10年ぶりに再会した完璧美少女の幼馴染は、俺の前でだけ中身5歳児だった

第19話：借り物競争

　午後の部。最初の種目が借り物競争。

　ルールは単純だ。走ってフィールド中央まで行き、裏返しに置かれたカードを取る。カードに書かれた「お題」に合うものを——物でも人でも——連れてきてゴールする。

　まふゆの出走順は三番目。赤組の三走。

　俺は応援席で見ている。隣に翔太。

「借り物競争ってさ、お題で全部決まるよな」

「だな。『赤いもの』とかならいいけど、『好きな人』とか出たらカオスだぞ」

「ラブコメじゃないんだから——」

　第一走者がスタートした。お題：「眼鏡をかけている人」。走者は冬月を引っ張ってきた。冬月が「私は風紀巡回中です！」と叫びながらゴールした。

　第二走者。お題：「帽子」。体育帽を被ってゴール。

　第三走者。まふゆの番。

　スタートラインに立った。銀色のポニーテールが風に揺れる。氷の女王の目。周囲から「朝凪さん、がんばれー！」という声援が飛ぶ。

　ピストルの音。

　まふゆが走る。速い。100メートルで一位を取った足だ。あっという間にフィールド中央に到着。

　カードを取る。

　裏返す。

　まふゆが一瞬、固まった。

　——何のお題だ。

　まふゆがカードを見つめている。一秒。二秒。

　そして、体の向きが変わった。

　こちらを見た。

　応援席の——俺を。

　まっすぐに。迷いなく。

　走り始めた。

　フィールド中央から、応援席に向かって。

　学年中の視線がまふゆに集まっている。他の走者はフィールド上で物や人を探しているのに、まふゆだけが応援席に向かって一直線に走っている。

「おい、朝凪さん、あっち行ってるぞ」「誰か探してる？」「応援席に用があるの？」

　まふゆが応援席のフェンスの前で止まった。

　俺の前に。

　息を切らしている。汗が首筋を伝っている。目が真っ直ぐに俺を見ている。

「……湊」

「——お題、何だ」

　まふゆがカードを差し出した。

　白いカードに、太いマジックで書かれた文字。

　**「大切な相棒」**

　——。

「……来て」

　まふゆの手が伸びた。

　俺の手を掴んだ。冷たい指。でも、力強い。

　応援席がどよめいた。学年中が見ている。「あの氷の女王が男の手を引いてる」「あれ夏目じゃない？」「相棒って——」

「朝凪、俺でいいのか」

「……いい。行く」

　考える暇もなかった。

　まふゆに手を引かれて、フェンスを飛び越えた。応援席からフィールドに飛び出した。

　走る。

　手を繋いだまま。

　二人三脚じゃない。紐は結んでいない。でも、手が繋がっている。

　まふゆの速さ。俺は必死について行く。まふゆの方が速い——いつもの二人三脚と同じだ。でも今日は紐がないから、まふゆはフルスピードだ。俺の手を引いて、全力で走っている。

