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１２、回天の轍

　ホテルのロビーは混雑していた。１階にあるラウンジの向こうには、有名ブランドのショップがテナントとして入っており、オープンカフェスタイルの喫茶店や、パスタの専門店が続いている。玄関ロビーとつながったロータリーには、石膏の天使像が置かれ、洒落た造形の噴水が心地良い水音を立てていた。

　土曜の午後とあって、待ち合わせカップルや挙式の出席者、買い物客など、まるでラッシュ時の駅前の様相である。

「では、記者会見では、毎朝さんを２番目に指名しますんで、菊地さん、よろしく。あまり、つっ込んだ事、聞かないで下さいよ？」

「分かってますよ。勤皇隊、怖いっスからねえ」

「それですよ。ヘンなゴシップでも持ち上げられたら、たまりませんから」

　コーヒーカップに残ったエスプレッソを飲み干し、公産党の広報局員は、席を立って行った。

　ラウンジのカフェテラスに、１人残った菊地は、一息つくと、辺りを見渡した。

（社の姿は、今のところ無いな・・・）

　大きな１枚ガラスの向こうに、噴水があった。その周りでは、待ち合わせの買い物客に交じり、同業の記者の姿も見える。何か打ち合わせをしているようだ。

　ロビー正面には、他局のテレビスタッフもいた。会見を中継するらしい。ロータリーの向こう側に中継車を止め、中継基地にしているようだ。ロビーまでのシールドコードが邪魔になるのか、ガードマンが盛んに何か言っている。

　ふと、菊地は噴水脇にいる数人の少女たちに気付き、目をやった。買い物の待ち合わせであろうか、皆、高校か中学くらいの歳のようである。その内の１人が、噴水の向こうに手を振った。友だちなのだろうか、向こうからは、１人の少女が彼女らのもとにやって来た。・・何と、友美であった。

「あれっ？友美ちゃん！」

　菊地は、持っていたコーヒーカップを慌てて置くと、携帯電話をかけた。間もなく友美は、呼び出し音に気付き、ポケットから携帯電話を取り出している。菊地は、それを眺めながら話した。

「そんなトコで、なにしてんの？友美ちゃん」

『えっ？菊地さん、私が見えるの？』

「正面のカフェテラスだよ。ほら、ここ」

　友美の方も、テラスにいる菊地に気付き、手を振った。

「ロビーにおいで。今、出てくから」

　菊地は、携帯電話を切るとレジで清算を済ませ、ロビーに出た。

「やっぱり来ちゃったのか、友美ちゃん」

「だって心配で・・　あ、こちら菊地さん」

　友美は、皆に菊地を紹介した。

「菊地です。友美ちゃんから、みんなの事は聞いてるよ」

「愛子に、里美と春奈よ」

「初めまして。多岐愛子です」

「三上里美です」

「沢口春奈です。へえ～、意外と若いんだ。もっとオジさんかと思ってた」

「君らから見れば、立派なオジさんだよ」

　菊地は、笑って見せた。

　友美が、菊池に言った。

「菊地さん、大館さんや浩子さんとは、面識ないでしょ？　愛子たちに相談したら、行った方がいいって」

　里美が、付け加える。

「もし、あいつらに遭遇したら、友美１人じゃ危険なんです。あたし達、全員で立ち向かわないと・・」

　菊池が答えた。

「僕も、社って子の力は、身を持って体験している。浩子って子は、それ以上らしいね」

「でも、友美センパイは、この前、浩子さんのプレスを弾き飛ばしたのよ！　社との対決だって、勝ってたし・・みんなで力を合わせれば、押さえ込めるかもしれないのよ」

　春奈が言った後を、里美が続けた。

「まず、あいつらが現われるかどうかなんです。現われたら、とにかくみんなで固まっていれば、そう簡単にはやられやしないわ」

「里美・・ちゃんだっけ？　第１に成すべきは、一般客の避難だ。もちろん、彼らのターゲットである公産党員もね。・・彼らとの対決は、なるべく避けなくてはならない。いいね？雌雄を決するあまり、対決に先走ってはいけないよ？　出来る事なら、話し合いで済むに越した事は無い」

