10年ぶりに再会した完璧美少女の幼馴染は、俺の前でだけ中身5歳児だった

第6話：氷の女王と、透明な距離

　私立・成和高校。

　進学校として知られるこの学校には、一つの伝説がある。

　新一年生の教室に君臨する「氷の女王」――朝凪真冬の存在だ。

　朝、アパートの階段を降りる時。

　俺はいつも、その瞬間を見届ける。

　真冬が一段目に足をかけると、何かが変わる。

　まず、背筋が伸びる。猫背気味だった姿勢が、一本の糸で吊られたように垂直になる。

　次に、表情が消える。

　さっきまで俺に「いってらっしゃい」と甘えていた口元から、すべての感情が抜け落ちる。

　そして——瞳から、光が消えた。

　ゾクリ、と背筋が寒くなる。

　同じ人間とは思えない。

　朝の柔らかい陽光の中で、彼女の周りだけ空気の温度が二度下がったような錯覚。

　纏う空気が、冷たく、鋭く、拒絶の色を帯びていく。

　「氷の女王」の誕生だ。

　俺は畏怖すら覚えながら、その背中を見送った。

　あの変貌を、真冬は毎日繰り返している。

　自分を守るために。壊れないために。

　その仮面の重さを、俺だけが知っている。

　---

　始業のチャイムが鳴り響く教室。

　その扉が開かれた瞬間、喧騒がふっと静まり返った。

　現れたのは、銀色の髪をなびかせた一人の少女。

　完璧に着こなした制服。透き通るような白磁の肌。周囲を拒絶するかのような冷徹な瞳。

　彼女が歩くだけで、モーゼが海を割るように生徒たちが道を開ける。

　会話がピタリと止まったわけではない。

　それより、もっと不気味だ。

　全員の意識が彼女に向いているのに、誰も直視しない。

　目を逸らす。手元を見る。窓の外を見るふりをする。

　まるで、直接見たら石にされてしまうかのように。

　——いや、違う。

　石になるんじゃない。凍るんだ。

　彼女の視線が触れるだけで、空気が凍りつく。

　呑った洲が嗉に貼りつく。

　学校一の美少女は、同時に学校一の「孤立」でもある。

　誰も近づけない。近づきたくない。

　美しさと畏れが表裏一体になった、完璧な結界。

　それが、教室の入口から席までの数メートルを、絶対に侵されない聖域に変えている。

「……おはよう、朝凪さん」

　勇気ある男子が声をかける。

　真冬は足を止めなかった。

　視線すら向けない。まるでそこに誰もいないかのように、男子の存在を透過して、席へ向かう。

　空気だ。彼女にとって、話しかけてきた男子は空気でしかない。

「あ、朝凪さん、今日の数学のノート……」

　別の男子が、プリントを持って近づこうとする。

　真冬は一瞬だけ、その男子を見た。

　——ただ、それだけだった。

　言葉はない。表情の変化もない。ただ、氷点下の瞳が男子の顔をかすめただけ。

　なのに、男子は足が止まった。差し出しかけたプリントが、宙で固まる。

　「見た」のではない。「認識した」のでもない。「存在を確認して、不要と判断した」。その一連の処理を、一秒以下で完了させた目だった。

「……す、すみません」

　謝罪の言葉が、男子の口から零れる。

　何も悪いことをしていないのに、謝っている。そうさせるだけの圧が、彼女にはある。

　真冬は何も言わず、軽く会釈をしただけで席へ向かった。

　つれない。だが、それがいい。

　男子たちは「朝凪様に見下ろされた……！」と奇妙な感動を覚えている。

　調教されすぎだ、お前ら。

　その緊張感の中で、俺だけが違う感情を抱いている。

　優越感だ。

　お前ら、あいつの本当の顔を知らないだろ。

　さっきまで俺の腕にしがみついて「離れたくない」って言ってたんだぞ。

　俺の作った朝食を「美味しい」って笑顔で食べてたんだぞ。

　この教室で、それを知っているのは俺だけだ。

