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第13話：包囲網せばまる

　冬月雫という人間は、風紀委員である前に——オタクだ。

　月曜の朝。教室に入った瞬間、俺の机の上にA4サイズのレポートが置かれていた。表紙にはゴシック体で「朝凪まふゆ・夏目湊関係性調査報告書（中間）」と印字されている。中間って何だ。完成版があるのか。

「冬月」

「何でしょう」

「これ、何だ」

「証拠です」

　冬月がノートPCを開いた。パワーポイントのスライドが表示される。タイトル「半同棲疑惑に関する定量分析」。

　——定量分析。

「まず証拠①」

　スライドが切り替わる。折れ線グラフ。横軸は日付、縦軸は時刻。

「過去三週間の登校時刻を記録しました。夏目くんと朝凪さんの校門通過時刻の差は、平均一分二十三秒。標準偏差は18秒。偶然でこのような一致は統計的にありえません」

　標準偏差まで出してるのか。

　——いや、待て。この女、第十話で「調査完了、問題なし」って言ったんじゃなかったか。

「証拠②」

　スライドが切り替わる。写真。俺の弁当。

「夏目くんの弁当の品数です。一般的な男子高校生の弁当は平均三品。しかし夏目くんの弁当は常に五品以上。しかもブロッコリーのごま和えが毎回入っています」

　——あれはまふゆの好物だ。弁当箱を分けて持っていくわけにもいかないから、自分の弁当に入れて昼に渡す分を確保している。

「これは『二人分を想定した調理』の証拠です」

「俺が健康志向なだけだ」

「証拠③」

　冬月がすっ、と俺に近づいた。

　鼻をひくつかせる。

「匂い」

「え」

「夏目くん、朝凪さんと同じ柔軟剤を使っています。ファーファのフローラルブーケ」

　——よくそこまで特定できるな。

「同じスーパーで同じ商品を買っている。つまり——」

「冬月」

「はい」

「俺と朝凪は幼馴染で、たまたま近くに住んでるだけだ。柔軟剤くらいかぶることもある」

　冬月の眼鏡がきらりと光った。

「以前は『偶然です』と仰いました。『たまたま』と『偶然』。語彙を変えたのは——心理学的に、嘘の反復で無意識に表現を変える防衛機制の表れです」

　怖い。この女、怖い。

　——だが、俺は気づいていた。

　冬月のプレゼン、完璧に見えてどこかおかしい。

　グラフのスケールが微妙に見づらい。写真の弁当も、五品あるけど二人分に見える角度では撮っていない。証拠としては決定打に欠ける——いや、「わざと」決定打を外している？

　俺が考え込んでいると、教室の後ろのドアが開いた。

「おっはよー！うっわ、なに委員長、朝からプレゼン？朝礼まだだぞー」

　翔太。救世主。

「伊集院くん、今は重要な聴取中です」

「聴取って、夏目に何やらかした？万引き？」

「万引きではありません。もっと重大な——」

「重大？殺人？」

「殺人でもありません！」

　翔太が俺と冬月の間にすっと入り込んだ。

「てか委員長さ、夏目はうちの近くに住んでんだよ。俺のアパートの二軒隣。登校時間が被るのは当たり前」

「……二軒隣？」

「おう。だから弁当の材料もだいたい同じスーパーで買ってんの。柔軟剤もそのスーパーのセール品だから被るんだろ」

　嘘だ。翔太のアパートは学校の反対側にある。

　でも翔太は何食わぬ顔で冬月にスマホの画面を見せた。地図アプリ。——ピンの位置が俺のアパートの近くに打ってある。いつの間に用意したんだこれ。

「ほら、この辺。夏目ん家はこの辺で、俺はここ」

「……」

　冬月が眼鏡を押し上げた。

　翔太の証言を分析している——ように見えた。が、眼鏡の奥の目が一瞬、緩んだ。安堵。

　俺はそれを見逃さなかった。

「伊集院くん。あなたは夏目くんの友人として、彼を庇っている可能性は？」

「庇う？」

「共犯の可能性を排除できません」

「共犯って、だから何の犯罪だよ」

　翔太が笑いながら冬月の肩をぽんと叩いた。

　冬月の体がびくっと硬直した。

「肩に触らないでください」

「悪い悪い。でもさ、委員長。男女が近くに住んでるだけで犯罪って、それ風紀じゃなくて冤罪だろ」

「……」

　冬月は無言で眼鏡を拭いた。

「……シロ、とは言い切れません。引き続き監視を続けます」

　——その台詞を聞いた瞬間、確信に変わった。

　冬月は「シロとは言い切れない」と言い、「クロだ」とは言わなかった。

　あの目覚めの後の冬月なら、本気でクロにしたいなら確実に追い詰められる。登校経路の完全一致データ、アパートの住民票照合、監視カメラの解析——あいつの調査能力なら全部できる。なのに、やっていない。

