【短編】婚約破棄されて「神隠しの森」に追放された転生令嬢ですが、その鈴の音、実は助けを求める民の声でした～聞こえないあなた方に、ざまぁを鳴らしてあげます～

「セリカ・フェルン！ 貴様は森の魔物と通じ、領民を神隠しに引き渡した大罪人だ！」

大広間に、第二王子アルヴィンの声が響き渡る。

居並ぶ貴族たちのざわめき。突き刺さる無数の視線。その中心で、私は静かに立っていた。

（あーあ。やっちゃったよ、この人。証拠もなしに大声出して……前世でいう名誉毀損、しかも公衆の面前で。訴えたら勝てるやつ。）

心の中で、私はそっとため息をつく。

前世――現代日本の、小さな神社。巫女だった母のもとで育った私は、この世界に転生してからも、あの頃の記憶をすべて持っていた。冷静な観察眼も、理性も、そして少しばかりの脱力癖も。

「婚約は破棄する！ 森へ追放し、二度と帰らぬよう封印してくれる！」

アルヴィンの隣で、異母妹のロゼリアが儚げに目を伏せている。燃えるような紅玉の髪。涙をたたえた瞳。まるで悲劇のヒロインのように。

「お姉様……どうして、こんなことを……」

（どうして、はこっちの台詞なんだけど。あなた、知ってるはずでしょう。私が本当は何を「聞いて」いたのか。そして自分が何を握りつぶしてきたのか。）

「セリカ・フェルン。何か申し開きはあるか」

アルヴィンが勝ち誇ったように顎を上げる。私は、静かに口を開いた。

「……いいえ。何も」

広間がどよめいた。反論すると思っていたのだろう。

（言っても、あなた方には聞こえないもの。あの鈴の音が。）

「潔いな！ では、連れていけ！」

兵士に腕を掴まれながら、私は最後に一度だけ、ロゼリアを見た。彼女は勝ち誇った笑みを、一瞬だけ、確かに浮かべた。

（決めた。もう我慢しない。私を捨てたあなたたちに――真実の鈴を、鳴らしてあげる。）

森へ続く道を歩きながら、私の耳には、もう聞こえていた。

――りん。りん。

遠い森の奥から響く、助けを求める、あの音が。

＊

神隠しの森。人々が「魔物の棲む死の森」と恐れる、その入り口。

兵士たちは私を森の縁に突き放すと、逃げるように去っていった。誰もが、森に呑まれた者は死んだものとして扱う。

はずだった。

「お嬢様――ッ！」

栗色のおさげを揺らして、侍女のミラが駆けてくる。息を切らし、そばかすの顔を真っ赤にして。

「ミラ……どうして」

「どうして、じゃありませんよ！ お嬢様お一人で行かせるものですか！ あの馬鹿王子とニセ聖女め、いつか吠え面かかせてやりますからね！」

（相変わらず口が悪い。でも……ありがとう。）

胸の奥が、少しだけ温かくなる。この子だけは、幼い頃からずっと私を信じてくれていた。

「ミラ。私にはね、聞こえるの」

「……あの、鈴の音の話ですか」

「そう。みんなは魔物の誘いだと言う。でも違う。あれは――助けを求める声よ」

森の奥から、りん、りん、と音が響く。私はそっと目を閉じ、前世で母から教わった神楽鈴の呼吸を思い出す。

その瞬間。

私の視界に、音が「色」として広がった。

【鈴音感応】。音を光として視る、私だけのギフト。無数の細い光の糸が、森の奥へと伸びている。一本一本が、生きている誰かの声。

「ミラ、見えるわ。光が……たくさん。まだ、生きてる人たちがいる」

「お嬢様……」

「行きましょう。迎えに」

私は森へ足を踏み入れた。恐れではなく、確信を持って。

（待っていて。今、行くから。）

光の糸を辿るその先で――私はまだ知らなかった。数百年、ひとりぼっちでこの森を守り続けてきた、寂しがりの守護者に出会うことを。

＊

光の糸を辿った先に、それはあった。

空気がゆらりと歪む、透明な膜のような結界。触れると、指先に鈴の音の感触が伝わる。

「ここ……時間の流れが、違う」

前世の知識が囁く。これは隔離された空間。閉じ込められた者は、老いることなく――ただ、助けを待ち続けている。

私は結界の綻びに指を差し込み、そっと押し広げた。

りん――。

澄んだ音が響き、光が漏れる。その向こうに、男が座っていた。無骨な、壮年の兵士。手には小さな鈴を握りしめている。

「……誰、だ」

かすれた声。彼はゆっくりと顔を上げ、私を見た。