　その事実が、どうしようもなく嬉しい。

　そんな光景を、俺は、窓際の後ろから二番目の席で眺めていた。

　背中のすぐ後ろが彼女の席だ。偶然にしては出来すぎた配置に、胸がざわつく。

　俺はいわゆる「モブＡ」だ。

　成績は中の中。運動神経も普通。顔立ちも十人並み。

　クラスカーストでは上位にも下位にも属さない、一番波風の立たない「その他大勢」のポジション。

　それが俺の生存戦略だ。

　ほどなくして桜井先生が入ってきた。

　眠そうに出席を取り、淡々と名前を呼んでいく。

「……朝凪」

「……はい」

　真冬の声は、聞こえるか聞こえないかの境界に落ちる。

　教室の空気が一瞬止まり、また動き出す。

　俺はその微かな揺れに、家での「まふゆ」を思い出しかけて、慌てて視線を落とした。

　その時、廊下で何か騒ぎが聞こえた。

　上級生らしき男子の声と、女子の悲鳴。

　桜井先生の目が、一瞬で変わった。

「……ちっ」

　舌打ち一つ。

　そして、廊下へ飛び出していった。

　俺たちは教室から覗き見た。

　廊下の角で、上級生が後輩らしき男子の胸ぐらを搔んでいる。

　桜井先生がその間に割って入った。

　何か低い声で言っている。

　聞こえないが——上級生の顔が、みるみる青ざめていく。

　数秒後、上級生たちは逃げるように去っていった。

　桜井先生は何事もなかったように教室に戻り、欠伸をした。

「はい、じゃあ一限始めるよー」

　何があったのか、誰も聞けなかった。

　ただ、翔太が小声で言った。

「……やっぱ噂、本当なのかな」

「何の」

「桜井先生、昔はヤバかったって。睢むだけで不良が土下座するとか」

　俺は桜井先生を見た。

　いつも通り、眠そうな顔。

　でも、さっきの目を思い出すと——ちょっとだけ、怖い。

　——あの先生ですら、近づけない。

　そんな「聖域」を、家ではスライムみたいに溶けてる奴が作ってる。

　この学校の猛獣でさえ近づけない「氷の女王」が、俺の部屋では「まふーおなかすいたー」と甘えている。

　その落差が、おかしいくらい嫁しい。

　だが、俺だけは知っている。

　そのスカートの下のダサいジャージも、ピーマンを水で流し込む情けない顔も。

　その優越感が、おかしいくらい嬉しい。　——ドロリとしたものが、胸の奥で蛇のようにとぐろを巻く。

　「自分だけが知っている」という快感。「自分だけが触れられる」という全能感。

　これは健全な感情なのか？　きっと違う。でも、止まらない。

「おい夏目、何ニヤニヤしてんだ？」

　肩を叩かれた。

　隣の席の伊集院翔太だ。金髪を軽く立たせたチャラい見た目だが、意外と空気が読める。

「……別に。古典の予習してねえなって思って絶望してた」

「嘘つけ。なんかいいことあっただろ」

「ねえよ。俺みたいなモブに」

　翔太は「だよなー」と軽く笑い、机に突っ伏した。

　こいつはたぶん、俺が何か隠していることに気づいている。それでも深掘りせずに距離を置いてくれる。そういう面倒見の良さがある。

　だが、突っ伏す前に一瞬だけ、翔太の視線が俺の後ろ——真冬の席を掛すめた。

　その目には、明らかな警戒色があった。

　「触れたらマズい」。そういう種類の勘。

　——気づいているのか、こいつ。俺とあいつの間に何かあると。

　だが、言葉にはしない。翔太はそういう奴だ。「触れたらマズい」領域には踏み込まない。

　一限目が始まった。

　桜井先生のチョークがキィと鳴り、教室を満たす声が流れる。

　俺は背後の気配を意識しながら、ノートを開いた。

　その時だった。

　背中に、微かな感触。

　指先が、シャツ越しに触れている。

　振り向けない。振り向いたらバレる。

　だが、その指は俺の背中をゆっくりと這っていた。

　す。

