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第14話：図書室の巡回と、落ちた栞

　朝、目を開けると、まふゆが俺の顔を覗き込んでいた。

　至近距離に彼女の目がある。

　心臓に悪い。

「……何してる」

「リボン、見てた」

「俺の顔にリボンはない」

「違う。結び方、覚えようとしてた」

　昨日の話を覚えていたらしい。

　俺は苦笑しながら起き上がり、彼女のリボンを手に取った。

「いいか、見てろ」

　ゆっくり、丁寧に、一つ一つの工程を見せながら結んでいく。

　最後に、結び目をきゅっと締める。

「これで、簡単には緩まない」

「……固い」

「固くていい。直されないために」

　まふゆは鏡で自分のリボンを確認し、小さく頷いた。

　その表情が、少しだけ嬉しそうに見えた。

　リボンを直し、いつものように家を出た。

　---

　校門の前に、今日も雫がいた。

　俺たちが通り過ぎるとき、彼女の視線が真冬のリボンに止まった。

　一瞬、眉が動いた。

　昨日より固く結ばれていることに気づいたのだろう。

　だが、雫は何も言わなかった。

　「問題なし」とだけ言って、次の生徒へ向かった。

　ほっとした。

　俺は内心で息を吐いた。

　授業は平和だった。

　雫の巡回もなく、翔太も余計なことを言わなかった。

　昼休みの弁当も無事にやり過ごし、午後の眠気と戦いながら時計を見る。

　放課後、図書室の当番だった。

　本の匂いが濃い空間。

　埃と紙とインクが混ざった、独特の香り。

　俺は返却棚を整理し、真冬はカウンターで作業をしている。

　ここでは、少しだけ距離が近くなる。

　教室よりも人が少ないし、棚の陰に隠れることができる。

　完全に二人きりにはなれないが、視線を交わすくらいはできる。

　新一年生らしき女子が、カウンターに来た。

「すみません、この本、どこにありますか……」

　真冬は無表情のまま、棚の方向を指差した。

「奥の三番目。分類番号は——」

　丁寧に説明する声は、冷たいけれど正確だ。

　女子は何度も頭を下げて、棚の方へ走っていった。

　その様子を、俺は棚の隙間から見ていた。

　学校での真冬は、こういう姿だ。

　完璧で、隙がなくて、近寄りがたい。

　でも俺は知っている。

　家に帰れば、あの氷が全部溶けることを。

　図書室のドアが開いた。

　足音がほとんどしない。

　雫だった。

「巡回だ」

　いつもの低い声。

　俺は返却棚の整理を続けながら、彼女の動きを目で追った。

　雫は棚の間をゆっくり歩き、本の背表紙に指を滑らせる。

　だが、その視線は本を見ていない。

　俺と真冬の位置関係を確認している。

　棚の端で、古い本を取り出そうとしたとき——

　中から、一枚の紙が落ちた。

　乾いた紙が床に触れる音。

　——違う。栞じゃない。

　折りたたまれた、小さなメモだ。

　真冬の字で、何か書いてある。

　心臓が止まりそうになった。

　あれは——真冬が俺に渡そうとして、渡せなかったメモだ。

　授業中に書いて、俺の机に入れようとして、でも怖くなって引っ込めた——そんなことを、昨夜ぼそりと言っていた。

　バレたら終わりだ。

　あのメモに何が書いてあるか、俺は知らない。

　でも、雫に見られたら——

　反射的に、俺は手を伸ばした。

　同時に、真冬もカウンターから身を乗り出した。

　俺の指が、メモに触れた。

　その瞬間、真冬と目が合った。

　ほんの一秒。

　でも、その一秒が永遠に感じられた。

　彼女の目には恐怖があった。

　『拾って、早く』と叫んでいる目だった。

　俺はメモを掴み、咄嗟にポケットに突っ込んだ。

　指先が震えていた。

　自分でも分かるほど、細かく震えていた。

　雫の目の前で、証拠を隠している。バレたら終わりだ。その緊張感が、指の震えになって表れていた。

　ポケットの布越しに、メモの角が指先に当たる。紙一枚の重さが、今は鉛のように重い。

　心臓がうるさい。バクバクと耳の奥で鳴っている。

　慌てて視線を逸らす。

　真冬もカウンターに戻った。

　だが、遅かった。

「……息が合っている。普通のクラスメイトには見えない」

　雫の声が、静かに落ちた。

　その言葉には、明らかな警告が籠められていた。

　心臓が止まりそうになる。

