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第12話：噂の輪郭

　朝、目を開けると、腕の中にまふゆがいた。

　昨夜の充電のまま眠ってしまったらしい。

　彼女の寝息が首筋にかかり、くすぐったい。

「……起きろ」

「……やだ」

「学校」

「……五分」

　結局、十分かかった。

　制服に着替えると、彼女の目の温度が下がる。

　俺たちは別々の人間になって、家を出た。

　---

　校門の前に、雫はいなかった。

　それだけで肩の力が抜ける。

　だが、教室に入った瞬間、翔太が深刻な顔で近づいてきた。

「なあ、聞いたか」

「何を」

「風紀委員会、今週から強化週間だって。特に『異性間の不適切な距離』を重点的に取り締まるらしい」

　胃が締まった。

「……マジか」

「マジマジ。しかも、密告制度まであるらしい。『気になる生徒を見かけたら報告してください』だと」

「それ、いじめの温床だろ」

「だよな。でも雫さんが本気らしくて、誰も逆らえねえ」

　翔太は笑っているが、俺は笑えなかった。

　周囲を見回すと、何人かの生徒がスマホを触っている。

　誰が密告者になるか分からない。

　この教室の中に、俺たちを見ている目があるかもしれない。

　翔太が急に真剣な顔になった。

「ていうか、湊」

「ん？」

「お前、最近顔つき変わったな」

　不意打ちの言葉に、心臓が跳ねた。

「……何が」

「いや、なんていうか。前と比べて、穏やかになったっていうか。なんつーの、『誰かを守ってる』みたいな顔してる」

「……気のせいだろ」

「気のせいか？　そうかな。でもまあ、恐そらく気のせいだな」

　翔太はあっさりと引いたが、俺の胸には小さな棘が刺さった。

　変わった。顔つきが変わった。

　まふゆと暮らし始めてから、俺は無意識に『保護者』の顔になっていたのか。

　それが、他人の目にも見えている。

　——まずい。

　ふと、窓際の席の女子——川村、だったか——が、真冬の方をちらりと見ているのに気づいた。

　ツインテールに眼鏡。真面目そうな雰囲気。

　たしか風紀委員だった気がする。雫の部下だ。

　視線はすぐに逸れたが、その一瞬の動きが妙に引っかかった。

　偶然か。それとも、何かを観察しているのか。

　彼女の手元には、小さなメモ帳があった。

　その時、川村がペンを落とした。

　コロン、という乾いた音が床に響く。

　彼女が掃うために屈んだ時、メモ帳が一瞬だけ見えた。

　——『夏目、朝凪』

　血の気が引いた。

　背筋を氷の手がなぞるような感覦。

　メモに、俺の名前が書いてある。真冬の名前と一緒に。

　何を記録している？　何を報告する気だ？

　川村はペンを拾い、何事もなかったように前を向いた。

　でも、俺は見た。確かに見た。

　監視は雫だけじゃない。彼女の手下たちも、俺たちを見ている。

　考えすぎだ、と自分に言い聞かせる。

　でも、一度気になると、教室の至るところに「目」があるような気がしてくる。

　一限目の授業中、廊下を歩く足音が聞こえた。

　雫だ。

　窓越しに、彼女の姿が見える。

　教室を一つずつ確認するように、ゆっくり歩いている。

　俺は視線を落とし、ノートに集中するふりをした。

　シャープペンの芯が折れる音が、やけに大きく響いた。

　昼休み。

　弁当を開くと、翔太の視線が一瞬だけ俺の弁当と——どこかを往復した。

　真冬の席の方向だ。

「……なんでもない」

　翔太はそれだけ言って、自分の弁当に戻った。

　俺は冷や汗をかきながら、卵焼きを口に押し込んだ。

　——同じ形。同じ切り方。明日から変えないと。

　放課後、図書室の当番があった。

　俺は返却棚を整理し、真冬はカウンターで貸出スタンプを押している。

　同じ空間にいるのに、視線は合わせない。

　それがルールだ。

　本棚の間を歩きながら、返却された本を戻していく。

　背表紙のコードを確認し、棚番号を照らし合わせる。

　地味な作業だが、その分頭が空になる。

　——その瞬間、背筋が粟立った。

　視線を感じた、というより、空気の密度が変わった。

　俺は本を手に持ったまま、ゆっくりと振り返った。

　雫が、すぐ後ろに立っていた。

　足音は聞こえなかった。

　扉が開いた音も、近づいてくる気配も。

　いつからそこにいたのか、全く分からない。

　それが、たまらなく怖い。

「……巡回だ」

　雫は短く言って、俺の横を通り過ぎた。

　肩が擦れそうな距離。

　冷たい空気が、彼女が通った後に残った。

　だが、今日の雫はどこか違った。

　いつもの鋭さに加えて、疲れのようなものが滲んでいる。

　目の下に薄い影があり、肩の力が微かに抜けている。

　規則で武装した鎧の下に、何かを抱え込んでいるような——そんな気配がした。

　短い宣言のあと、雫は棚の間をゆっくり歩き始めた。

　背表紙に指を滑らせながら、本の並びを確認している。

　だが、その視線は本だけを見ているわけじゃない。

　俺と真冬の距離を、測っている。

　棚の端で、雫が立ち止まった。

　俺がいる場所から、三メートル。

　真冬がいる場所から、五メートル。

　その位置関係を、雫は確実に把握している。

「……夏目」

「はい」

「最近、朝凪さんの近くにいることが多いと聞いた」