　最初の一文字を描いた瞬間、血が一気に頭に上った。

　まさか、と思った。

　今、誰かが振り向いたら終わりだ。教卓の列が密集している。隣の席からなら、見える距離。

　き。

　二文字目。

　耳まで熱くなるのが分かる。

　俺はペンを持つ手が震えるのを必死で抑えた。

　背中に書かれた二文字が、焼印のように残る。

　振り向けない。

　声も出せない。

　ただ、耳だけが真っ赤になっていく。

　桜井先生は何も気づかず、黒板に数式を書き続けている。

　俺の背中では、真冬の指がそっと離れた。

　それきり、何もない。

　まるで何事もなかったかのように、彼女は授業を受けている。

　——でも、俺は見た。

　指を離す直前、真冬の唇がかすかに動いたのを。

　誰も見ていない瞬間、「氷の女王」の仮面がほんの一ミリだけ剥がれた。

　その一ミリを、俺だけが見た。

　胸の奥で、あのドロリとした感覚がまた甘く痙攣する。

　……反則だろ、それは。

　俺は熱を帯びた耳を隠すように、頬杖をついた。

　振り向いてはいけない。

　声をかけてはいけない。

　半径一メートル以内接近禁止。会話禁止。視線禁止。

　それが俺たちの「学校ルール」だ。

　休み時間の廊下ですれ違う時、俺は無意識に肩をすくめる。

　真冬は誰にも見えない角度で小さく首を傾け、俺だけが気づくほどの微かな笑みを作る。

　それが「平気だよ」の合図。

　心臓がうるさくなるのを、俺は教科書で隠した。

　二限目の途中、真冬がそっとハンカチを落とした。

　俺の足元に、ふわりと白い布が舞い降りる。

「あ、朝凪さん、ハンカチ落ち——」

　真冬の隣の席の男子が気づいて、手を伸ばそうとした。

　心臓が跳ねる。

「俺が拾う」

　咄嗟に、俺は先に手を伸ばした。

　男子の手が空を掴む。

「お、サンキュー夏目」

「……いや、足元だったから」

　何でもない風を装って、ハンカチを机の端に置く。

　背中に冷や汗が流れた。

　危なかった。

　あいつが拾っていたら、真冬に手渡す流れになっていた。

　その時、真冬がどんな反応をするか——想像するだけで胃が痛い。

　ハンカチからは、微かにシャンプーの匂いがする。

　家と同じ匂い。それだけで、胸の奥が熱くなる。

　昼休みが近づくと、教室の空気がざわつき始めた。

　俺は視線を落とし、机の中の弁当箱を確認する。

　二つ分の弁当箱を留めたゴムの感触が指に残る。量が多いのは真冬の食欲のせいだ。

　見られたら面倒なので、奥へそっと押し込んだ。

　背後から、かすかな布擦れの音が聞こえた。

　真冬が立ち上がる気配だ。

　それだけで心拍数が上がるのだから、俺も大概だ。

　教室を出る時、俺は人の流れに紛れて歩いた。

　彼女と同じ方向に行っていることを悟られないように。

　距離は一メートル以上。視線は前。

　学校の中で「他人」を演じるほど、家での距離が甘く感じられる。

　その落差が、俺たちの関係を歪に強くしていく。

　たぶん、この感覚は良くない。

　でも、手放す勇気がない。

　俺たちは他人だ。

　学校では、住む世界が違う。

　関われば、絶対に面倒なことになる。

　だから、この秘密だけは死守しなければならない。

　それでも。

　教科書の端に、無意識に真冬の名前を書きそうになる。

　慌てて消しゴムで消し、代わりに単語を書き写す。

　その一つ一つが、俺の自制の証だ。

　窓の外では、春の風が校庭の砂を巻き上げていた。

　チョークの音と、生徒たちの囁き声。

　その中で、俺は背中越しの気配だけを感じている。

　振り向けない。

　けれど、そこにいることだけは分かる。

　それが今は、十分だった。

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