10年ぶりに再会した完璧美少女の幼馴染は、俺の前でだけ中身5歳児だった

第3話：チャラ男、現る

　教室に入った瞬間、背中にドンと衝撃が走った。

「よっ、湊！　今日も弁当箱パンパンだな！」

　金色の頭が視界に割り込んでくる。

　伊集院翔太。クラスのムードメーカーにして、俺の隣の席に陣取る自称・陽キャ代表。入学一週間にしてクラスの中心に居座り、全方位に話しかけ、全方位から好かれている。コミュニケーション能力という概念に肉体を与えたら、たぶんこいつになる。

「朝からうるさい」

「いいじゃん。で、聞いてくれよ。昨日ゲームのガチャで限定キャラ引いたんだけどさ——」

「興味ない」

「まあまあ。そのキャラの性能がヤバくて——」

　興味ないと言ったのに。

　翔太は俺の返事を待たずに喋り続ける。声がでかい。笑い方も派手。金髪は地毛じゃなく、入学式の翌日に染めてきた猛者だ。桜井先生に「染めろ」と言われて「先生こそ白髪染めたら？」と返し、職員室に一時間正座させられたらしい。

　——まあ、嫌いじゃない。

　こいつといると「普通の高校生」をやっている感覚になれる。家での生活が特殊すぎて、その感覚は割と貴重だ。

「にしても、お前朝から疲れた顔してんな。夜更かし？」

「……寝不足」

　正確には、隣で寝ている幼馴染が深夜二時に「……チョコパイ」と寝言を言い出して目が覚めた。起きてるのかと思ったが完全に寝ていた。夢の中でもチョコパイを食べている。あの女の脳内はどうなっているんだ。

「ゲーム？」

「いや……ちょっと物音がして」

「一人暮らしで物音？　幽霊じゃね？」

「幽霊の方がまだ静かだよ」

「？」

　翔太が首を傾げたが、深くは追及してこなかった。

　こいつはこういうところがある。怪訝な顔はするが、踏み込まない。チャラ男のくせに妙な距離感覚がある。

　一限目、桜井先生が気だるそうに教室に入ってきた。ジャージの上にカーディガンを羽織ったいつもの出で立ち。片手にはスルメ。朝からスルメを齧る教師もどうかと思うが、その辺を指摘する度胸のある生徒はいない。先生の睨みには不良が震え上がるという伝説がある。

「えー、席替えは来月だ。文句あるやつは職員室に来い。俺が相手してやる」

　桜井先生は「俺」と言う。性別は女性だ。誰も突っ込まない。

　授業中、俺は前を向いてノートを取りながら、背後の気配を意識していた。

　二列後ろ、窓側。朝凪まふゆの席。

　授業中のまふゆは、完璧な「氷の女王」だ。教科書を開き、ノートを取り、当てられれば最短の言葉で正答する。無駄がない。隙がない。あのスライム状態の面影は、影も形もない。

　——同一人物なんだけどな。今朝「おんぶ」と四回言った人間と。

　四限目が終わり、昼休みのチャイムが鳴る。

　俺が弁当箱を取り出した瞬間、翔太が椅子を引きずってきた。

「おっ、見せて見せて」

　弁当箱の蓋を開ける。

　卵焼き（甘め）、タコさんウインナー、ミニトマト、ブロッコリーのごま和え、白飯にはちいさな梅干し。隅っこにチョコパイが半分。

「…………」

　翔太が黙った。

　それからゆっくりと俺の顔を見た。

「お前さ」

「なんだ」

「彼女いるだろ」

「いねえよ」

「じゃあ母親」

「海外」

「……これ、誰が作ったんだよ」

「俺」

　翔太が二度黙った。今度は五秒くらい長い。

「お前が」

「俺が」

「タコさんウインナーを」

「切れ目入れて炒めただけだ」

「しかもチョコパイ付きかよ。弁当にチョコパイ入れるやつ初めて見た」

　あれは入れたんじゃない。今朝まふゆが「……おべんと、チョコパイ入れて」と言ったから入れたのだ。正確には、まふゆの分の弁当に一個入れたら「……湊のにも入れた。お揃い」と半分に割って俺の弁当にもねじ込んできた。

