たからもの

　小さな島の森の奥、うさぎ達が暮らす町がありました。

　そこで暮らす白黒模様のぶちうさぎさんは、運動はちょっぴり苦手だけど、外で遊ぶことが大好きなうさぎでした。

　ぶちうさぎさんは森の中にある、お気に入りの小高い丘の上でお昼寝をしていました。

　白詰草のじゅうたんに寝転ぶと、背中はふかふかのベッドの様で、耳の先には柔らかい草が当たって、くすぐったい。

　どこまでも広がる空には、ぷかぷか浮かぶ白い雲がゆっくりと流れていきます。

　ぶちうさぎさんはいつの間にか眠ってしまいました。

「はっ！寝ちゃった！」

　辺りはすっかり日が暮れて、空には三日月が浮かんでいます。

「急いで帰らなきゃ。」

　小高い丘を降りようとした時、ぶちうさぎさんの足元に、ぼんやりと光るものがありました。

　そっと手を伸ばし拾い上げると、それは小さな石でした。

「きれい。」

　手のひらに収まる小さな石は、月明かりを通して銀色に光っていました。

　ぶちうさぎさんは、小さく光るその石がとても気に入りました。

　ぶちうさぎさんは、その石と一緒にお昼を食べたり、空を眺める時も、川で遊ぶ時も、寝る時もいつもそばに置いていました。

　そこに、たれ耳うさぎさんがやって来ました。

「何持ってるんだ？」

　たれ耳うさぎさんは、ひそかに、ぶちうさぎさんが持っている、石のことが気になっていました。

「少しだけどね、銀色に光るんだよ。」

　ぶちうさぎさんは、あの日見た月明かりに光る様子を教えました。

　しかし、どこからどう見ても石ころにしか見えず、光ると言われても信じられなかったたれ耳うさぎさんは、友達の黒うさぎさんと、茶うさぎさんを誘ってその丘へと行きました。

