10年ぶりに再会した完璧美少女の幼馴染は、俺の前でだけ中身5歳児だった

第15話：監視の果てと、予想外の言葉

　朝、目を開けると、窓の外が明るかった。

　久しぶりの晴れ。

　光が部屋に差し込んで、まふゆの髪を金色に染めている。

　彼女はまだ眠っている。

　寝顔が穏やかで、起こすのがためらわれた。

　でも、学校がある。

「……起きろ」

「……んー」

「晴れてる」

「……それで？」

「気分いいだろ」

「……寝てる方がいい」

　結局、いつも通り力ずくで起こした。

　朝食はパンケーキにした。

　週末でもないのに、少しだけ特別なもの。

　理由は分からないが、そういう気分だった。

　まふゆは蜂蜜をたっぷりかけて、幸せそうに頬張っている。

　その姿を見ているだけで、俺も少しだけ幸せになる。

　リボンを結ぶ。

　昨日教えた通り、固く、きっちりと。

　もう誰にも直させない。

　家を出ると、空が青かった。

　---

　校門の前に、雫がいた。

　いつもと同じ場所。同じ姿勢。

　だが、今日は何かが違う気がした。

　俺たちが通り過ぎようとしたとき、雫が口を開いた。

「夏目、朝凪。放課後、生徒指導室に来い」

　心臓が凍った。

　バレた。

　昨日の図書室で、決定的な何かを見られた。

　もう終わりだ。

　隣で、真冬の呼吸が止まるのが分かった。

　俺は必死に平静を装い、「分かりました」とだけ答えた。

　教室に入ると、翔太が心配そうな顔で近づいてきた。

「お前、雫さんに呼び出されてたな。何かやらかした？」

「……分からない」

「マジで？　やべえな。生徒指導室って、停学レベルの話だぞ」

　停学。

　その言葉が、頭の中でぐるぐる回る。

　授業中、何も頭に入らなかった。

　黒板を見ても、文字が意味を成さない。

　ただ、放課後のことだけを考えていた。

　昼休み、弁当を開いたが、味が分からなかった。

　翔太が何か話しかけてきたが、上の空で聞き流した。

　背中側で、真冬の気配を感じる。

　彼女も同じだろう。

　食欲なんてないはずだ。

　放課後が来た。

　俺と真冬は、別々のタイミングで教室を出た。

　廊下で合流し、無言のまま生徒指導室へ向かう。

　ドアの前で、足が止まった。

　ここを開けたら、何が待っている？

　俺たちの関係がバレて、問題になる？

　最悪の場合、親に連絡がいく？

　真冬が俺の袖を掴んだ。

　指先が震えている。

　俺は深呼吸をして、ドアをノックした。

「入れ」

　雫の声が、冷たく響いた。

　---

　生徒指導室は、思ったより狭かった。

　机が一つと、椅子が数脚。

　窓からの光が、埃を照らしている。

　雫は机の向こうに座っていた。

　腕を組み、俺たちをじっと見ている。

「座れ」

　言われるままに、椅子に座った。

　真冬が隣にいる。

　肩が触れそうで、触れない距離。

　雫は長い間、何も言わなかった。

　沈黙が部屋を満たす。

　心臓の音が、自分でも聞こえるほど大きい。

　やがて、雫が口を開いた。

「単刀直入に聞く。お前たち、同棲しているな」

　頭が真っ白になった。

　否定しなければ。

　嘘をつかなければ。

　でも、言葉が出てこない。

　隣で、真冬が息を呑むのが分かった。

　雫は俺たちの反応を見て、小さく頷いた。

「やはりそうか」

　終わった。

　そう思った。

　だが、雫の次の言葉は、予想外のものだった。

「今すぐ報告するつもりはない」

　俺は自分の耳を疑った。

　同時に、膝から力が抜けた。

　椅子に座っていなければ、その場に崩れ落ちていたかもしれない。

「……は？」

「今は、報告しないと言った。聞こえなかったか」

　聞こえた。確かに聞こえた。

　でも、意味が分からない。

　頭の中がぐるぐると回っている。終わったと思った。人生最大の危機だと思った。同棲がバレて、親に連絡がいって、まふゆと引き離されて——そんな最悪の未来が、一瞬で頭の中を駆け巡っていた。

