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１４、行き着く果てに・・・

　非常階段から、浩子が降りて来た。社が、怪我だらけだったのに対し、浩子の方は、何ともない。着ている女子学院の制服にも、乱れは無く、埃の跡１つ見当たらない。おそらく、強力なシールドを張っていたと推察される。・・・しかし、目の前で社が攻められている状況に対して、何も手を出さず、傍観していたとは・・・

　春奈が、気付いたように言った。

「そうか・・！　社と戦わせておいて、友美センパイのスタミナを減らそうって魂胆だったのね？」

「まあ、そんなところかしら。あの子、単純だから・・・」

　友美は、じっと浩子を見つめた。

　以前に会った時より、普通ではない人格の、極度な増幅を感じる・・・　全てを拒否したかのような、暗い瞳。かすかに、笑みを浮かべるその表情も、どこか冷酷で、人間性が全く感じられない。近寄る者は、冷酷無比に皆、傷つけてしまうような・・そんな冷たさを発している。何人も殺めて来た経緯が、彼女の風貌を、こんな風に変貌させてしまったのだろうか・・・

　浩子は、友美を見据えつつ、静かに言った。

「ずいぶんな使い手になったようね、友美・・・　さっき、あの子に言ってた説教も、聖人ぶってて、イイ線いっているわ。・・でもね、きれい事だけじゃ、人は動かないわよ？　最後にイニシアティブを取れるのは、リアリズムだけ」

　友美は答えず、浩子を見つめ続けた。

　浩子が続けた。

「もっとも・・・春奈たちのように同調する者も、いるかもしれない。でも、あたしたちが言ってる『人』ってのは、この世の中を占める大多数の人の事を言ってるのよ？　大衆、民衆にイデオロギーは必要ないわ。何に従うか・・それだけよ」

　浩子の後ろから、大館も降りて来た。おそらく、浩子にシールドで守ってもらっていたのだろう。大館も、どこも怪我は無いようだ。

　友美は、ゆっくりと大館に視線を移した。大館もまた、じっと友美を見つめている。

　友美は、大館に言った。

「・・・その、大きな恐怖に従えって言うの？　大舘さん・・・」

　少し間を置いて、大館は答えた。

「今は、恐怖と見てもらっても仕方ないだろう。僕らには、大きな意志がある。それを実現するための、これはステップだ」

　その答えに対し、大館の目を見据えながら、友美は言った。

「あなた・・何様のつもりなの・・？　価値観は、大きさじゃないわ。必要性でもない・・可能性よ・・！　目に見えない、小さな可能性すら蹂躙してしまう大館さんの考えには、私は絶対、賛同出来ないわ！」

　大館が答える。

「以前にも話し合った通り、僕らとの主義・主張は、平行線のままのようだ・・　出来れば、君らとは再会したくはなかったのだが、こうなってしまっては仕方がない。残念だよ。非常に」

　浩子の体から、猛烈な殺気が発しられ始めた。・・押し潰されそうな重圧感。周りの空気を凝縮したかのような、威圧ある気が浩子の周りを取り囲んでいる・・・！

「春奈・・・シールド、外すわよ？　私、浩子さんとは、自信ない・・」

「分かった、友美センパイ」

「気を付けてね・・！」

「・・センパイ、あたし・・・　センパイと出会えて良かったよ」

　唐突な春奈の言葉に、友美は困惑した。

「な、何言ってるの・・？」

「この力・・人の為に使うってコト、初めて考えさせてくれたの、友美センパイだった・・　人が生きて、初めて自分が生きるんだよね？」

「春奈・・・」

「あたしたち、隠れるコトしか考えてなかったもん・・！」

　突然、目が眩むような閃光が走り、強烈な衝撃が襲って来た。今までに体験した事も無いような、猛烈なプレスである。友美は最大のシールドを張り、防御した。・・が、何も手応えが無い。

