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第20話：打ち上げと、最初の影

　翌日。体育祭の代休。

　——のはずが、翔太が教室で打ち上げをやると言い出した。

「代休なのになぜ学校に来なきゃいけないんだ」

「打ち上げに理由はいらねえの！優勝したんだぞ！」

　クラスの半分以上が集まった。机をくっつけて、コンビニで買い出したお菓子と飲み物を並べる。

　翔太が前に立った。

「えー、赤組優勝おめでとう！乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　紙コップのジュースが掲げられる。教室に笑い声が広がった。

　まふゆは教室の隅に座っていた。氷の女王モード。でも、こういう場にちゃんと来たのは珍しい。

　「朝凪さん、100メートルすごかったよ！」と女子が話しかける。まふゆは「……ありがとう」と最小限の返答。でも、逃げはしない。

　翔太がスマホで撮った体育祭の写真をテレビに映し始めた。

「はいこれ、応援団の写真ー。俺のポーズ完璧じゃね？」

「自撮りばっかりじゃん」

「いや、ちゃんと競技の写真もあるから」

　スライドショーが流れる。

　綱引き。玉入れ。騎馬戦。

　そして——借り物競争の写真。

　まふゆが俺の手を引いて走っている。恋人繋ぎ。銀色の髪がなびいている。

　教室が「おおーっ！」と湧いた。

「この写真ヤバくない？」「朝凪さんと夏目、マジで映画みたい」「手、繋いでるし」

　まふゆの耳が赤くなった。でも表情は変わらない。鉄壁。

「翔太。次の写真にしろ」

「えー、いい写真だろこれ」

「次」

「はいはい」

　翔太がニヤニヤしながらスライドを送った。

　次の写真。ゴール直後。俺とまふゆが並んで立っている。まだ手が繋がっている。まふゆの横顔が夕日に照らされている。

「……これもいい写真だな」

「翔太」

「分かった分かった。送っとくから」

「いらない」

「いいから受け取れ」

　打ち上げは一時間ほどで終わった。

　教室を片付けて、みんなが帰り始める。

「夏目ー、またなー」

「おう」

「朝凪さんもお疲れー」

「……お疲れさまでした」

　クラスメイトが去っていく。

　最後に残ったのは、俺とまふゆと翔太。

「じゃ、俺も帰るわ。お前らも早く帰れよ」

「ああ」

　翔太が教室を出ていった。

　二人きりの教室。

　まふゆが窓際の席に座っていた。俺の席の後ろ。いつもの位置。

「……帰るか」

「……もう少しだけ」

　まふゆが窓の外を見ていた。

　校庭は昨日の体育祭の片付けが終わって、普段の姿に戻っている。白線は消え、テントの跡だけが芝に残っている。

「……昨日のこと」

「ん」

「……みんなの前で、湊の手を取ったこと」

「ああ」

「……後悔してない」

　まふゆの声は、静かだった。

「……でも、びっくりした。自分でも。迷わなかったことに」

　窓から風が入ってきた。まふゆの髪が揺れる。

「……カードを見た時、頭の中に湊しかいなかった。『大切な相棒』って書いてあって——体が勝手に動いた」

「……」

「……クラスのみんなに見られて、学年のみんなに見られて。でも、怖くなかった」

　まふゆが俺を見た。

「……湊がいたから」

　五歳児の声じゃなかった。

　氷の女王の声でもなかった。

　十五歳の——朝凪まふゆの声だった。

「……帰ろう」

「ああ」

　教室を出る。廊下を歩く。靴を履き替える。

　校門を出て、いつもの帰り道。

「……湊」

「ん」

「……手」

　まふゆが手を伸ばした。

　逡巡した。一秒。

　——繋いだ。

　昨日と同じように。帰り道だけ。

　まふゆの指が俺の指の間に入り込んだ。恋人繋ぎ。冷たい指先が、少しずつ温まっていく。

　商店街を抜ける。あの卵のおばちゃんの店は今日は定休日だ。

　住宅街に入る。夕方の空気。遠くで子供が遊ぶ声が聞こえる。

　アパートに着いた。

　手を離す。

「ただいま」

「……ただいま」

　玄関で靴を脱ぐ。

　まふゆが俺の前に立った。

「……充電」

「はいはい」

「……今日は、多めに」