　それが、「報告しない」？

　全身の力が抜けていく。

　指先から、腕から、肩から、順番に緊張がほどけていく。

　呼吸が乱れる。さっきまで止まっていた息が、一気に戻ってくる。

「いや、聞こえましたけど……なぜ？」

　声が震えている。自分でも分かる。

　隣で、真冬が小さく息を吐いた。彼女の肩も、微かに震えている。

　雫は腕を解き、椅子の背にもたれた。

　その姿勢が、いつもの冷たい風紀委員長とは少し違って見えた。

「最初から怪しいと思っていた。登校のタイミング、弁当のおかず、図書室での距離感。全部、普通の『クラスメイト』じゃなかった」

　やはり、見られていた。

　俺たちの小さな工夫は、全部バレていた。

「それと——教室で何かの音がした時、お前たちは無意識に互いの方を向く。一瞬だけ。本人たちは気づいていないだろうが、私は全部見ていた」

　心臓が冷えた。

　そんな癖があることすら、俺は知らなかった。

　雫の方が、俺たちのことを理解している——その事実が、屈辱的だった。

「だが、調べていくうちに、別のことが分かった」

　雫は真冬を見た。

「朝凪。お前の家庭環境は知っている。親が海外赴任で、一人暮らしを余儀なくされていること。それが精神的にどれだけ負担か、想像はできる」

　真冬の肩が、わずかに震えた。

「そして夏目。お前も同じ境遇だな。隣同士のアパートで、互いに支え合っている。……違うか」

　俺は何も言えなかった。

　ただ、頷くことしかできなかった。

　雫は深く息を吐いた。

「風紀委員として、これを見逃すのは本来ありえない。だが——」

　彼女の目が、一瞬だけ柔らかくなった。

「私にも、分かることがある」

　雫は立ち上がり、窓の方へ歩いた。

　逆光で、その表情は見えない。

「……朝凪を初めて見た時、息が止まった」

　雫は窓の外を見ながら言った。

　その声は、いつもの冷たさとは違う。

「完璧な造形。冷たい美しさ。……私の理想そのものだった」

　俺は何を言っているのか分からず、固まった。

「だから最初、夏目を見た時——正直、腹が立った。あんな平凡な男が、彼女の隣にいる。許せなかった」

「……」

　真冬の肩が、小さく震えた。

「でも、観察していくうちに分かった。朝凪が夏目を見る目。夏目が朝凪を守る姿勢。あれは——本物だ」

　雫の目が、窓の外から俺たちへ戻った。

　その視線には、冷徹さだけではない、何かが滲んでいる。

「最初は、ただの監視対象だった。異性間の不適切な距離。取り締まるべき違反。……そう思っていた」

　雫は少し言葉を切った。

　何かを飲み込むように、喉が動いた。

「でも、見ているうちに——興味が湧いた。この二人は、どこまで行くのか。どうやって終わるのか」

　その言葉に、背筋が凍った。

　味方じゃない。雫は、味方じゃない。

「私が求めていた『完璧な関係性』が、目の前にある。……だから、今は様子を見ることにした」

　真冬が小さく息を呑んだ。

　俺も、言葉が出てこなかった。

「勘違いするな。私はお前たちの味方ではない」

　雫の声が、冷たく響いた。

「ただ、このまま壊れていくのか、それとも何かが変わるのか——一番近くで見届けたい。それだけだ」

　鳥肌が立った。

　これは監視どころじゃない。

　雫は、俺たちを観察している。

　実験動物でも見るような目で。

　どこまでが本音か分からない不気味さが、部屋の空気を重くした。

「孤独は人を壊す。誰かがそばにいてくれるだけで、人は生きていける。それを否定する権利は、私にはない」

　その言葉には、何か——重みがあった。

　雫自身の経験が、滲んでいるような。

「ただし、条件がある」

　雫は振り返り、俺たちを見た。

　目の温度が、また冷たくなっている。

　いや——最初から冷たかったのかもしれない。一瞬だけ見せた何かは、俺の見間違いだったのか。

「条件は五つ。一、一ヶ月の猶予。問題があれば即座に報告する。二、学校では視線さえ切れ。三、朝凪は週一度、私と話せ。閉じた世界は歪む。四、夏目も何かあれば報告しろ。五、これは『許可』ではない。『観察期間』だ」