　フィールドの中央を横切る。ゴールテープが見える。

　風が耳元を切り裂く。まふゆの銀色の髪が風にたなびく。握った手のひらが汗で滑りそうになる。まふゆの指が俺の指の間に入り込んで、しっかりと繋がった。

　——恋人繋ぎだ。

　いつからそうなった。分からない。走っている間に、普通の手繋ぎが恋人繋ぎに変わっていた。

　ゴールテープ。

　駆け抜けた。

　歓声が爆発した。

「一位ーーー！ 赤組第三走者、朝凪まふゆ選手、お題は『大切な相棒』——借り物は夏目湊くん！ 一位ーーー！」

　放送が叫んでいる。

　学年中がざわめいている。

「朝凪さんの相棒って夏目かよ」「手繋いでるし」「あの二人ってそういう——」「いや幼馴染って噂は聞いたことあるけど」

　ゴールの先で、まふゆと二人で立っている。

　手が、まだ繋がったままだ。

　まふゆの体が息で上下している。頬が真っ赤だ。汗が輝いている。

「……一位」

「一位だな」

「……湊で、よかった」

　その声は、学校モードでも家モードでもなかった。

　どちらでもない、まふゆそのものの声だった。

　——手を離すタイミングを、どちらも見つけられなかった。

　三秒。五秒。

　まふゆが俺の手をそっと離した。指が一本ずつ解けていく。

　離れた瞬間、手のひらに空気が入り込んだ。冷たい。まふゆの手がない分だけ、世界が冷たくなった。

　テントのそばで、翔太が叫んでいた。

「お前らぁぁぁぁ！！」

　喜んでいるのか呆れているのか分からない叫び。

「すげーよ！ 一位！ でもな！ 手！ 繋ぎすぎ！！」

「借り物競争だからだろ」

「借り物って手を繋がなくても連れてこれるだろーーー！！」

　正論だ。冷静に考えれば、俺の腕を引っ張ってくるだけで良かった。手を繋ぐ必要はなかった。ましてや恋人繋ぎなんて——

「翔太、うるさい」

「うるさくねえよ！ クラス全員見てたぞ！ 学年全員見てた！！」

　冬月が駆け寄ってきた。

　顔が真っ赤だ。鼻を押さえている。

「ふ、不純異性交遊……！」

「借り物競争だぞ」

「手を繋いで走るのは——いえ、競技上の必然性が——しかし恋人繋ぎは——」

　冬月の言葉が支離滅裂だ。風紀委員長のCPUがオーバーヒートしている。

「冬月委員長。借り物競争のルールに『手を繋いではいけない』とは書いてないだろ」

　翔太が助け舟を出した。冬月に向かってニヤリと笑う。

「むしろ、相棒を『借りて』きたんだから、ルール通りだ」

　冬月が言葉に詰まった。

「……ルール上は……確かに……でも風紀的には……」

「風紀的にセーフだ。体育祭の熱気の中での競技行為。以上」

「伊集院くんは黙っていてください！」

「はーい」

　冬月がバインダーに何かを猛烈に書き殴っている。文字が震えている。尊さと風紀の間で魂が引き裂かれているのだろう。

　まふゆは——いつの間にか俺の隣に戻っていた。

　氷の女王モード。完璧な無表情。

　ペットボトルの水を飲んでいる。

　——なぜか、俺のペットボトルを。

「おい、それ俺の」

「……のどが渇いただけです」

　氷の女王の声。

　でも、俺のペットボトルのキャップを開けて、俺の飲みかけの水を飲んでいる。間接キス。

　周囲がざわめいた。

「え、今の——」「朝凪さん、夏目の水飲んでる」「間接——」「いやいやいや」

　まふゆがペットボトルを俺に返した。

　無表情のまま。

「……のどが渇いただけです」

　二回言った。

　氷の女王は語彙が少ない。

　翔太が天を仰いだ。

「お前ら……お前らーーーーー！！」

　冬月はもはや言葉を失い、バインダーに「尊い」と五回書いていた。

「……」

　まふゆが俺の袖をそっと引いた。

　周囲には聞こえない小さな声で。

「……湊の水、おいしかった」

「水に味はない」

「……ある。湊の味がした」

　俺はもう何も言い返せなかった。

　午後の種目が全て終了。

　最終結果——赤組、優勝。

　借り物競争の一位と、二人三脚の一位。まふゆと俺が稼いだ得点が効いた。

　閉会式で表彰を受ける赤組。翔太が応援団長として壇上に立ち、拳を突き上げた。

「赤組ーーー！ 最高ーーー！！」

　クラス全員が叫んだ。

　まふゆも——声は出さないが、小さく拳を握っていた。

　体育祭が終わった。

　夕暮れの校庭。片付けが進んでいる。テントが畳まれ、万国旗が外されていく。

　応援席のそばで、まふゆが一人で立っていた。

　夕焼けの光を浴びて、銀色の髪がオレンジに染まっている。

「帰るぞ」

「……ん」

　並んで歩く。校門を出る。

　帰り道。二人きり。

「……湊」

「ん」

「……今日のお題。『大切な相棒』」

「ああ」

「……迷わなかった」

「見てた。一直線だったな」

「……うん。他の人は、頭に浮かばなかった」

　夕焼けの中、まふゆの影が俺の影と重なった。

「……湊以外は、考えもしなかった」

　その声が、夕暮れの空気に溶けた。

　俺は何も言えなかった。

　何も言えなかったけど——手が、自然に伸びた。

　まふゆの手を取った。

　冷たい指。細い手。走った時と同じ感触。

　まふゆが俺を見た。驚いた顔。——次の瞬間、目が細くなった。

「……帰ろう」

「ああ。帰ろう」

　手を繋いで帰った。

　校門から自宅まで、十二分間。

　アパートの前で手を離した。

　——帰り道だけ、という昨日の約束を、俺の方から果たした。