「セリカ・フェルンと申します。あなたを、迎えに来ました」

男の目が、大きく見開かれる。

「迎え……？ 俺は、グラント。領兵の……もう、三十年になる。ずっと、鳴らし続けた。誰か、気づいてくれと。だが、誰も……」

「聞こえていました。ずっと」

私が手を差し伸べると、グラントの無骨な手が震えた。

「……本当に、迎えが来るとは思わなかった」

壮年の頬を、涙が伝う。三十年分の孤独が、ほどけていく音がした。

「行きましょう。あなたの帰る場所へ」

結界を抜けたグラントは、外の光に目を細め、ミラに支えられながら膝をついた。

「お嬢様……この方が、最初の一人ですね」

「ええ。でも、最後じゃない。まだ、たくさんいる」

私は森の奥を見つめた。無数の光の糸が、まだ、私を待っている。

（全員、連れて帰る。そして――誰がこの人たちを見捨てたのか、白日の下に晒す。）

りん、と森が鳴いた。今度は、少しだけ嬉しそうに。

＊

救出を重ね、私は森の最奥へと踏み込んでいた。

そこには、朽ちかけた神殿のような場所があった。漆黒に藍を溶かした鱗。月光色の長い髪。金色の竜眼を持つ、長身の青年が――こちらを、じっと見ていた。

（竜人……この人が、噂の「森の主」。冷酷な魔物と呼ばれる……）

身構える私に、彼は口を開いた。

「お前……鈴の音が、聞こえるのか」

低く、静かな声。だが、どこか震えている。

「はい。あなたが、この結界を守ってきたんですね」

青年――ヴァイスは、金の瞳を見開いた。そして、信じられないものを見るように、一歩、また一歩と近づいてくる。

「俺の声が……届くのか。呪いで、鈴の音を介してしか、人と関われなくなって……もう、何百年も、誰とも――」

言葉が、詰まる。

「あなたが領民たちを、守ってくれていたんですね。ひとりで、ずっと」

「……っ」

ヴァイスは口をつぐみ、ふいと顔を背けた。かと思えば、身を乗り出すように、食い気味に言った。

「……で、次はいつ来る？」

「え」

「い、いや、その、救出とか、まだ残ってるだろう。だから、次に、いつ……」

そこまで言って、彼は自分の言葉に気づいたのか、みるみる耳まで赤くなった。竜眼が泳ぐ。

（……この人、めちゃくちゃ寂しがり屋だ。冷酷な魔物どころか、ポンコツじゃない。）

思わず、私は笑ってしまった。追放されてから初めての、心からの笑みだった。

「毎日でも来ますよ。あなたが望むなら」

ヴァイスは、はっと顔を上げ、それから照れ隠しのように咳払いをした。

「……勝手にしろ。別に、俺は、寂しくなんか……」

りん、と。

私が鈴を鳴らすと、彼の体を覆っていた黒い呪いの靄が、ほんの少し、薄れた。

「今の……」

「あなたの呪い。私の鈴の音で、解けるみたいですね」

ヴァイスは、自分の手のひらを見つめ、そして――泣きそうな顔で、笑った。

「……お前、名前は」

「セリカです」

「セリカ」

名を呼ぶその声は、数百年分の孤独が、初めてほどけた音がした。

＊

季節が巡る前に、私は数十人の領民を現世へと帰還させた。

そしてミラが、動いていた。

「お嬢様。集めましたよ。ロゼリア様が神託を捏造していた証拠、それに――救出された方々の証言、全部」

おさげを揺らし、ミラは分厚い書類の束を掲げた。

「あの女、行方不明者の情報を握って、『森の声が聞こえる』なんて嘘をついて回ってたんです。助けられた人を見殺しにして、その情報で社交界をのし上がった。反吐が出ますよ」

「証人は？」

「グラントさんをはじめ、皆さん『証言する』と。お嬢様が助けてくれたこと、この目で見た真実を、王都でぶちまけてやるって」

王都の大聖堂。聖女ロゼリアの「神託感謝祭」が催されるその日。

壇上で、ロゼリアが涙ながらに語っていた。

「森に呑まれた哀れな民のため、わたくしは日々祈りを……」

その時、扉が開いた。

老兵グラントが、ゆっくりと歩み出る。壮年の姿のまま、しかし三十年の重みを背負って。

「――嘘だ」

静寂。

「私は、グラント。三十年前、神隠しに遭った領兵だ。結界の中で、鈴を鳴らし続けた。だが、誰も来なかった。ロゼリア様、あなたは我々の場所を知っていた。知っていて、見捨てた」