「？」

　以外にも、ホールドされたのは春奈だった。浩子は、友美ではなく、春奈にその刃を向けて来たのだ。春奈は、浩子の圧倒的な束縛を受けながらも、果敢に抵抗を試みていた。

「浩子さんっ！　あなたの相手は、私のはずよ！　春奈には、手を出さないでっ！」

「邪魔なのから片付けるのよ。・・何なら、そこに倒れて気を失ってる記者さんも、潰してあげようか？」

「・・あ、あなたって人は・・　やめてっ、春奈を放して、浩子さん！」

　友美の叫び声には答えず、浩子は、春奈を攻めた。

「ふ～ん・・あんた、結構使うようになったのね・・・　バカね。抵抗しなきゃ、楽に死ねたのに」

　いくつもの青白い放電が、春奈を取り巻くように発光している。浩子は、何かを春奈に仕掛けているようだ。盛んに口を動かし、友美に訴えているような仕草を見せていた春奈だったが、喉の辺りに両手をやると、苦しそうにもがき始めた。

　友美は、浩子の手が読めた。

「く・・空気を・・！　や、やめてっ！　浩子さんっ・・！」

　浩子は、春奈を束縛しているシールド内の空気を抜いたのだ。

　大館が言った。

「友美！　春奈を生かすも殺すも、君次第だ。このまま我々の邪魔をせずに、ここを立ち去ってくれるか？」

　・・友美は、我が耳を疑った。これが、あの大館の、真の姿なのか・・？

　大館は、続けて言った。

「浩子のシールドの間に入ろうとしても無駄だ。シールド内は真空になっている。春奈は、自らの力で体内の気圧を調整しているんだ。無理にシールドを破れば、自らの力で自分の体を押し潰す事になる！」

　釣り上げられた深海魚と、逆の論理だ。

「返答はッ？」

　問い詰める大館。春奈の顔色は、みるみる青ざめていく。友美は拳を握り、目に涙を浮かべて大館を見た。

「こんなの・・こんなの、答えられないっ・・！　お・・大舘さん、あなたはこんな事して・・平気なのっ・・・？」

「・・・平気、と答えておこう・・・！　大義の前に、小さな犠牲は仕方ない事だ」

「命に、大小があるとでも思ってんのッ！　あんたのやってる事は、殺戮よッ・・！」

　突然、春奈の束縛が開放され、何事も無かったかのように、浩子が言った。

「死んだわよ？　この子」

　床に倒れ込む、春奈。友美は、慌てて駆け寄る。

「春奈！　春奈ッ！」

「心臓マッサージでもする？　まあ、無駄ね・・延髄の神経、切っておいたから」

　友美は、震える指先で春奈の頬をなぞった。・・どこにも外傷は無い。しかし、春奈は事切れていた。もう二度と、その瞳を開く事はない。

「・・そ・・そんな・・・」

　友美は、春奈を抱き起し、その額に自分の額を押し当てると、小さな春奈の体を強く抱きしめ、搾り出すような声で言った。

「春奈・・・ッ・・！」

　後ろから、大館が声をかけた。

「仲間を失うのは、僕だって悲しい。覚醒以来、ずっと一緒に行動して来たんだ。みんなで悩みながらね。出来れば友美、君だけでも・・」

「人殺しの仲間なんかに、誰がなるもんかッ・・！」

　振り向きざまに大館の言葉をさえぎり、友美は、語気を荒げて叫んだ。

「この子は・・　この子は、まだ１３よっ！　あんた、人の命を何だと思ってんの？　意志だか何だか知らないけど、偉そうなコト言う前に・・人として、恥を知りなさいッ！」

　次の瞬間、いきなり浩子が、衝撃波を友美にぶつけて来た。あっという間に友美は、抱いていた春奈の体ごと後ろへ吹っ飛ばされ、壁に叩きつけられた。

　大館の前に歩み出ると、友美を見下げ、威圧するように、浩子は言った。

「あんた・・すっごい、ムカつく・・！　あたし達が、どんなに悩んできたか・・どんな偏見や仕打ちを受けてきたか、あんたには分からないでしょう？　・・あたしは、レイプされた事だってあるのよ・・！」

　友美は、春奈をそっと床に寝かせると立ち上がり、浩子を見つめた。

「・・だから何なの？　だから、無差別に人を殺してもいいって言うのッ・・？」

「あんたには分からないッ！　イジメられ続けて来た、あたし達の気持ちなんて・・誰も、理解出来ないわッ！」

　突然、物凄い気圧が、友美に圧し掛かって来た。全てを威圧する、果てし無く暗い、浩子のプレスである。手足の自由はおろか、息をする事すら間々ならない。全身を握り潰すさんとするような、強烈な束縛だ。