「自炊男子かよ。モテるだろ、お前」

「モテてない」

「意外だな。弁当のクオリティでいったらクラスでトップだぞこれ」

　翔太がからあげ弁当（コンビニ）をガサガサと開けながら、未練がましく俺の弁当を見ている。

「一個くれよ。タコさん」

「断る」

　これはまふゆ印のタコさんだ。——いや、俺が切ったんだけど。まふゆが「……タコの顔、こわい」と言うから目を描かないで作った。目なしのタコさんウインナー。シュールだが、まふゆのこだわりだ。人に渡すわけにはいかない。

「ケチだなあ。卵焼きは？」

「駄目」

「ブロッコリー」

「駄目」

「お前、弁当に命かけすぎだろ」

　命はかけてない。ただ毎朝五時半に起きて、二人分の弁当と朝食を作っているだけだ。

　——二人分、という部分は翔太に聞かれるわけにはいかない。

　昼休みも半ば。教室の喧騒の中で弁当を食べていると、廊下を歩く人影が見えた。

　銀色の髪。

　まっすぐ伸びた背筋。

　周囲の空気を凍らせるような、隙のない横顔。

　朝凪まふゆが、教室の前を通り過ぎようとしていた。

「おっ、氷の女王だ」

　翔太が小声で言った。

「怖すぎだろ、あの子。この前廊下ですれ違った時、目が合いそうになって心臓止まるかと思った。美人なのは認めるけど、話しかける度胸ねえわ」

　まふゆは廊下を歩いている。視線は前方。誰にも興味を向けていない——ように見える。

　だが、教室の入口に差しかかった瞬間。

　まふゆの視線が、一瞬だけこちらに向いた。

　目が、合った。

　ほんの零コンマ数秒。すれ違う車窓みたいに一瞬で。

　そして、まふゆの唇が微かに動いた。

　声は出していない。音にしていない。

　でも、読み取れた。

　——「ばか」

　それだけ。

　まふゆはすぐに視線を前に戻し、何事もなかったように廊下を去っていった。銀色の髪が光に透けて揺れる。

　……何が「ばか」だ。朝から何もしてないだろ。

　いや、待て。心当たりがないわけじゃない。

　今朝、弁当にチョコパイを入れたのは半分だけだった。「……一個入れて」と言われたのに、場所の都合で半分しか入らなかった。あの「ばか」は、おそらく「チョコパイ半分ケチ」に対する抗議だ。通学路でも伝えられたはずなのに、わざわざ昼休みに教室の前を通った。

　あいつ、ただの通りすがりのフリして、文句言いに来たのか。

「……」

　俺は黙って弁当のチョコパイ半分を口に入れた。甘い。とりあえず、帰ったら一個丸ごと渡そう。

「なあ、湊」

　翔太の声で我に返った。

　からあげを咀嚼しながら、翔太が妙な顔をしている。

「今の……お前、見てなかった？　あの子、口動いてたぞ」

「え？」

「氷の女王。お前の方見て、なんか口パクしてた」

「……気のせいだろ」

「いや、絶対動いてた。なんて言ったんだ？」

「知らね。見てなかったし」

　嘘だ。見てた。「ばか」と言われた。チョコパイ半分の恨みでだ。

　だがそんなこと翔太に説明できるわけがない。

　翔太はからあげの最後の一個を口に放り込んで、ふむ、とひとつ頷いた。

「お前さ」

「……なんだよ」

「なんか隠してるだろ」

　心臓がドクンと跳ねた。

　顔に出ていないか。目が泳いでいないか。必死に平静を保つ。

「隠すって、何を」

「さあ？」

　翔太は肩をすくめた。

　そして、にっと笑った。

「聞かねえよ。俺、そういうの察するの得意だけど——察した上で空気壊さないのが仕事だから」

　からあげ弁当のゴミをぐしゃっと丸めながら、翔太は続けた。

「お前が話したくなったら聞く。それまでは、いつも通りバカやってるから安心しろ」

　軽い口調だった。

　いつも通りの、チャラくて能天気な声。でも、目だけが真剣だった。こういうところだ。こいつが「ただのチャラ男」じゃないのは。空気を読みすぎて、全部分かった上で、あえて何も聞かない。

