『燃え尽き令嬢』なので、適当に生きますね〜あら？これ、適当ですよ？〜

燃え尽きたので、適当に

燃え尽き令嬢、本音で話す

「……エルドレット、様？」

　今日、恋人になったばかりの少年は、私とブラクを引き裂くようにして、その場に悠然と立っていた。

「ごめん、アーシュ嬢！」

「え？」

　先ほどまでの圧倒的な威圧感はどこへやら、彼は大きかった背中をしゅんと縮め、申し訳なさそうに頭を下げた。助けてくれた本人が、礼を言われるより先に謝ってくる。そのギャップに、私は椅子に座ったままフリーズしてしまう。

「勢いで殴り飛ばしたから、君のドレッサーが……」

「ああ……」

　視線を向ければ、無惨に倒れた鏡台と、床にぶちまけられたお気に入りのコスメたちが目に入った。その中心で、ブラクが顔にひどいアザを作って気絶している。あれほどの破壊音がしたのだ。かなりの力で殴られたのだろう。

「……掃除は大変そうですけれど。それよりも、お礼を言わせてください。助けてくださって、本当に……ありがとうございます、エルドレッド様」

「実は、君にもう一度会いたくて、そこの使用人に案内してもらったんだけど……」

　彼が入り口を指差す。そこにはマキアが顔面蒼白で立ち尽くしていた。

「尋常じゃない気配がしたから、無理やり押し入らせてもらった。彼女も止めたかっただろうけど、相手は貴族だからね。手出しは難しかったはずだ」

　主人が襲われているのに、身分差ゆえに動けずパニックになっていたのだろう。マキアの忠誠心を知っているからこそ、その苦悩が痛いほど伝わる。

「……って！？　貴方こそ、そんなことを言っている場合ではありませんわ！　平民の身で伯爵子息を殴り飛ばすなんて、取り返しのつかないことに……！」

　この学園の特権階級意識は凄まじい。もし彼が貴族に手を上げたと知れれば、退学どころか重罪は免れない。

　だというのに、当の本人はケロッとした顔で「まあ、他に方法なかったしね」と頬をかいている。

「それは俺の方で何とかするよ」

「そんな簡単な話では――」

「しー」

　不意にエルドレッドの指が私の唇を塞いだ。そして、喋れなくなった私を見ながら彼はニコリと笑う。

　相変わらず顔が綺麗な男だ、と思っていると、口に当てられていた長い指が頬を滑り、目頭から目尻をそっと優しく撫でる。

「泣いてるぞ……？」

「っ……」

　指摘されるまで気づかなかった。彼の手の温かさで、ようやく自分が涙を流していることを知る。

「よく、我慢した」

　泣く子をあやすような声。それは優しい、安心させられる声。

「ぁ……」

　水滴がスカートの上に、ポタリ……と落ちた。

　エルドレッドの指先が何度も涙を拭うたび、ダムが決壊したように雫が溢れ出しす。

「……あれ？　おかしい、ですわ」

　なぜだろうか……。ニエラじゃあるまいし、こんな状況で泣きじゃくるなんて。

　頭では変だと思っているのに、泣きたい気持ちなんてないのに、ポロポロと落ちる涙がとめられない。

　そんな、心と体がチグハグになってしまった私を落ち着かせるように、頭を撫でてくれる少年の手。

　その温もりがまた、壊れた涙腺を刺激する。

「辛かったな。もう、大丈夫だ」

「エルドレッド……様」

　彼の言葉が、心の奥底で凍りついていた感情を溶かしていく。見ないように、見せないようにしていた弱い心まで。

（……やめて！）

「……違います！　今は、こんな……泣いている場合じゃないんです！　私なんかより、貴方の方が、ずっと良くない状況で……！」

「いいんだ」

「良いわけ、ありませんわ……」

「傷ついているのは、君だろ」

「どうして……」

「たくさんの人に裏切られて、辛くないわけないよな」

「ッ……！」

　違う。辛くなんかない。私は『適当』に生きると決めたのだから。

　期待しない、本気にならない。そう決めたはずなのに。

「頑張ってきたのに、分かってもらえないのは、悔しかったろ」

「…………」

（どうして、知っているの？）

　気づいていた……。

　『適当に生きる』という言葉は、ただの言い訳でしかないと。

　誰からも顧みられない自分、無価値だと言い捨てられた自分……そんな惨めな現実を認めたくなくて、必死に自分を騙していたのだ。

「一人ってのは悲しいもんだ」

（バレていたんだ、この人には……）

「……わたし、は」

　婚約者だったブラクから告げられた『萎びた女』という言葉。

　ペンダコができるまで勉強し、領地のために全てを捧げてきた私の三年間を、存在そのものを八つ裂きにされた気がした。

「……エルドレッド様。わたしは、貴方を騙しておりました」

　夢破れ、目標を失った私に残ったのは、可愛げも、魅力もない、空っぽの抜け殻。そんな私を、誰が隣に置いてくれるというのか。

「本当は、優しくも綺麗でもない……ずるくて、何もない、灰のような人間なんです。恋人になったのも、ただの『適当』……」

「だろうな。分かってたぜ、最初から」

　分かってたのに、助けてくれたのか。

　彼はきっと良い人なのだろう。

　私なんかよりも、ずっと……。

「だったらもう、行ってください。貴方まで私のせいで酷い目に遭いますよ？　私がやったことにすれば、まだ何とかなりますから！」

　私のような汚い人間は、見捨てて逃げてくれ。そう叫ぶ私に、彼は断固として告げた。

「断る」

「………………」

　その力強い響きに、言葉を失う。

「アーシュ嬢。君は俺が初めて付き合えた人で、誰よりも可愛いと思っている女性だ。……こんな恋人を、自分から手放すなんてあり得ないね」

「……話、聞いていましたか？」

「もちろん」

「騙したんですよ！？　私なんて、全然可愛くな――」

「可愛いくて優しくて賢い！」

「ッ！？」

「俺にとって、それが君だ。だから……もう一度言うぜ」

　熱を持った大きな手のひらが、頬に残る涙の跡をふわりと撫でる。

「好きだ。……君から離れるつもりはない」

「どう……して」

　いい加減枯れたと思っていた涙が、これまで以上に溢れ出す。

　顔が良いだけの、よく知らない人だったはずなのに、どうしてこんなに嬉しいのだろう。なんて都合の良い女なんだろうか、私は。

　騙していたくせに。

　利用していたくせに。

　頬をつたう雫が、とまってくれないのだ……。

「改めて聞かせてくれ。この告白に対する、君の答えを」

　ルビーのように燃える視線が私を貫く。

　暗闇に灯された炎が、冷たくなった私の心を、ゆっくりと、けれど確かに溶かしていくように。

（……ああ、あたたかい）

　私は震える唇を開き、本当の答えを返した。

「　　　　」