　これは捜査じゃない。

　——捜査のフリをした、防衛線だ。

　冬月が「調査中です」と宣言し続ける限り、他の風紀委員は独自に動けない。部下の川村が張り切って調査を始めようとしても「すでに私が担当しています」で抑え込める。

「好きにしろよ。でも行き過ぎたら俺が止めるからな、委員長」

　翔太がにっと笑った。

　冬月の眉がぴくりと動いた。

　——そこに、チャイムが鳴った。

　翔太が自分の席に戻りがけに、俺の肩を叩いた。

　小声で囁く。

「お前、何も言うなよ。俺は別に何も聞いてねえし」

「……助かった」

「おう。でもな、嘘つくの下手すぎだぞお前。もうちょいポーカーフェイス鍛えろ」

　翔太が去った後、俺は席について考えた。

　冬月は敵じゃない。たぶん、最初から——いや、あの『覚醒』の日から。

　だが、風紀委員長としての立場がある。「問題なし」で済ませたら、いつか別の誰かが疑問を持つ。だから「継続監視中」というステータスを維持し続ける。

　包囲網のふりをした、保護網。

　——と思った瞬間。

　一時間目の休み時間。廊下で冬月がまふゆを呼び止めた。

　俺は教室の窓際から、廊下の光景を盗み見ている。

「朝凪さん」

「……何でしょうか」

　氷の女王モード。完璧な冷たさ。

「単刀直入に聞きます。あなたと夏目くんは、同棲していますか」

　直球すぎるだろ。

　——いや、待て。これもわざとか？

　まふゆは一拍の間も空けなかった。

「……していません」

　無表情。視線は冬月の眼鏡のフレームを見ている。瞳孔は動かない。呼吸も変わらない。

「では、なぜ毎朝ほぼ同じ時間に登校するのですか」

「……近くに住んでいるからです。以前もお伝えしました」

「柔軟剤が同じ理由は」

「……同じスーパーを利用しているからです。セール品を選びます」

「夏目くんの弁当にあなたの好物が入っている理由は」

「……知りません。彼の弁当の中身は存じ上げません」

　鉄壁。

　完璧なポーカーフェイスだ。

　冬月が一歩踏み込んだ。

「朝凪さん。あなたの目には、嘘の兆候が見えません」

「……嘘ではないからです」

　それは嘘だ。全部嘘だ。でも、まふゆの「氷の女王」モードは、元々「本当の自分を隠す」ために構築されたペルソナだ。嘘を吐くことに関しては、十五年のキャリアがある。

　冬月は黙って数秒間まふゆの目を見つめた。

　そして——小さく、本当に小さくため息をついた。

　そのため息は、落胆じゃなかった。

　安堵だった。

「……分かりました。今日のところは」

　冬月が去り際、一瞬だけ立ち止まった。

　まふゆには聞こえない距離で、小さく呟いた。

「……鉄壁ですね。流石です」

　——その声に、微かな敬意が混じっていた。

　冬月が去った後。

　まふゆが廊下の角を曲がった。

　——俺の教室の窓の下を通り過ぎる瞬間。

　横目で、ほんの一瞬だけ、こちらを見た。

　唇が動いた。

　読唇——「しのいだ」。

　表情は変わらない。でも、唇の端が0.1ミリだけ上がった。

　——たぶん、俺にしか分からない角度で。

　昼休み。

　弁当を食べながら、翔太が横に座った。

「なあ夏目」

「ん」

「俺はお前に何も聞かねえよ。聞かねえけどさ」

　翔太が俺の弁当を覗き込んだ。

　ブロッコリーのごま和え。肉巻き。卵焼き（少し甘め）。ミニトマト。鶏の照り焼き。

「五品あるな」

「……食い盛りだからな」

「うん。まあ、そういうことにしとく」

　翔太は自分のコンビニパンをかじりながら、窓の外を見た。

「委員長、マジで頭いいからさ。いつかバレるかもしれねえぞ」

「何が」

「何がって——お前が毎日弁当五品作ってるのが、健康志向じゃないこと」

　翔太はそれ以上は言わなかった。

　コンビニパンの袋をくしゃりと潰して、ポケットに突っ込んだ。