「……別に、大したことじゃねえよ」

「おう。大したことじゃねえならいいじゃん。俺も大したこと聞く気ねえし」

　翔太は椅子を元の位置に戻し、「よっしゃ、購買行くぞー」と廊下に消えていった。

　その背中を見送りながら、俺は小さく息を吐いた。

　伊集院翔太。

　見た目は金髪チャラ男。声がでかくて、テンションが高くて、からあげが好き。

　でも本当は——たぶんクラスで一番、人の心に敏感なやつだ。

　あいつには、いつかちゃんと話さないといけない気がする。

　全部は無理でも、少しだけ。

　でも今は——まだ、無理だ。

　放課後。

　帰り道は別々に歩く。当然だ。学校では「氷の女王」と「ただのクラスメイト」。すれ違っても視線を合わせない。

　アパートの階段を上り、101号室の鍵を開ける。

　ドアが閉まった瞬間。

「——おかえり」

　背後から抱きつかれた。

　顔を胸元に埋め、スンスンと匂いを嗅ぐまふゆ。ジャージ姿。髪はボサボサ。三十分前まで廊下を歩いていた「氷の女王」は跡形もない。

「……検閲。……合格」

「一緒に帰ってるんだから当たり前だろ」

「合格は合格」

　まふゆが顔を上げた。

　ハイライトが戻った紫の瞳が、じっと俺を見ている。

「……チョコパイ」

「やっぱそれか」

「……半分だった。ケチ」

「弁当箱に入らなかったんだよ」

「……明日は一個」

「善処する」

「……善処じゃなくて確約」

　善処と確約の違いを知ってるのか。この幼馴染、妙なところで語彙力を発揮する。

　まふゆは俺のシャツを掴んだまま離れない。そのままリビングまで引きずられるように移動した。

　ソファに座ると、まふゆが隣にぺたりと座り——というか、ほぼ膝の上に移動してきた。

「……今日、つかれた」

「何の？」

「……学校。人がいる。疲れる」

「そりゃ学校だからな」

　まふゆが俺の肩に頭を預けた。

　銀色の髪がさらりと腕に触れる。シャンプーの甘い匂いと、うっすらとした汗の匂い。体育があったから少しだけ体温が高い。

「湊」

「ん」

「……今日の弁当、おいしかった」

　声が小さくなった。

　ケチだの半分だの言っておいて、結局そこに着地するのか。

「……あと、タコさんの目がなかったの、よかった」

「お前が怖いって言うからだろ」

「……目があると、食べる時かわいそうだから」

「タコさんウインナーに感情移入するのはお前だけだ」

　まふゆは「……ん」と小さく頷いて、目を閉じた。

　俺の肩に寄りかかったまま、呼吸が穏やかになっていく。

　テレビもつけない。スマホも見ない。

　ただ、くっついているだけの時間。

　学校での「氷の女王」と、家での「溶解スライム」。

　この落差を、毎日切り替えているまふゆは——正直、すごいと思う。

　どっちが本物かは聞かない。たぶん、どっちも本物だ。

　明日もあいつは、学校で完璧な横顔を作って、クラスメイトを凍らせる。

　そして家に帰ってきたら、俺の膝の上でとろける。

　——この二重生活、いつまで続くんだろう。

　まあ、今はいい。

　今日の分の充電は、まだ終わっていない。

「……湊」

「ん」

「……明日は、チョコパイ一個。約束」

「……はいはい」

　一個丸ごとなんて弁当箱に入らないと思うが、明日考えよう。

　最悪、弁当箱を二段にすればいい。一段目がおかず、二段目がチョコパイ。

　——何の弁当だそれは。