「たまたまです」

　俺は平静を装って答えた。

　栞を棚に戻し、何事もなかったように整理を続ける。

　雫は俺をじっと見ていた。

　冷たい視線。

　だが、その奥に——何か、違う色がある。

　疑惑ではない。

　怒りでもない。

　もっと、複雑な何か。

「……そうか」

　雫は短く言って、カウンターへ向かった。

　名簿を確認し、「問題なし」と告げて図書室を出ていく。

　ドアが閉まった瞬間、空気が緩んだ。

「……危なかった」

　真冬が小さく呟いた。

　俺は棚の陰で深呼吸をして、心臓を落ち着かせた。

　バレたのか、分からない。

　ただ、雫の目の色が変わったのは確かだった。

　---

　帰り道、風が強くなっていた。

　空は曇っていて、夕焼けが見えない。

　俺たちは他人の顔をして、二人分の間隔を空けて歩く。

　いつもより、さらに遠い。

　アパートの階段を上る前、真冬が立ち止まった。

「……雫、気づいた？」

「分からない」

「……怖い」

「俺もだ」

　死角に入った瞬間、真冬の指が俺の袖を掴んだ。

　いつもより強い力。

　怖がっている。

　玄関の鍵が閉まると、まふゆは俺の胸に飛び込んできた。

「……検閲」

　首筋に鼻先が触れる。

　すんすん、すんすん。

　いつもより長い。

「……合格。でも、本の匂いが強い」

「図書室だったからな」

　上書きの抱擁は、今日も長かった。

　俺は彼女の背中を撫でながら、雫の言葉を思い出していた。

　「息が合うな」

　あれは、ただの観察か。

　それとも、何かを確信した上での言葉か。

「……湊」

「ん？」

「雫——怖い」

　まふゆが、俺の胸に顔を埋めた。

「あの人の目、冷たい。何もかも見透かされてるみたいで……」

　俺は黙って彼女の背中を撫でた。

　俺も同じだ。雫の視線は、どこか人間離れしている。

「……でも」

　まふゆが顔を上げた。

「雫、不思議な人」

　意外な言葉に、俺は彼女の顔を見下ろした。

「……どういう意味だ」

「分からない。でも、あの人、私たちを見てる理由が……監視だけじゃない気がする」

「俺たちを監視してるのに？」

「……うん。監視してるけど、何か違う。怖いのに、どこか——」

　まふゆは言葉を探すように、少し黙った。

「——寂しそう」

　予想外の言葉だった。

「……寂しい？」

「分からない。私の勘違いかも。でも、雫が私を見る目が、時々、遠くを見てるみたいなの。私を通して、別の誰かを見てるみたいな」

　まふゆの感覚は、時々不思議なほど鋭い。

　俺には分からないことを、彼女は本能で感じ取る。

「……まだ分からない。敵か、味方か」

「ああ」

「……でも、単純に悪い人じゃない気がする。それだけ」

　その言葉が、胸に残った。

　雫の正体は、まだ見えない。

　でも今は、その感覚を信じていいのか分からなかった。

　夕飯はシチューにした。

　温かいものが食べたかった。

　身体の中から、今日の緊張を溶かしたかった。

　まふゆはジャガイモを先に食べ、ニンジンを後回しにする。

　いつもの順番だ。

「……美味しい」

「そりゃどうも」

「……湊の料理、好き」

　不意打ちだ。

　俺は熱いシチューを飲み込んで、「ありがとう」とだけ答えた。

　食後、ソファに並んで座る。

　まふゆは俺の膝に頭を乗せ、天井を見上げた。

「……明日も、図書室？」

「明日は当番じゃない」

「……そっか」

　少しだけ、残念そうな声。

　図書室では、教室より近くにいられるから。

「でも、放課後に寄ることはできる」

「……本当？」

「本を返すふりをすれば、不自然じゃないだろ」

　まふゆの目が、少しだけ明るくなった。

　その表情を見て、俺も少しだけ安心する。

　こうやって、小さな工夫を重ねていく。

　バレないように。

　離れないように。

　俺たちの日常を、守り続けるために。

　まふゆの体温が、少しずつ俺に移っていく。

　外の世界の冷たさが、ここでは届かない。

　眠りに落ちる前、俺は雫の目を思い出していた。

　あの視線の奥にあったもの。

　疑惑ではない、何か。

　答えは、まだ出ない。

　でも、近いうちに分かる気がした。

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