「・・もう一度、言ってごらんっ！　さあ、言ってみなさいよッ！　聞いたふうな口きいて・・　あんたなんか、ペシャンコよっ！　みんな潰してやるッ！　あたしたちをバカにしたヤツらも、イジメたヤツらも・・みんな潰してやるッ・・！」

　浩子の強靭な力の源は、虐げられた、その理不尽な過去の経験にあるようだ。手にした膨大な力・・・　心に巣食っていた暗い心理は、得た力によって解き放たれた如く膨張し、他を寄せ付けない巨大な力と化したのだ。・・途方もない力を手に入れた、弱者の逆襲・・その威力は、何者の想像をも、遥かに超越した力であった・・！

「どうしたのさっ！　ええっ？口先ばかりじゃない、あんたなんて！」

　吹き荒れるような、物凄い気圧の中、修羅のような形相で友美を見下げ、浩子は言った。まるで、ダンプカーと押し合いをしているようだ。どんなに気を発しても、浩子のプレスは、徐々に友美の領域を凌駕して来る。

（血流が・・止まってる・・！　）

　猛烈な圧力に、体中の血液が循環しなくなっているのだ。意識が、次第に遠のいていく。まるで歯が立たない。これが、浩子の力なのだ・・！

（衝撃波しかない！　それも、最大の・・！　でも、その後の体力が・・）

　迷っている余裕は無い。友美は目を見開き、浩子のプレスに向けて、今まで出した事がないような、巨大な衝撃波を発した。

　ドドーン、という大きな地響きと共に、閃光が走り、猛烈な気圧と共に浩子のプレスが弾け飛ぶ。天井の化粧板は全て吹き飛び、残っていた床材も四散、全ての壁には、無数の亀裂が走った。

「こ、この・・っ！」

　浩子は、飛び散る建材を避けると、立ち込める白煙の中に、友美を探した。

　やがて、めくれ上がった床に手と膝を付き、俯いたまま、肩で息をしている友美が見て取れた。今のプレスは、さすがの浩子も、かなりの体力を消耗したようである。しかし友美は、それ以上だ。

