燃え尽き令嬢、茨に出会う
――イバラ侯爵夫人。
社交界でその名を知らぬ者などいない。氷のように冷たく、針のように鋭い知略と影響力を持つ、シアテーラス侯爵家の現当主。四大公爵家でさえ彼女の動向は無視できず、多くの貴族から畏怖と敬意を込めて『イバラ侯爵夫人』と呼ばれている。
「弁えなさい。公衆の面前で無作法を撒き散らすなど、下賤な者のすることですよ」
「も、申し訳ありません……っ！」
私を地面に押さえつけていた二人が、弾かれたように後ずさる。
おかげで、ブレスレットは無事に死守できた。
「……蒼穹の青玉ですか」
「？」
夫人がポツリと、何かに納得したように呟く。そしてジロリと、冷や汗を流す二人に目を向ける。
刃のように鋭い視線を向けられた少女達は、蛇に睨まれた蛙のように固まった。
「早々に帰りなさい……。これ以上、貴族にあるまじき愚行を重ねる前に」
「ッ！ は、はい！ し、失礼いたします！」
怯えた令嬢達が大慌てでその場から離れていく。
イバラ侯爵夫人は、逃げるように立ち去る背中を、視界から消えるまでジッと射抜いていた。
「あの……ありがとうございます。お見苦しいところをお見せいたしました」
砂のついたスカートを摘み、貴族としての礼を示す。ドレスは汚れてしまっているけれど、決して礼儀を忘れたわけではない。
「……ふふふ」
（……笑ってる？）
顔を上げると、先ほどまでの氷点下の表情は消え、夫人は柔和に微笑んでいた。それはどこか、数年前に他界した祖母を思い出させる温かさだ。
「あの、私、何かおかしなことをいたしましたか？」
「いいえ。聞いていた通りの子だと思って」
「え？」
「フィルミナス家の御息女よね。若くして一人で領地経営をなさっていること、聞き及んでいるわ」
驚いた。最近は婚約破棄の噂ばかり言われていたのに、父が遺した領地を必死に守ってきた日々を労われるなんて。
「もし良ければ、お礼をさせていただけないかしら？」
「お礼、ですか？ 助けていただいたのは私の方ですのに……」
「そのことではないわ」
夫人は静かに首を振る。
「わたくしの領民を助けてくれたことに、感謝しているの」
(まさか、さっきのお爺さん？)
「だから、何かご馳走したいのだけれど」
侯爵家の晩酌に預かれるなど、普通の貴族なら泣いて喜ぶ状況だろう。でも、自分には、もっと大事なことがある。
「……申し訳ありません。私には、待ち人がいるのです」
「ふふ……そうよね」
知っていた、と言わんばかりの顔で頷く夫人。エルドレッドのことはまだ言っていないのに、恐ろしい観察眼だ。
夫人は少しだけ眉を下げたあと、優しく私の手を握り――。
「いずれ、ちゃんとお礼をさせてちょうだい」
「そんな……。夫人の手が、砂で汚れてしまいますわ？」
「構わないわ。そのドレスも、わたくしが弁償しましょう」
「えぇ！？ け、結構でございます！ 申し訳ない……」
しかし、気がつけば私の手には金額の欄が空白の支払手形が握られていた。利用目的の欄には『ドレスの弁償代金』と、夫人の流麗な筆致で記されている。
「こんな、いただけません！」
急いでこの『なんでも買えてしまう紙』を返そうとするも、シアテーラス家の当主はくるりと歩いて行ってしまう。
「それじゃあ、またお話ししましょう」
夫人はひらりと手を振り、手形を返す隙も与えず去ってしまうのだった。
「……貰えないわ。流石に」
ドレスを汚したのは自分の判断だ。つまり、ただの自業自得。誰かに肩代わりしてもらってはいけない気がする。
「どう……お返ししたらいいのかしら」
「何がだ？」
「っ！？」
心臓が跳ねる。振り返ると、そこにはエルドレッドが立っていた。薔薇の姫とやらとの逢瀬は終わったのだろうか。
彼は私と目が合うなり、深く頭を下げ――。
「めちゃくちゃ待たせてごめん！ ……その格好、何かあったんだろ？」
砂に汚れた純白のドレスを見て、彼は眉をハの字に寄せる。
「えっと……これは、ただ転んだだけで……」
「でも、その腕の傷……明らかに誰かに掴まれた痕だ」
やはり、めざとい。
「転んだ拍子に、自分の指先が食い込んだんですの！」
自分でもどうかと思うくらい適当な嘘。本当のことを言ってしまうと、エルドレッドは悲しむと思ったから。
『平民』というだけで馬鹿にされた老人。婚約破棄は私のせいだとしている噂。そして彼から貰ったプレゼントが奪われかけたこと。
心優しいエルドレッドには、酷すぎる出来事ばかりだ。
「だから、心配せずとも大丈夫ですわ。エルドレッド様」
彼は私の腕に残る血の滲んだかすり傷を、労るようにゆっくりさすった。
「……わかった。今は、そういうことにしておく。……だがな、医務室には付いて来てもらうぜ？」
「大袈裟ですわ、これくらい――」
「いいな？」
不意に、彼の言葉が鋭く響いた。いつもヘラヘラと笑っている彼からは想像もつかないような、冷淡でいて、芯から燃えるような赤い瞳。
「……はい」
その威圧感に気圧され、私は思わず、小さく首を縦に振ったのだった。