　胸の奥がキリキリと痛んだ。

「同じクラスですから」

「それだけか」

「それだけです」

　雫は俺の目をまっすぐ見た。

　冷たい視線。

　だが、その奥に何かを探るような色がある。

「……そうか」

　雫はそれ以上追及せず、カウンターへ向かった。

　真冬の席の後ろを通り過ぎる時、一瞬だけ足が止まった。

　真冬の肩が、微かに強張ったのが見えた。

　雫は何も言わず、名簿を一枚確認し、「問題なし」とだけ言って図書室を出ていく。

　——雫の背中が、本棚の向こうに消える。

　扉が閉まる音は、しなかった。

　また、足音もなく消えたのだ。

　空気が緩んだ。

　真冬が小さく息を吐くのが聞こえた。

　ふと、窓際のソファに目をやると——川村がいた。

　さっき教室で見た、あのツインテールの風紀委員。

　彼女は本を読んでいるふりをしているが、ページを捲る手が動いていない。

　そして、俺と真冬の方を、眼鏡越しにちらちらと見ている。

　手元の小さなノートには、何か書き込まれている。

　——見られている。

　背筋を冷たいものが這い上がった。

　雫だけじゃない。彼女の手下たちも、俺たちを監視している。

「……見てた」

「ああ」

「……怖かった」

　その声は、学校の「朝凪真冬」ではなかった。

　家の「まふゆ」に近い、小さな声。

　俺は返却棚の本を整理しながら、「大丈夫」とだけ返した。

　大丈夫じゃないかもしれない。

　でも、今はそう言うしかなかった。

　---

　帰り道、風が冷たくなっていた。

　俺たちは三歩分の空白を維持して歩く。

　いつもより、少しだけ遠い。

　アパートの階段を上る前、真冬が立ち止まった。

「……湊」

「ん？」

「弁当、変えた方がいい」

　彼女も気づいていたのか。

　俺は頷いて、「明日から変える」と答えた。

　玄関の鍵が閉まると、まふゆは俺の背中に飛びついた。

「……怖かった」

「分かってる」

「雫、目が怖い。何でも見透かしそう」

　検閲の鼻先が首筋に触れる。

　すんすん、と小さな音。

「……合格。でも、少し雫の匂いがする」

「図書室で近くにいたからな」

「……嫌」

　上書きの抱擁が、いつもより長かった。

　夕飯はカレーにした。

　辛さで、今日の緊張を吹き飛ばしたかった。

　まふゆは福神漬けを山盛りにして、辛さをごまかしている。

「明日から、弁当どうする？」

　まふゆが聞いてきた。

「俺の方だけ、おかずを一品変える。見た目が違えば、同じ台所で作ったとは思われない」

「……私も手伝う」

「お前が料理すると火事になる」

「……一回だけ」

「一回でアパート燃えたら終わりだ」

　まふゆは頬を膨らませたが、反論はしなかった。

　自覚はあるらしい。

　——ふと、自分の言葉を振り返って、背筋が薄ら寒くなった。

　俺は今、彼女の食事を管理し、行動を指示し、生活のすべてを決めている。

　まふゆは俺の言うことを聞き、俺の作ったルールに従い、俺なしでは生きられないように——

　それを、心地よいと感じている自分がいた。

　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、「支配している」という暗い快感が胸の奥を走った。

　吐き気がした。

　俺は何を考えている。これは「守っている」のであって、「支配している」のではない。そう言い聞かせる。でも、違いが分からなくなる瞬間がある。保護と支配の境界線が、どこにあるのか。

　——俺は、本当に彼女のためにやっているのか。

　それとも、彼女を自分のものにしたいだけなのか。

　自己嫌悪が、胃の底で渦を巻いた。

　食後、ソファに並んで座る。

　テレビの音を小さくして、二人で黙っている。

　言葉がなくても、体温が近いだけで落ち着く。

「……雫、何が目的だと思う？」

　まふゆが聞いてきた。

「風紀だろ。異性間の距離を取り締まるって言ってた」

「それだけ？」

「どういう意味だ？」

「……分からない。でも、あの人、私たちだけ見てる気がする」

　俺も同じことを感じていた。

　雫の視線は、他の生徒に向けるものとは違う。

　何かを確かめようとしているような、探るような目。

「考えすぎかもしれない」

「……うん。でも、気をつける」

　まふゆは俺の肩にもたれ、目を閉じた。

　髪の匂いが深くなる。

　石鹸と、カレーのスパイス。

「……おやすみの充電」

「ん」

　腕を回すと、彼女は小さく身を丸めた。

　体温が重なり、今日の冷たい視線が少しずつ遠ざかる。

　眠りに落ちる前、俺は明日の弁当のおかずを考えていた。

　俺の方には、ウインナーを入れよう。

　まふゆの方には、ミートボール。

　それだけの違いで、バレるリスクが少し下がる。

　小さな工夫の積み重ね。

　それが、俺たちの生活を守る方法だった。

　まふゆの寝息が深くなる。

　俺はその音を聞きながら、雫の冷たい目を思い出していた。

　あの人は、何を見ている？

　何を探している？

　答えは出ないまま、俺も眠りに落ちた。

　——翌朝、俺は廊下で雫と鉢合わせた。

　彼女は俺を見つめ、短く言った。

「放課後、生徒指導室に来い。二人で」

　胸の奥が、キリキリと痛んだ。

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