　観察期間。

　その言葉が、胸に冷たく刺さった。

　一ヶ月、一瞬のミスも許されない。

　しかも、雫に観察され続ける。

　俺たちは実験台だ。うまくいくか、壊れるか、それを見届けられる対象。

「……分かったな」

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではない。私は自分の信念に従っているだけだ」

　雫は机に戻り、座った。

「話は以上だ。行け」

　俺と真冬は立ち上がり、ドアへ向かった。

　ノブに手をかけた時、雫の声が聞こえた。

「夏目」

「はい」

　振り返ると、雫は窓の外を見ていた。

　その横顔が、少しだけ寂しそうに見えた。

「……弁当、美味そうだった」

　気づいていたのか。

　俺は言葉を探したが、雫は続けた。

「……昔、私にはそういう相手がいなかった」

　独り言のような、小さな声だった。

　雫の目は、どこか遠くを見ている。

「……一人、壊した。私が」

　短い言葉だった。

　でも、その声が震えていた。

「……冬月さん」

「余計なことを言った。忘れろ」

　雫は視線を戻し、いつもの冷たい目に戻った。

　でも、その一瞬だけ、俺は見た気がした。

　雫の中にある、壊れかけた何かの残滓を。

「……一つ、聞いていいですか」

　俺は自分でも驚くほど、自然に口を開いていた。

「何だ」

「冬月さん、『マジカル☆スノープリンセス』……好きですよね」

　雫の肩が、びくりと跳ねた。

　振り返った目には、明らかな動揺がある。

「……なぜ、それを」

「ストラップ、見えました。校門の時」

「……」

　沈黙が落ちる。

　雫の頬に、わずかに赤みが差した。

「……朝凪に、似ていると思った」

「え？」

「オーロラ姫に。銀髪で、寡黙で、孤高で——でも、たった一人だけに心を開く」

　雫は照れているのか、視線を逸らしながら続けた。

「だから私は——お前たちを見ていると、『物語』を見ているような気持ちになる。守りたくなる。邪魔されたくない」

　だから監視していたのか。

　俺たちを見張るためじゃなく——俺たちを守るために。

「……変だと思うか」

「いや、変じゃないです。全然」

　俺は正直に答えた。

　真冬が俺の袖を小さく引いた。

　彼女も、同じ気持ちだろう。

「……感謝しろとは言わない。私は私のやりたいようにやっているだけだ」

　雫はそう言って、背を向けた。

　でも、その声には、どこか安堵の色があった。

　---

　アパートに帰ると、俺たちは玄関で抱き合った。

　言葉はなかった。

　ただ、お互いの体温を確かめ合った。

「……怖かった」

　まふゆが俺の胸に顔を埋めながら言った。

「俺もだ」

「でも、雫……優しかった」

「ああ。予想外だった」

　検閲はあとでいい。

　上書きも、あとでいい。

　今は、ただこうしていたかった。

　しばらくして、まふゆが顔を上げた。

「……雫と、友達になれるかな」

「さあ。でも、悪くないかもな」

　俺は彼女の髪を撫でながら、雫の言葉を思い出していた。

　「孤独は人を壊す」

　あの言葉には、実感がこもっていた。

　雫も、何か抱えているのかもしれない。

　夕飯は、いつもより少しだけ豪華にした。

　唐揚げと、味噌汁と、卵焼き。

　まふゆの好物を並べる。

「……お祝い？」

「処分されなかった。それだけで十分だろ」

「……うん。でも、雫……怖かった」

「ああ。俺も」

　まふゆは唐揚げを一つ口に入れ、少しだけ笑った。

　その笑顔が、さっきまでの緊張の名残を滲ませている。

「……あの人、何考えてるか分からない」

「分からないな。味方かどうかも分からない」

「……観察されてるって言ってた」

「言ってた。俺たちは実験動物みたいなもんだ」

　まふゆは箸を止め、俺を見上げた。

「……怖い？」

「怖い。でも、最悪の事態よりはマシだ」

「……うん」

　それが、今の正直な気持ちだった。

　雫は味方じゃない。でも、敵でもない。

　俺たちを見ている。何を考えているか分からない目で。

　それでも、隣にまふゆがいる。それだけで、少しだけ安心する。

　食後、ソファに並んで座る。

　テレビの音を小さくして、窓の外を見た。

　夜空に、星が見える。

「……湊」

「ん？」

「私たち、大丈夫かな」

「大丈夫だ。雫が味方になった。それだけで、かなり楽になる」

「……うん」

　まふゆは俺の肩にもたれ、目を閉じた。

「……おやすみの充電」

「ああ」

　腕を回すと、彼女は小さく身を丸めた。

　体温が重なり、今日の緊張が少しずつ溶けていく。

　眠りに落ちる前、まふゆが囁いた。

「……湊、ありがとう」

「何が？」

「一緒にいてくれて」

　俺は答える代わりに、彼女を少しだけ強く抱きしめた。

　窓の外で、風が吹いている。

　明日も、明後日も、学校がある。

　距離を守り、秘密を守り、日常を守る日々が続く。

　でも、もう一人じゃない。

　まふゆがいる。

　そして今日から、雫もいる。

　小さな世界が、少しだけ広がった。

　それが嬉しいのか、寂しいのか、まだ分からない。

　でも、悪くない。

　俺はまふゆの寝息を聞きながら、静かに目を閉じた。

　明日は、リボンをいつもより丁寧に結ぼう。

　雫に見せつけるために——じゃなくて、まふゆのために。

　そんなことを考えながら、俺も眠りに落ちた。

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