　３匹が丘に着いた頃には、夕陽で空はオレンジ色に染まっていました。

「何も光ってないじゃないか！」

「何処にあるんだろう？」

「草だらけで見えないのかも。」

　同じ石を見つけるために、白詰草のじゅうたんをワシワシとむしった３匹でしたが、光る石を見つけることはできませんでした。

「探したけど、無かったよ！」

「本当はただの石なんだろう！」

「嘘つくな！」

　３匹に責め立てられたぶちうさぎさんは、再びあの丘へと行きました。

　そこには、一面に咲いていた白詰草があちこちはげて、石を掘った穴だらけの荒れた丘になっていました。

「ごめんね。今、直してあげるから。」

　掘られた穴を埋め、むしられた花達は花冠にして近くの木に引っ掛けてあげました。

　ぶちうさぎさんは、たれ耳うさぎさんに自分の石をあげることにしました。

「これをあげるよ。」

「いいの？ありがとう！」

「どういたしまして。」

　たれ耳うさぎさんは、貰った石を月に照らして見ると、ほんのりと月明かりが透けて、光っていました。

　ぶちうさぎさんは、嘘をついていなかったと分かりましたが、思っていたよりも光らず、がっかりしてしまいました。

　セミの声があちこちから聞こえる夏がやって来ました。照りつける太陽に、うさぎ達は川の水浴び場で遊んでいます。

　ひとりで、川の下流にやって来たぶちうさぎさんは、ひとつの果実を見つけました。

　それは見上げるほど背の高い木に実っています。ぶちうさぎさんは、一生懸命手を伸ばしましたが到底届きません。

　ツヤツヤで大きく、まるでお月様のような黄色い果実は、見れば見るほど素敵に見えました。

　でも、

「あの実がもっと大きくなったらどうなるんだろう？」

　そう考えたぶちうさぎさんは、その実をもぎ取ることをやめました。

　それからというもの、ぶちうさぎさんは大きな木の下から果実を見上げ、青空に浮かぶ大きな満月のように楽しんでいました。

　この木陰には、夏の暑さの中でも涼しい風が吹いて、ぶちうさぎさんは、とても心地よかったのです。

　ある時、黒うさぎさん、たれ耳うさぎさん、茶うさぎさんが遊んでいると、大きな木の下で空を見上げる、ぶちうさぎさんの姿を見つけました。

「いつもひとりぼっちで何してるんだろう？」

「いつも何考えているか分からないよね。」

「あとで見に行ってみよう。」

　ぶちうさぎさんが居なくなった後、同じ木の下から見上げると、そこには大きく輝く果実が実っていました。

　ゴクリと唾を飲み込んだ３匹。これ程までに大きな果実を見たことがありませんでした。

「もぎ取ってみよう。」

　黒うさぎさんと、たれ耳うさぎさんと、茶うさぎさんは、力を合わせ果実をもぎ取りました。

　３匹は地面に置いた大きな果実を囲み眺めました。

「採れたね。」

「大きいね。」

「どうしようか？」

　木の上で輝いて見えた、抱えられないほどの大きな果実を手に入れたのに、どうも嬉しくない３匹。

　考えた３匹は、その実を川へと捨ててしまいました。

「無い！」

　次の日、ぶちうさぎさんが木の下へ行くと、昨日まで大きく実っていた果実は、ありませんでした。

「もしかしたら、見ないうちに完熟して落ちたのかも。」

　ぶちうさぎさんは辺りを探しました。

　茂った草の中も、大きな木のうろも、誰かが掘ったトンネルも。

　しかし、どこを探しても見つかりませんでした。

「疲れた。」

　ぶちうさぎさんは、大きな木の下で少し休むことにしました。

　ふと見上げると、木の葉の隙間から真っ直ぐに降り注ぐ夕陽が、まるで星のように輝いていたのでした。

「満月の実で見えてなかったんだ。」

　ぶちうさぎさんは美しい木漏れ日に、うっとりしました。

　いつものように、森を散歩するぶちうさぎさんは、地面いっぱいの色とりどりの木の葉を拾ったり、小さなきのこを探したりしていました。

　みんなが遊んでいる広場に着くと、少し離れて、ぽつんと遊ぶグレーうさぎさんを見つけました。

「何してるの？」

「これを集めてた。」

　グレーうさぎさんは、濃い赤色の硬く甘い香りがする実を、両手いっぱいに抱えていました。

「手伝おうか？」

「大丈夫。」

　グレーうさぎさんは、ひとりで集めることが好きなようでした。

　考えたぶちうさぎさんは、細く長い葉っぱを集めてかごを編みました。

「よかったら使って？」

　グレーうさぎさんに渡すと、驚いたようでした。

「ありがとう。すごいね！かご、編めるんだ！」

「うん！」

　その日からグレーうさぎさんと、ぶちうさぎさんは一緒に遊ぶようになりました。

　たくさんの木の実を集めたり、小さな秘密基地を作ったり、ふたりでやることは、何でも楽しかったのです。

　そんな様子を見ていた、黒うさぎさんと茶うさぎさんが近付いてきました。

「グレーうさぎさん、一緒に遊ばない？」

　誘われたグレーうさぎさんは、

「ぶちうさぎさんも一緒に遊ぼう。」

　と誘ってくれました。

　グレーうさぎさんはとても人気者でした。

　高く跳べるし、足も速いし、穴掘りも得意でした。

　みんなで遊ぶのはとても楽しかったけど、帰り道はなんだか、モヤモヤした気持ちでした。

　次の日も、グレーうさぎさんは遊びに誘われていました。

　その次の日も、そのまた次の日もグレーうさぎさんは、みんなと一緒に遊んでいました。

　いつの間にか、ぶちうさぎさんはひとりぼっちでした。

　だんだんと夜が長くなってきた頃、大きな果実を見つけた木の下で、ぶちうさぎさんは空を眺めていました。

　風がぴゅーっと吹くと、耳の先がじんじんしました。

　すると、白うさぎさんが話しかけてきました。

「ぶちうさぎさん、隣に座ってもいい？」

　真っ白できれいな白うさぎさんは、ひとりのようでした。

「みんなと遊ばないの？」

「空を見るのもいいなと思って。」

　嬉しくなったぶちうさぎさんは、白うさぎさんを連れて、お気に入りの小高い丘へと行きました。

「前にここで、ちょっぴり光る石を見つけたんだけど、もう無いかな？」

　あの日見つけた、月明かりに光る石を探してみましたが、丘の上は雪に埋もれていて、見つけられません。

　ぶちうさぎさんは、どうしても白うさぎさんに石を見せてあげたくて、雪を掘ろうとしました。

「ちょっと待ってて。今見つけるから！」

　すると、白うさぎさんはカラカラに乾いた花冠を被って言いました。

「見て！素敵な王冠！」

　それは、ぶちうさぎさんが前に作って木に引っ掛けたものでした。

　もう随分と枯れてしまって、花も葉っぱもついていないのに、白うさぎさんは嬉しそうです。

　ぶちうさぎさんは、お気に入りの丘を掘るのをやめました。

「ごめん。見つけられないや。」

「大丈夫！ここは静かでいい所だね。」

　ふたりは真っ白な雪の上で、小さなかまくらを作りました。

　ぶちうさぎさんは、光る石がどんなだったのか、大きな果実を見たこと。白うさぎさんとたくさんお話しをしました。

　ぶちうさぎさんは、ふと、白うさぎさんは自分と一緒にいて楽しいのか気になりました。

「白うさぎさん、楽しい？」

「楽しいよ。ぶちうさぎさんは、綺麗なものをたくさん知っているから。見たことないものとか、知らない世界を教えてもらえるみたいで、ワクワクする。」

　ぶちうさぎさんは、白うさぎさんの言葉がとっても嬉しくて、耳がむずむずしました。

「そろそろ帰ろうか？」

「そうだね。また明日！」

　ぶちうさぎさんは、初めて遊ぶ約束をしたのでした。

　かまくらの外は、いつの間にか日が暮れて、空には大きな満月が浮かんでいます。

「うわぁ〜！！落ちてきそうなくらい大きなお月様だね。」

「手を伸ばしたら届いちゃいそう！」

　ぶちうさぎさんは、雪の冷たさを忘れるくらい、心が温かくなりました。

　ぶちうさぎさんは、一番の宝物を見つけたのでした。

　そして、ずっとずっと、大切にしました。