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４、脅威なる『力』

　道を挟んだ数百メートル向こうに、赤い回転灯がいくつも光っている。繁華街だけに、集まりだした野次馬の数は多く、かなりの騒ぎである。それを避けるように菊池と友美の２人は、ターミナル駅の方へと急いだ。

「公園を抜けて行こう。その方が人通りが少ない」

　菊地は、自分の腕にしがみつくように歩いている友美に言った。

　小さな噴水のある、その公園は、静かだった。散策路が整備してあり、所々に彫刻が置いてある。都会風に洗練されたデザインの外灯が、それらを照らし出し、噴水の水に反射した光が、水面でキラキラと光っていた。

　散策路を歩いていた２人の前方に、人影が現れる。

「？」

　菊地は、それが中学生らしき男の子であると分かり、疑問に思った。

（こんな時間に・・何で中学生が、こんな所にいるんだ？）

　黒の学生ズボンにスニーカーを履き、白いワイシャツを着ている。両手をズボンのポケットに入れ、まるで、２人の行く手を阻むかのように少年は立っていた。

「なんだ。まだ覚醒したばかりじゃん。使いモンになんねえなあ」

　２人が近付くと、小馬鹿にしたような口ぶりで、少年は言った。

「え？なに？カク・・何だって・・・？僕らに、何か用かい？」

　菊地が少年に尋ねると、少年が答えた。

「おじさんに、用はないよ。そっちの女の人に話があるんだ」

　菊地は、友美を見て言った。

「知り合い？この子・・・」

　友美は、菊地の腕にしがみついたまま、首を横に振った。

「人違いじゃないの？君。ごめんね、急いでるもんで」

　菊地たちは、その少年の横を通り過ぎようとした。

「話があるって言ってんだろ？笠井友美」

　いきなり少年は、友美を名指した。友美は、びっくりして少年を見る。

「・・・あなた、誰？　何で私を知ってるの？」

「まあ、ちょっと顔、貸してくんない？　さっきの件の事も、知りたいだろ？」

「え？」

　友美は困惑した。さっきの件とは、どういう意味なのか・・・？　菊地も同じく、捨て置けない発言と感じ、少年に尋ねた。

「君は一体・・・誰だ？さっきの件って、どうして・・いや、どういう意味だ？」

　次の瞬間、いきなり菊地は、後ろへと跳ね飛ばされた。何かにぶつけられた訳ではない。大きな風圧のようなもので、しかも、音も無く、あっという間にだ。

「菊地さん！」

　友美は、２・３メートル後方に飛ばされた菊地の方へ駆け寄った。

「大丈夫？　一体・・どうしたの？」

　あっけにとられ、ぽかんと口を開けたまま仰向けに倒れていた菊地は、友美に呼びかけられて我に返った。少し上半身を起こすと、友美に言った。

「わかんないよ・・！　何が起こったんだ？　いきなり体が、後ろへ持っていかれたよ」

　少年は、倒れている菊地の横に立ち、勝ち誇ったように見下げながら言った。

「あんた、邪魔。オレたちの事に、首突っ込まない方がいいよ。知らない方が身の為だし。なんなら、ひねり潰してやろうか？」

　ビクン、と菊地の体が、勝手に反応して硬直した。やがて海老のように、のけ反り始める。

「うおっ・・！　な、何・・だ・・・？」

　必死に抵抗する菊地ではあるが、その力を遥かに凌駕する得体の知れない力が、菊地の体を席巻していた。

「あははっ、どう？おじさん。２つ折りにしちゃおっと！」

　少年がそう言うと、菊地の体は更に反り返り、後頭部と背中が、くっつきそうになっていく。菊地は声も出せず、激しく震えだした。

「おじさん、体軟らかいね。そうか、大学では体操やってたんだ。ふ～ん・・・」

　少年は、ニヤニヤしながら言った。この仕業は、明らかにこの少年の意図によるものらしい。

　友美は叫んだ。

「やめてっ、この人にヘンな事しないでっ！」

「まあ、見てなって。ほらほら、もうすぐ背骨がポキンって・・・！」

　< やめなさいッ！ >

　空中に放電のような光が走り、少年は少し、よろめいた。

　菊地の体を覆っていた呪縛のような力が急激に解け、菊地は元の体勢に戻ると、咳き込み始めた。

「ごほっ、ごほっ・・！」

「大丈夫っ？菊地さん！」

　友美は、菊地の肩に手を掛けると、背中をさすり始めた。

　少年は、口笛を吹くと友美に言った。

「へえ～。衝撃波、出せるじゃん。でも、まだ集中が足りないな」

　友美は、キッ、と少年を睨んだ。少年の前髪が、少しなびく。周りに落ちていた枯れ葉が、カサカサ、と動き出した。

　少年は、手の平をかざすような仕草をしながら言った。

「おっと・・！分かった、分かったよ。今日は挨拶だけにしとく。壊れて歯止めが効かなくなったら、ユキの二の舞だ。まあ、アイツみたいに、急速な覚醒はなさそうだしな。また会おうぜ」