　まふゆが俺に抱きついた。

　いつもの充電——のはずだ。

　でも、今日はいつもより強い。腕に力が入っている。

　そして、心臓がいつもよりうるさい。

　借り物競争で手を繋いだ感触が、まだ手のひらに残っている。同じハグのはずなのに——まふゆの体温が前より熱く感じる。髪の匂いが前より近く感じる。

　——何かが違う。まふゆが変わったのか。

　いや。変わったのは、たぶん俺の方だ。

　五分。十分。

「……長くないか」

「……もうちょっと」

「十分経ったぞ」

「……体育祭の分」

「昨日の分は昨日充電しただろ」

「……足りなかった」

　十五分。

　まふゆの体温が俺の胸に染みこんでくる。シャンプーの匂い。柔軟剤の匂い。そして、まふゆだけの匂い。

「……湊」

「ん」

「……体育祭、楽しかった」

「ああ」

「……二人三脚で一位取れて、借り物競争で一位取れて」

「頑張ったな」

「……うん。頑張った」

　まふゆが顔を上げた。俺の胸元から。

「……湊と走れてよかった」

　目が潤んでいる。泣いてはいない。でも、感情が溢れかけている。

「……みんなの前で、湊を選べてよかった」

　心臓が跳ねた。

　まふゆの言葉が、胸の奥に落ちていく。重い。温かい。

「……みんなの前で、湊を選べてよかった」

　二度、同じことを言った。

　大事なことだから二度言ったのか。自分に確認するように言ったのか。

「……ああ。俺も」

　声が掠れた。

「……俺も、お前に選ばれて——よかった」

　自分で何を言っているのか分からない。

　でも、嘘じゃない。嘘じゃないことだけは——分かる。

　まふゆが微笑んだ。

　この笑顔は、学校では絶対に見せない。俺の前でしか見せない。

　——いや。

　昨日、ゴール直後。一瞬だけ、学校で笑った。

　まふゆが学校で笑ったのは、あの時が初めてだった。

　何かが変わり始めている。

　ゆっくりと。確実に。

　まふゆが離れた。

　ソファに倒れ込む。ジャージ姿。いつもの脱力モード。

「……おなかすいた」

「飯作るから待ってろ」

「……オムライスがいい」

「了解」

　キッチンに立った。

　フライパンにバターを溶かす。玉ねぎを炒める。

　カウンターにまふゆの頬杖。いつもの観客席。

「……顔描いて」

「ケチャップで？」

「……うん」

　オムライスを皿に盛る。

　ケチャップを手に取る。

　何を描こうか。「合格」か。「好き」か。

　——今日は。

　ケチャップで、「★1位★」と書いた。

　まふゆが覗き込んだ。

「……一位」

「お前と俺の体育祭の成績だ」

「……」

　まふゆの目が潤んだ。

　でも泣かない。笑う。

「……いただきます」

「いただきます」

　二人でオムライスを食べた。

　テレビはつけなかった。窓の外の夕焼けだけが、リビングをオレンジに染めていた。

　夜。

　まふゆが眠った後。

　101号室は静かだ。まふゆの寝息だけが聞こえる。

　体育祭が終わった。

　借り物競争で手を繋いだ。帰り道で手を繋いだ。「湊を選べてよかった」と言われた。

　——何かが変わった。

　前には戻れない。背中文字の夜から、ずっとそう感じていたけれど。今日、確信に変わった。

　まふゆと俺の関係は——「おままごと」の枠から、はみ出し始めている。

　それが嬉しいのか、怖いのか。

　たぶん——両方だ。

　まふゆの寝顔を見た。穏やかな顔。銀色の髪が枕に広がっている。

　この日常が、ずっと続けばいいと思った。

　でも、ずっと続くものなんて、本当にあるのか。

　——考えるな。今日は疲れた。寝よう。

　目を閉じた。

　同じ頃。

　102号室。

　まふゆの衣装部屋。段ボールが積まれた暗い部屋の中で、床に置かれたスマートフォンの画面が光った。

　着信。

　画面に表示された名前——「母」。

　応答なし。画面が暗くなる。

　数秒後、また光る。メッセージ通知。

　未読メッセージ：47件。

　画面が消えた。

　また光る。

　闇の中で、静かに明滅を続けている。

　——101号室の笑い声は、もう聞こえない。

　ただ、小さなスマートフォンの光だけが、暗い部屋の中で脈を打っていた。