　浩子は、友美に悟られないよう、余裕の表情を見せながら言った。

「短期間で、よくそこまで使うようになったわね。頭を潰すのと、首を折るのと・・　どっちがいい？」

　友美は下を向いたまま、荒い息を続けている。

「命乞いでもしてみる？　助けて、って言ってごらんなさいよ、ええ？」

　ゆっくり顔を上げた友美は浩子を見つめ、荒い息の中で、呟くように言った。

「力の・・・　力との・・共存を考えて・・・！」

「・・ま・・まだ、寝言ってんのッ？　いいわっ、二度と言えないようにしてあげるッ！」

　浩子の周りに、再び、気圧の渦が発生し始めた。青白い放電が渦になびき、浩子の周りを、徐々に回り始める。

（来るっ！　プレスを・・シールドを張らなきゃ・・！）

　分かっていても、かなりのダメージを受けた友美には、早急な対応が出来ない。まばゆい閃光が走り、浩子のプレスが、再び友美に襲い掛かった。

（間に合わないっ・・　潰される・・・ッ！）

　そう思った瞬間、何かが、友美に覆い被さった。

「・・・？」

　体は、何とも無い。

　浩子のプレスから逃れようと、思わず仰向けに後退りした友美の体の上に、何かが乗っている。それは何と、里美だった。

「・・さ、里美っ？」

　浩子の圧倒的なプレスを受け止めながらも、必死に友美を守っている。

「ご・・ごめんね友美・・！　ガレキの中で気を失なっちゃってた。どこまで持つか分かんないけど・・今のうちに、とにかく、まずシールドを張って・・・！」

　その表情に笑みはあるものの、巨大な浩子の力に、耐えうるはずが無い。自殺行為に等しい。

　友美は、急いで応急的なシールドを張ると、里美に言った。

「出来たよ、里美っ！　つ・・潰れちゃうっ！　早く、そこから逃げて！」

　結果的に里美は、友美のシールドと浩子のプレスに挟まれた状況となっている。

「だめっ・・！　もう少し経たないと・・友美の体力が回復しない・・・！」

　確かに、その通りではあるが、完全な体力の回復には、かなりの時間を要する。しかし、それまで里美が、持ち堪えられるはずはない。

「里美っ、逃げてッ！　お願いっ・・！」

「・・友美のプレスに比べたら、こんなの・・・！」

　里美はシールドの圧力を上げた。周りの空気が圧縮され、赤く熱を帯び始める。里美が、ここまで気の圧力を上げたのは、おそらく初めてだろう。

「だめえッ！　神経、切っちゃう！　里美！」

　いつも、他人の気遣いをしていた里美・・・　誰かが傷付くと、傍らにはいつも里美がいた。絶体絶命の危機だった今も、やはり里美がフォローしている。しかし、そんな里美にも限界がある。今や、その限界は、とうに過ぎていた。

　状況を見ていた浩子が言った。

「とんだ伏兵がいたものね・・　いいわ、里美。一緒に、潰してあげる・・・！」

　プレスの圧力を、更に上げる浩子。里美は、既に表情を失っている。だが、かすかに微笑みながらも、じっと友美を見つめていた。

「・・里美っ？　里美、しっかりしてっ！　もう・・もう無理よ、神経が・・・！」

　友美のシールドに覆い被さっている里美の胸の辺りから、メキメキッという、鈍い音が聞こえて来た。肋骨が折れたのだ。

「さっ、・・里美！」

　友美の頬に、暖かいものが、ポタリと落ちて来た。続いて、２つ、３つ。友美の耳の脇辺りから、首筋へと流れて行く。

「だ・・だめ・・　里美・・・！」

　生気を失いつつも微笑む里美の口から、血が流れ出ている。

「・・あたしが死んでも・・・　友美が・・いる・・！」

　里美が、そうつぶやいた瞬間、何かが砕ける音と共に友美の目の前は、真っ赤になった。

　再び、強烈な浩子の気圧が、友美を襲う。しかし次の瞬間、巨大な放電柱が、浩子のプレスを一気に弾き飛ばした。

「あ・・っ！」

　爆風にも似た圧力に、浩子はよろめいた。圧縮された空気が熱風となり、フロアを吹き抜け、四散した建材を猛烈に巻き上げる。

「浩子オオオオオ ―――――――――― ッ！」

　髪を逆立て、仁王立ちになった友美が叫んだ。体中、いたるところから放電し、巻き上がった建材に接触する度、火花を散らしている。今までに無い、荒々しい殺気を帯びた力が、友美の周りに渦巻いていた。

「あたしのプレスを破壊した・・？　そんな・・・　そんな力、あんたには残ってないわ！」

　凄まじい視線で浩子を見据え、ゆっくりと近寄る友美・・・　その殺気に、浩子は、初めて恐怖した。もう自分には、体力は残っていない。まさか、友美が、このプレスを弾き飛ばすとは、予想もしていなかったからだ。

　自分の知らない、未知数的な、友美の力・・・！　その存在の前には、成す術も無い。

　浩子は怯えた。閉じ込められた部屋の壁が少しずつ迫って来るような、鬼気迫る友美の表情に、浩子は一歩も動けない。

「・・こ、この・・っ！」

　浩子は、残っている体力で衝撃波を繰り出した。バシッ、という音を立て、衝撃波は友美のシールドに、いとも簡単に跳ね返されていく。

　耐え兼ねない恐怖に、浩子は叫んだ。

「・・こ、来ないでっ！　来ないでよっ！」

　友美は、じっと浩子を見つめたまま、表情一つ変えない。

「・・・！」

　浩子は気付いた。

「・・あんた・・神経を・・・！」

　友美は、歩みを止めると、じっと浩子を見つめた。その表情は無機質だ。しかし、一度、その力を稼動させれば、自身の体の存続を考慮しない、無制限な力の放出の危険性を示唆している事を、浩子は感じ取っていた。