ロゼリアの顔が、青ざめる。

「な、何を……わたくしは聖女……」

「我々を見捨てたのはロゼリア様だ。そして助けてくれたのは――セリカ様。ただ一人だった」

どよめきが、津波のように広がった。次々と、救出された領民たちが名乗りを上げる。「私も助けられた」「セリカ様だ」「聖女など偽りだ」と。

壇上で、アルヴィンが凍りついていた。

「そんな……ロゼリア、これは、どういう……」

「ち、違うの、アルヴィン様、これは何かの間違いで……！」

証言は、止まらない。

真実の鈴が、今、王都いっぱいに鳴り響いていた。

＊

大聖堂の扉が、再び開いた。

差し込む光を背に、私は歩み出た。隣には、漆黒の鱗をまとった竜人ヴァイス。そして背後には、救い出した数十人の領民たち。

「セリカ……フェルン……？」

アルヴィンが、幽霊でも見たような顔で呟く。

「森に、封印したはず……なぜ、生きて……！」

私は、ざわめく貴族たちの中を、まっすぐ壇上へと進んだ。取り乱しもせず、声を荒らげもせず。

「お久しぶりです、王子殿下」

「貴様、魔物を……その竜人を連れて、何のつもりだ！」

「魔物？」

私はヴァイスを見上げた。彼は静かに、けれど確かな眼差しで私を見返す。

「この方は、数百年間ひとりで、あなた方が見捨てた民を守り続けてきた守護者です。魔物と呼んで恐れていたのは――あなた方の無知でしょう」

アルヴィンの顔が、赤くなり、青くなる。

「王子殿下。ひとつ、お尋ねします」

私は、静かに問うた。怒鳴らず、ただ、鈴を鳴らすように。

「私が通じていたのは、魔物ではありませんでした。あなた方が見捨てた、民の声でした。――鈴の音は、助けを求める人の音。それを『魔物の誘い』と切り捨てたのは、どちらでしょう？」

静寂。

誰も、言葉を返せなかった。

「どうして……」

崩れ落ちたのは、ロゼリアだった。

「どうして、私が聖女なのに！ お姉様は、無能なはずなのに！ なんで、なんでこんな……！」

「無能？」

私は、妹を見下ろした。哀れみさえ、少し湧いた。

「あなたは一度でも、あの森の鈴の音を、本当に聞こうとしたことがある？ ――助けを求める声を、握りつぶすことに使ったあなたには、聞こえなかったでしょうね」

ロゼリアは、言葉を失い、床に崩れた。

王の裁定は速やかだった。

ロゼリアは偽聖女として断罪され、爵位も名誉も剥奪。アルヴィンは民と王家の信を失い、王位継承権を剥奪された。

私は、指一本汚していない。

ただ――真実の鈴を、鳴らしただけだった。

＊

季節は移ろい、神隠しの森は変わった。

私は、森を管理する新たな領主となった。かつて「死の森」と恐れられた場所は、今や「帰れる森」と呼ばれている。

迷い込んだ者がいれば、私の【鈴音感応】が光を辿り、必ず連れ帰る。もう、誰も泣かせない。

「お嬢様、お茶の時間ですよ！ ……って、また森に入り浸って。竜人様が拗ねてますからね」

ミラが呆れたように言う。相変わらずの毒舌と、姉のような世話焼き。グラントたち救出された領民も、今では領地の頼れる住人だ。

「お嬢様が正しかったこと、私はずーっと知っておりましたからね」

ミラは誇らしげに、胸を張った。

森の最奥。神殿の跡地で、ヴァイスが私を待っていた。

呪いの黒い靄は、もうほとんど消えている。月光色の髪が、木漏れ日に揺れていた。

「遅い」

「すみません。ミラに捕まってました」

「……別に、待ってなんか」

そう言いながら、彼の尻尾が嬉しそうに揺れているのを、私は見逃さない。

（そう言いながら、尻尾が嬉しそうに揺れてる。見逃しませんよ。）

「セリカ」

ヴァイスが、そっと私の手を取った。金の竜眼が、少し照れくさそうに揺れる。

その手のひらに乗せられたのは――小さな、銀色の鈴だった。

「これ……」

「お前が、いつでも、俺を呼べるように。鳴らせば、俺は、どこにいても駆けつける」

彼は、ふいと顔を背けた。それでも、耳が赤い。

「この音が聞こえる限り、俺はもう……寂しくない」

私は、鈴を胸に抱いた。前世からずっと、たった一人で聞き続けてきた鈴の音。あれはきっと、この日のためにあったのだ。

「ヴァイス」

「……なんだ」

「これからも、毎日鳴らします。だから――ずっと、隣にいてください」

ヴァイスが、はっと私を見た。そして、数百年分の孤独をほどいた、あの泣きそうな笑みで、頷いた。

「……ああ。もう、どこにも行かない」

りん――。

森に、鈴の音が響く。

もう誰も泣かせない、優しい音が。

その音の続く先に、私たちの物語は、まだ始まったばかりだった。