　到底、そんな穏やかに済む筈は無い。菊地本人も含め、皆も分かっていた。しかし、一厘の望みを託し、全員が菊地の注意に頷いた。

「パーティーは、３時から始まる。あと、２０分少々だ。５時からは記者会見・・党員の代表や幹事長など、主だった者が出席する。幹部のみを狙うのだったら、この時だ」

　友美が聞いた。

「会場は？」

「３階の大会議室だ」

　里美が、周りを見渡しながら言った。

「狙撃か、建物ごとか・・・いずれにせよ、とんでもない騒ぎになるわね、この人出じゃ・・！」

「もう、いっそ、今から非常ベルを押したい気分だよ」

　菊地が、苦笑いしながら言った。

「あ・・！」

　友美が、何かを感じた。続いて、春奈、里美・愛子も気付く。

「・・どうした？」

　只ならぬ緊迫の表情の皆に、菊地は戸惑った。

「・・いる・・！　社よっ！　浩子も一緒・・！」

　愛子が言った。

　・・やはり、来た。狙いは、間違いなく公産党のパーティーだろう。しかも社の他に、浩子もいるという。

「やはり、来たか・・！どこだ？　どこにいるっ・・？」

　菊地は、辺りを見渡した。

「・・上よっ！　あいつら、上にいるっ・・・！」

　春奈が、ロビーの天井を見上げながら叫んだ。

「ええっ？　もう、上に上がっているって事かいっ・・？　くそうっ、行こう！」

　エレベーター脇に置いてあったテレビ用ケーブルを掴むと、愛子たちに渡しながら、菊池は言った。

「そこの、工具箱も持って！局のアルバイトみたいなつもりで・・友美ちゃん、そこのマイクスタンド持って！」

　やがて開いたエレベーターに乗り、５人は、とりあえず３階へ向かった。

　階数ボタンを押しながら、菊池が言った。

「随分、早くから来たもんだな・・・！　しかも、もう上にいるとは・・・こっちが感じてるって事は、向こうも気付いてるって事だよね？」

　菊地は、傍らにいる愛子に聞いた。

「そうですね・・でも、あっちは動いてない・・・　何か、小さな気を使ってるわ。作業してるみたい・・！」

「作業・・会場に、小細工でも仕掛けてんのかな？　何階くらいにいるか、判るかい？」

「・・ずっと、上ですね。１０階くらいかしら・・・」

「１０階は、防災センターがある階だ。確か、集中管理室もある。・・どうも、クサイな。まず、そっち行ってみよう。人も、そんなにいない筈だし」

　菊地は、３階に着いたエレベーターの扉を閉め直すと、１０階のボタンを押した。いきなり臨戦態勢だ。やはり、話し合いなど皆無の状態になるのであろうか。

「・・・捕まえた・・！　社よっ！」

　腕を胸で組み、盛んに気を集中させていた春奈が、唐突に言った。

「えっ？　ちょっ・・ちょっと春奈、もう？ど、どうしよう、愛子！」

　里美が、手にしていた工具箱を床に置きながら、愛子に言った。

「春奈のホールドは強いけど、１人じゃ・・」

「あっ、キャッ・・！」

　突然、物凄い力で春奈の体は、エレベーターの側壁に叩きつけられた。

「春奈ちゃん！」

　菊地が、春奈に手を触れた途端、バシッと青白い放電が走った。

「痛ッ！」

「ダメよっ、菊地さん、触っちゃだめっ！感電するわっ！」

　友美が、菊地の手を押さえる。

「春奈、頑張ってっ！あたしが行くっ！」

　愛子は叫ぶと、春奈に覆い被さっている気との間に集中し始めた。

　室内灯が薄暗くなり、チラチラし始める。社を束縛しようとしていた春奈は、逆に、社に束縛されてしまっているようだ。エレベーターの狭い室内の隅の方に、追い詰められた格好で必死にプレスに耐えている。

　警報ブザーが鳴り、アナウンスが流れた。

『エレベーターに異常を感知しました。最寄の階に停止します。速やかにエレベーターを降り、係員の誘導に従って下さい』

　エレベーターが９階に停止すると、扉が開いた。

「友美、菊地さん、早く降りてっ！」

　里美が叫ぶ。

　エレベーター内は、愛子の気も相成って激しく放電し始め、やがて、大きな音と共に閃光が走り、気が弾け飛んだ。

「春奈ッ、・・愛子！」

　里美がエレベーターに駆け寄り、愛子と共に、ぐったりしている春奈を、エレベーターから引きずり出した。

「ごめんなさい、里美センパイ・・！　ミスっちゃった・・・」

「１人じゃ、無理よ。浩子が出て来たんでしょ？　そこに座って・・！　衝撃波を使ったのは、愛子ね？　大丈夫？」

「とりあえず、あいつらの出方を見るつもりだったんだけど・・　物凄い気だわ・・！　強いって言うか、殺気に満ちた荒々しい気よ！　最初っから殺すつもりのような・・　衝撃波で振り払うのが精一杯・・・！」