　そう言うと、少年は、公園の出入り口から繁華街の方へと消えて行った。

「菊地さん・・！」

　友美は、菊地の様子を窺った。やっと呼吸が整い、落ち着いてきた菊池は、友美に言った。

「参ったよ・・！　信じられない。物凄い力で・・・！　あいつがやったのか・・・？あんな小さな子供が・・まさにバケモンだ・・・！　あんなヤツがいるなんて・・・！　こりゃ、誰も信じない訳だ。身を持って体験したよ」

　菊地は、今もって信じられない様子である。

「私・・私も、さっき・・・　あんな様な、不思議な力を使ったの・・・！　菊地さん、私も・・　私も、バケモノなの・・・？」

　菊地を見つめる友美の目が、潤んでいる。その問いには答えず、菊地は立ち上がった。足に力が入らず、少し、よろめく。友美が、肩を支えた。

　菊池は言った。

「あいつは、ユキの事も知っているみたいだ。名指しで言ってたからな・・・！　小沢ユキも・・　さっきのヤツのような、『力』を使っていたんだろう。だけど君の話では、ユキは、さっきのヤツのように、余裕ある態度やセリフは一切、無かったようだね？」

「ええ。まるで、何かに操られているようだったわ。それが、かえって不気味だった」

「・・多分、ユキは、大き過ぎた『力』に、自我を翻弄されていたんじゃないのかな。きっと心の中では、助けを求めていたと思う。段々、バケモンになっていく自分を制御出来なくて・・・　だから、最後に自殺した・・・！ユキは、自分で自らの力を封印したんだ」

　ゆっくり歩き始めながら、菊地は自分の推測を確認するように、友美に言った。

　友美が尋ねる。

「私は、いずれ力を使うようになる・・・　ユキは、それを予知して私を見逃したの？　・・どうして？　封印しなきゃならないモノなら、今のうちに殺しておいた方が、早いんじゃないの？」

「ユキには、その、もっと向こうの未来が、予知出来ていたのかもしれない・・・！」

「もっと先の未来って・・・？」

「それは、分からない。ただ、君は今、正常でいる。力を制御している。力の暴走を、コントロール出来ているんだ。バケモンじゃないよ。友美ちゃんだよ」

　菊地は、優しく友美の頭を撫でた。

「とにかく、なぜ君が、さっきのヤツやユキのように、あの力を出せるようになったのかは、謎のままだ。・・一度、笠原病院に行ってみるかい？何か、判るかも知れない」

　しばらく考えていた友美であったが、やがて小さく頷いた。

　翌日、友美は体の不調を感じていた。体中がだるく、食欲も無い。保健室で診てもらったところ、ストレス性の、軽い胃炎の症状が出ていると診断された。その日、ほとんど一日を、友美は保健室で過ごした。

　下校時間。

　友美は教室に戻り、通学カバンを持つと、帰り仕度を始めた。

「友美、大丈夫？顔色、よくないよ」

　級友が声をかける。

「ありがと。もう、ずいぶんいいよ。今日は、ほとんど授業、受けてないなあ」

「ノート、見せてあげる。ここ、試験に出るって」

「ホント？　じゃ、明日、見せてね。今日は、もう帰るわ。ごめんね」

　クラスメートとの、ちょっとした会話・・・　こんな、何気ない会話さえ、今までの友美には無かった。廊下ですれ違った他の級友も、友美の体の具合を聞いてきた。

（この生活を失いたくない。ヘンな力さえ使わなければ、私は、どこにでもいる普通の高校生。誰にも、今の生活を壊させはしないわ）

　級友たちの友情を噛みしめながら、友美は校舎を出た。

　レンガ造りの校門が見える。友美は、その少し前まで来て、立ち止まった。

（誰か、いる・・・！）

　嫌な予感がした。目には見えないが、校門の向こう側に、誰かがいる。しかも、自分に用があるらしい。友美の脳裏にはハッキリと、まだ見えぬ、その人物の意志が伝わって来た。どうやら昨晩の、あの少年と同じような人物らしい。『力』を駆使する人物だ・・・！

　友美は、ゆっくりと校門に向かって歩き始めると、精神を集中し始めた。いざとなったら、あの力を使って対処しなくてはならない。どうコントロールすればいいのか？　うまく扱えるのか・・・？

　不安ではあるが、やるしかない。

　友美は、全神経を校門の向こうに集中させた。

４、脅威なる 『 力 』

４、脅威なる『力』