「まあ、いいさ。お前が話したくなったら聞くし、話したくなくても——たぶん察してるし」

　翔太が立ち上がりがけに、もう一度俺の弁当を見た。

「ブロッコリーのごま和え、うまそうだな」

「……食うか？」

「いや、それは——ちゃんと届けろ」

　翔太は笑って去っていった。

　放課後。

　下駄箱で靴を履き替えていると、視界の隅に冬月が映った。

　風紀巡回の帰り——ではなく、下駄箱の陰に立って、ノートを開いている。

　ちらりと目が合った。

　冬月は一瞬だけ眼鏡を押し上げ、ノートを閉じた。

　その表紙が見えた。

　——「監視記録」。

　いや。

　目を凝らすと、その下に小さく書き足されている。

　「監視記録（兼：保護対象経過観察）」。

　——こいつ、わざと見せたな。

　冬月は何も言わず、足早に去っていった。

　帰宅して、玄関の鍵を開ける。

「ただいま」

「……おかえり」

　まふゆがソファから起き上がった。

　検閲——ハグ。匂いチェック。

　いつも通りの儀式。

「……湊だけの匂い。合格」

「ロッカーの匂いじゃなくて？」

「……ロッカーの匂いは混じってない。湊の匂いしかしない」

　判定基準が分からない。

　まふゆがソファに戻った。

　俺も隣に座る。

「冬月にかなり詰められたぞ」

「……知ってる」

「ポーカーフェイス、完璧だったな」

「……当たり前。あれくらいで崩れない」

　まふゆが俺の肩にもたれかかった。

「……でも、ちょっと疲れた」

「お疲れ」

「……充電」

「はいはい」

　まふゆが俺の腕に抱きついた。

　氷の女王の仮面を何時間も被り続けるのは、たぶん相当な消耗だ。

「……冬月さん、すごい。標準偏差まで出してた」

「見てたのか」

「……翔太くんも、すごかった。地図、偽造してた」

「よく見てんな、お前も」

　まふゆが俺の袖を引っ張った。

「……湊」

「ん」

「……バレたら、どうなるの」

　その問いに、俺は少し黙った。

　今日、冬月の行動を観察して分かったことがある。

　冬月はたぶん、もうバレてる。

　バレた上で、二人を守っている。風紀委員長という立場を使って、他の誰にも踏み込ませないように。

　——それを、まふゆに言うべきだろうか。

「……大丈夫だと思う」

「……え？」

「冬月は——たぶん、敵じゃない」

　まふゆが顔を上げた。

　不思議そうな目。

「……冬月さん、めっちゃ詰めてきたけど」

「あれは——まあ、ポーズみたいなもんだ。たぶん」

「……ポーズ？」

「俺もまだ確信はないけど。あいつ、わざと穴のある証拠ばっかり出してた気がする」

　まふゆは数秒、黙って考えた。

　そして、小さく首を傾げた。

「……よく分かんない。でも、湊がそう言うなら。そう」

　まふゆが再び俺の腕に顔を埋めた。

　くぐもった声で言った。

「……湊とのこと、隠すのは——嫌じゃないけど、ちょっとだけ、寂しい」

「……」

「……でも、今はこれでいい。このままで」

　まふゆの声が、少しだけ大人びていたのは——気のせいだろうか。

　夜。

　冬月のノートの表紙を思い出す。

　「監視記録（兼：保護対象経過観察）」。

　あいつは風紀委員長という鎧を着たまま、俺たちを守ると決めたのだ。

　表では追及し、裏では保護する。公式カップリングの守護者。

　——冬月との心理戦は、もう終わっているのかもしれない。

　でも、表向きは続く。お互い、そういうことにしておいた方がいい。

　明日の弁当のメニューを考える。

　——とりあえず、ブロッコリーのごま和えは外そう。

　いや、外したら外したで「突然品目が変わった→証拠隠滅の意識がある→クロ寄り」と分析されるかもしれない。

　……いや、冬月ならそれすら「尊い……品目を変えてまで守ろうとしてる……尊い……」に変換しそうだな。

　——まあ、いつも通りでいいか。