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１０、野菊の花

　笠井の実家は取り壊されていた。菊池が、調査を依頼した探偵の調べによると、跡地は、長男である笠井氏が死亡した為、現在、友美の身元引受人である次男に、名義は相続されており、その後、会社の負債と相殺されて売却。土地は、不動産業者に渡ったとの事。菊池たちが訪れてみると、跡地は区画整理され、分譲地として売り出されていた。

　近くにある民家の庭先で、農作業をしていた老婆に聞いたところ、少し先に行った所に笠井家の墓所があるという。２人は、そこへ向かった。

「友美ちゃんの出生届けは、この村役場では出されていない。誕生日と、施設の託児委託契約書の日付けを見ると、１週間くらいしかずれていないから、産まれてからすぐに預けられたんだね」

　郷中の、曲がりくねった細道を歩きながら、菊池は言った。

「なぜ、孤児として預けたのか、なぜ引き取った後も、孤児として育てたのか・・・う～ん・・判らないな・・・」

　大きな旧家前を通り過ぎ、ビニールハウス群の間の道を進みながら、菊池は続けた。

「戸籍上は孤児だが、本来なら、実の子供である友美ちゃんが、笠井製薬の正統な相続人だよ。亡くなった洋子さんが生きていたとしても、笠井氏の再婚相手の連れ子だからね。遺産も、多少は貰えていたかもしれないよ？」

「そんなものに、興味はありません・・・」

　傍らを一緒に歩きながら、友美は答えた。

　ポーチに、そっと手を添えると、自分の推察を確認するように、友美は菊地に話した。

「この、お母さんの手紙を読んで思ったの・・・　お父さんは、真面目に新薬の開発をしていたと思うわ。出来上がったその薬は、きっと、とても自信のあるものだったんじゃないかしら。だからお母さんにも投薬したのよ。でも、結果は良くなかった・・・　多くの犠牲を出して・・お母さんまでも、失ってしまった。お父さんは、私を見るのが辛かったと思うわ・・・！　自分を責めて・・悔やんでも悔やみ切れない気持ちになったでしょうね。もう少し待てば・・せめて、臨床結果が出るまで待っていれば・・って。だから私を遠ざけたのよ。私とお母さんの記憶を、封印したかったのよ・・・　」

　ポツリ、ポツリと、自らの想像をつなぎ合わせるように言う、友美。

　しばらく間を置いてから、菊地は答えた。

「うん・・・　いかにも友美ちゃんらしい、優しい考えだね。賛成だ。事実、ホントにそうなのかもしれない。笠井氏は、確かに晩期、ビジネスにのめり込んでいた節があるが、奥さんにまで人体実験を施すような人格の人であったかどうかは、定かではない。逆に、奥さんを救おうと思って、やった事なのかもしれない」

　野鳥の鳴き声が、時折、辺りに響く。

　２人は、道祖神のある小さな曲がり角を、竹林の方へ入って行った。

　友美は言った。

「お母さんは、お父さんを尊敬していた・・・　私は、そんなお母さんの純粋な気持ちを、大切にしたいの」

「・・そうだね。当事者がみんな死んでしまった以上、その過去を確信する手立てはない。結果は、いずれにせよ悲しい結末になってしまったけど、本人たちへの追悼の意も含めて、そうしておこうよ」

　竹林を抜けると、山の斜面に出た。石垣で組まれた小さな敷地に、一群れの墓が並んでいる。

「・・これだ。笠井家の墓地だ。随分、歩いたなあ・・さっきのお婆さんの話じゃ、すぐ近くのような言い方してたのに」

　菊地は、墓所入り口にある大きな石に手を掛けて、一息つきながら言った。友美は疲れも見せず、早速、墓に刻んである名前を確認し始めている。かなり古い墓もあるようだ。長い風雨により、碑銘が読み取れないものもある。しかし、母親が亡くなったのは、少なくとも約１７年ほど前の事だ。そんなに古い話ではない。

　友美は、比較的、新しい墓石を選んで探した。菊地も、手近にあった墓石から碑銘を確認し始める。

「お母さん・・・お母さん、どこ？　友美です・・　お母さん・・・！」

　友美は、ひっそりと立ち並ぶ墓石の間を歩きながら、墓石の１つ１つに呼びかけるように母を呼んだ。

「どこにいるの、お母さん？　友美です・・　お母さん・・！」

　今まで、母を呼んだ事は、一度も無かった。・・でも、今は呼べる。菊地も今、生まれて初めて、友美が母を呼ぶ事が出来た事に気付いた。

（友美ちゃん・・・）

　何度も何度も、母を呼ぶ友美のその姿に、菊地は、迷子になって母を捜す子供の姿を重ねていた。母を呼ぶ、そんなたわいも無い事すら、今までの友美には出来なかったのだ。無心な友美の姿が、痛々しくさえ見え、目頭が熱くなるのを覚える菊地であった。

　そんな菊地の目に、『澄子』という文字が映った。比較的、新しい墓石である。

「友美ちゃん・・・！　お母さん、ここにいるよ・・・！」

　菊地は、友美を呼んだ。

　友美は、遠くで振り返り、しばらくじっとしていたが、おもむろに歩み寄り、やがて小走りに、菊地が指す墓石の前に駆け寄って来た。

　御影石で出来たその墓石は、先祖代々ではなく、母、澄子の為に建てられたものであった。享年２７才、とある。

「・・・お母さんっ・・・！」

　友美は、墓石に抱きつくようにして、その場にうずくまった。

「お母さん、友美です・・・！　やっと逢えた・・・！　お母さん・・！　私・・寂しかった・・・」

　後は、言葉にならなかった。菊地はそっと、その場を外し、墓所の外へ出た。

　・・・竹林の枝葉が風にそよぎ、心地良く鳴っている。静かな墓所だ。故人に逢うには、最適であろう。菊地は、タバコに火を付けた。

西に少し傾いた日差しが、墓に寄り添い、泣いている友美を照らしている。その情景を眺めながら、菊地は思った。

（・・今、友美ちゃんは、お母さんに抱かれている。出来る事なら、このまま全てが終わって欲しい。街に帰れば、また、力との共存が待っている。大館らとの対立も、今のまま平穏無事に済むとは思えないし・・・）

　菊地は、これからの、友美の未来を憂えいていた。

（最大の力を持ったとされる小沢ユキには、未来が見えていたという・・・　この先、あの友美ちゃんに、心休まる未来はあるのだろうか。出来るものなら、知りたい・・・！　これ以上の試練は、あの子にとって限界だ。精神的にも、堪えるものが多過ぎる）

　他人に心配を掛けまいと、務めて気丈ではいるが、実際は、か弱い普通の女の子だ。菊地には、新たな展開があるたびに、友美の心が悲鳴を上げているのが、手に取るように分かるのだった。

　３０分ほども経ったろうか。友美が泣き止む頃合いを見て、菊地は、自生している野菊をいくつか摘み、友美の所へ戻って来た。

　友美は、墓に寄りかかり、じっとしている。墓石に腕を回し、寄り添っているその姿は、まるで母親に抱きついているかのように見えた。母に逢えた満足感からだろうか、友美は、満ち足りて安らいだ表情をしている。

　墓石に頬を付けたまま、菊地が摘んで来た野菊を見ると、呟くようにして言った。

「・・・きれいな、お花・・・」

「お母さんに、あげて」

　菊地は、友美に野菊を渡した。花刺しに野菊を立てると、友美は墓石に向かい直し、手を合わせた。

「お母さんと、お話し出来たかい？」

　菊地の問いに、友美は振り返り、無言で頷くと、聖母のように優しく微笑んだ。