　荒い息と共に、メガネを掛け直しながら、愛子が答えた。

「向こうは、もう何十人も殺してるからよ。みんな、気を引き締めてかからないと・・・！」

　里美が続けて言った。

「みんな、不用意に動かないで・・！　あいつら、あたしたちが見えてるわ」

　菊地が言った。

「非常ベルのスイッチ、その辺に無いか？　火災報知機でも何でもいい、押しちまえ！」

　里美が見渡し、菊地に言った。

「あっちの隅にあるわ！　あそこ」

　フロアの廊下を行った、向こうに赤いランプが見える。

「火災報知機のようだな。やけに静かじゃないか・・　こっちの動きを見てるのか？」

「動いた途端、来ますよ・・？　あいつら、初めっから殺すつもりだから・・・！」

　９階のフロアは、オフィスのようである。土曜日とあって、休日なのだろうか、静まりかえっている。

　じっと、天井を見つめながら里美が言った。

「友美・・・向こうが仕掛けて来ても、不用意に反応しちゃダメよ？　あいつら、すぐ上の階にいるけど、居場所を確認してからでないと・・・！」

　エレベーターのチャイムが鳴った。開いたままのエレベーターではなく、その隣の、もう１基の方からだ。誰かが、下から上がって来るようである。

「誰かしら・・？　気は・・感じないわ。普通の人よ。もしかしたら、大館さんかも・・！」

　里美が、愛子をかばうように構えながら言った。

　やがてエレベーターは９階で止まり、その扉が開かれた。

「・・おい、何やってんだ？君ら。この階の会社の人かね？」

　エレベーターから出てきたのは、警備員だった。

「ええ、そうです。エレベーターで下に降りようとしたんですが、故障したらしくて・・・」

　とっさに、菊地が答えた。しかし、床に座り込んでいる春奈や愛子たちの様子は普通ではない。しかも、オフィスフロアに未成年の女性が何人もいるのもおかしい。整合性のない状況に、その警備員も不信を抱いたようである。

「どこの会社の人？　名前は？」

　・・まずい。不審者と判断されて通報されると、パーティーは中止になるかもしれない。社たちにとって、非常に不都合な状況となるわけで、このまま彼らが黙って見ているはずがない。

『現地、着ですか？どうぞ』

　その時、警備員の左肩に付けられた無線機から、応答を求める無線が入った。彼は応答ボタンを押して、報告をし始める。

「ただ今、現地、着です。エレベーターは故障の様子。扉は開いたままです。今の所、原因不明。回路確認して作動復帰、試みます。・・え～・・尚、９階フロアに、数人の・・」

　次の瞬間、彼の体は壁に叩きつけられた。音も無くあっという間の出来事で、まるで、目に見えない巨人によって、壁に向かって投げ付けられたような動きだった。

　もんどりうって床に倒れ込んだ彼は、そのまま動かなくなった。

「キャッ・・！」

　足元に転がって来た警備員に、春奈が声を挙げた。いびつに変形した頭部の耳から、血が出ている。・・即死のようだ。

「なっ・・なんて事するんだ・・！」

　菊地は、倒れた警備員に駈け寄り、脈をとった。

「危ないッ、菊地さん！」

　友美の声が聞こえたと思った瞬間、何かが割れる音と共に、菊地は背中に激痛が走るのを感じた。辺り一面に、ガラスの破片が飛び散る。エレベーターホールの天井に下げてあったガラス製のシャンデリアが、いきなり落下して来たのだ。

「菊地さん、菊地さんっ・・！」

　友美は、菊地の背中に刺さった無数のガラス片を取りながら叫んだ。

背広を着ていたので、深手ではないが、かなりの出血である。

「・・く、くそっ！・・痛ッ・・」

「動かないで！　いっぱい刺さってるから・・・！」

　菊地のもとに駆け寄ろうとした里美が、何かを感じて辺りを見渡す。

「・・来たわよッ！　みんな、気を付けてッ！」

　すると、天井の化粧板が何枚も剥がれ、それが愛子たちに向かって飛んで来た。床や壁に当たって四散する化粧板。廊下脇に置いてあった消火器も、唸りを上げて飛び交い始めた。

「あっ・・！」

　里美の体が宙に浮いた。次の瞬間、強烈な力で廊下側の壁に押し付けられた。里美は押し戻そうとするが、まるで歯が立たない。壁に、張り付けにされたかのような状態だ。全ての、体の自由を奪われているようである。

「里美ッ！」

　愛子が反応し、里美との気の間に入ろうとするが、強烈な気に弾かれて入れない。ミシッという音と共に、里美が押さえつけられている壁が、里美を中心とした円形に陥没した。

「壁が壊れるッ・・！」

　愛子が、そう叫んだ瞬間、地響きを立てて壁が崩壊した。

「里美っ！」

　崩れた建材と共に、里美は、壁の向こう側の部屋に放り出されたようである。崩壊は一部、天井まで達し、支えを失った天井の梁も、にわかにきしみ出した。

「天井も崩れるわよッ・・！　友美、こっちへ来てっ！」

「菊地さんが動けないのッ！　ケガしてるっ」

「・・友美ちゃん、僕は大丈夫だ・・　あいつらの目標は僕じゃない。君らだ。早く逃げろ・・！」

「でも・・！」

　その時、いきなり、数ヶ所の天井が落ちて来た。友美は、近くに落ちて来たコンクリートの破片を気で防ごうとしたが、それよりも早く、傍らにいた春奈が反応し、防いだ。

「センパイ、まだ気を使っちゃダメっ！　あいつら、探ってるのよ。センパイがどこにいるか・・！　私たちは、何度もあいつらと気を合わせた事があるから、すぐ判っちゃうけど、気が混線してる今は、あいつら・・判らないのよ！」

　やがて、床がきしみ出した。エレベーターホールだけではなく、９階のフロア全体に、その不気味なきしみ音は広がっていく。愛子も、その異常に気付いた。

「・・こ、このフロア全体の床を落とすつもりよッ！」