　・・・友美は、神経を切ってしまっていたのである。それは、自身の死を意味する。あの、ユキのように・・・！

「・・お、大舘さん。　どうしよう？友美・・神経、切っちゃってる・・・！」

　浩子は、震える声で大館に尋ねた。

　飛び散った建材でフロアの片隅に埋もれていた大館は、折り重なった床材を払いのけながら、浩子に言った。

「仕掛けるんじゃない！　力を稼動させて暴走し始めたら・・とんでもない事になるぞ！　動くな。今、そっちに行く」

「お、大舘さん・・あたし・・・束縛されてる・・！　も、物凄い力・・！　弾き飛ばされるっ」

「やめるんだ、友美っ！　今、力を使っちゃいけないっ、友美ッ！」

　浩子の体が、猛烈な勢いで壁に叩きつけられた。

「あ・・ぐ、ふっ・・・！」

　背中から壁に叩きつけられた浩子の胸と腹部から、鉄筋が飛び出して来た。

「浩子ッ！」

　崩落した壁の鉄筋が、浩子の体を貫いたのだ。床に広がる、鮮血の輪。

「・・・・」

　声も無く、しばらくもがいていた浩子は、自分の胸から飛び出した鉄筋を両手で握り締めたまま、まばたきを１つすると、やがて動かなくなった。

　友美は、ゆっくりと大館の方を振り返った。

「・・・友美・・・！」

　鉄筋を握り締めていた浩子の左腕が、だらりと落ちる。

　不気味な静けさがフロアを包んだ・・・　階下の地上からは、消防車のサイレンが聞こえる。すぐ下の８階では、レスキュー隊も到着したらしい。作業指示を出す声が、非常階段の方から聞こえて来る。

　遂に、神経を切ってしまった友美・・・　自分を助けようとした里美を、目の前で無残に押し潰され、怒りに我を失った友美は、自分で制御出来る限界以上の力を稼動させてしまったのだ。

　・・・もう、元には戻れない。酸素を供給し、脳を働かせて筋肉を操り、手足を動かせているのだ。痛みも感覚もない。匂いも暑さも感じない。足元には、経験した事のない、ふわふわとした感触があった・・・

　自分は、どんなふうに大館に見えているのだろう・・・？　そんな思いも含め、友美は、じっと大館を見つめ続けた。

　やがて大館が、呟くように言った。

「・・・これで終わりだ。すべて終わったよ、何もかも・・・！」

　友美は、尚も、じっと大館を見つめている。

　・・・大館の深層心理が見える。

　エリートとしての自負と重圧。報われない、弱者の誠意。利と義の選択と、優先。幼い頃の、母の思い出・・・　浩子に向けられた、大いなる愛情。

「・・喋れるかい？」

　大館は、友美に聞いた。しばらく無言でいた友美は、小さな声で答えた。

「・・・さみしい」

　大館は、続ける。

「精神だけで、気をコントロールしているのか・・　大したものだ。暴走もせず、理性を保っている・・・　自律神経をコントロールし、血流は自分で循環させてるんだね？　理解出来る僕にしても、驚きだよ。とても、死んでいるとは思えない・・！」

　友美は言った。

「あなたを・・手に掛けたくない」

「僕の事はいい。収拾は付けると言っただろ・・　君こそ、どうする？　そのまま、生きてるフリを続けるのか？」

　しばらくしてから、友美は答えた。

「わからない・・」

　大館は、ふうっと、息をついた。

「・・酸素は、皮膚からも取り入れるんだよ？　皮膚呼吸をさせないと、筋肉や皮下組織が壊死してしまう。　僕からの、最後のアドバイスだ・・・」

　大館は、足元に落ちていたガラスの破片を手に取り、言った。

「前に言ったよね？　僕らと君らは、同じカードの裏表だと。裏である僕らは、カードを場に出してみた。結果は、ご覧の通りだ。表の君らが出ていたら、どうだったんだろうね・・まあ、今となっては、無責任な問いだが・・・」

　そう言うと、大館はガラスの破片を自分の首筋に当て、一気に引いた。霧吹きで吹いた水の如く鮮血が噴き出し、大館は、よろめくように膝を付いた。

「・・平和的に解決出来るに越した事は無い。でも、人間は愚かだ・・その暴力の恐怖に、従わせる事も必要な時がある」

　次第に、前のめりになり、目から、生気が失せて行く大館。

　かすかに笑いながら、段々と小さな声になりつつ、言った。

「暴力の全否定は、偽善だ・・・　そんな事を考える僕が・・一番、愚かだったのかも・・ね・・」

　床に落ちたガラス片が、小さな音を立てて砕け散る。

　倒れ込んだ大館は、そのまま動かなくなった。