『婚約破棄されましたが、私は狐神の巫女ですわ』～薄闇に灯る青白い狐火は、あなた方の断罪の火です～【短編版】

「穢れた狐憑きの令嬢よ、貴様との婚約は破棄する！」

煌びやかなシャンデリアの下、王太子ジークの声が夜会の広間に響き渡った。

楽団の演奏が止み、貴族たちの視線が一斉に、一人の令嬢へと集まる。

侯爵令嬢セイカ・フォルトナ――艶やかな黒髪に、切れ長の琥珀色の瞳。

私は、静かに扇を閉じた。

（は？ 狐憑き？）

（いえ、正確には狐神の巫女ですけれど）

内心のツッコミはさておき、表向きは眉ひとつ動かさない。前世――日本の稲荷神社の娘だった記憶が、こういう時にやたらと冷静さをくれる。

「お前の一族は代々、王家の恥だった。あの不吉な青白い炎……あれは呪いだと、皆が知っている！」

ジークの金髪碧眼が、勝ち誇ったように輝く。

その隣には、涙で頬を濡らした男爵令嬢ミレイユが寄り添っていた。

「セイカ様……わたくし、怖くて……」

か細い声。庇護欲をそそる、完璧な被害者の演技。

「聞いたかセイカ！ ミレイユは、お前の青白い炎に呪われ、腕に火傷を負ったのだ！ 言い逃れはできんぞ！」

（知らんがな）

（それ、あなたが勝手に触った結界の火ですけど）

私は口には出さず、ただ静かに彼らを見つめた。

この人たちは、何も知らない。

あの青白い炎が、この国を何から守っているのか――何ひとつ、知らないのだ。

＊

断罪の声が続く中、私の脳裏には、これまでの日々が静かに流れていた。

この国――アルマリク王国は、東に広がる魔物の森を『狐火の結界』で封じることで、建国以来の平和を保ってきた。

そしてその結界を、代々維持してきたのが、私たちフォルトナの一族だった。

「狐憑き」

そう蔑まれながら。

誰にも感謝されず、忌み嫌われながら。

それでも私は、毎晩ひとり王都の外れに立ち、青白い狐火を灯し続けてきた。

祈りを捧げ、結界を編み、魔物が這い出てこぬように。

――健気に。

前世の祖母の言葉を、今でも覚えている。

『いいかい、セイカ。神使はね、敬わぬ者を守らないんだよ』

幼い頃は意味がわからなかった。

でも今なら、痛いほどわかる。

「反論はないのか、狐憑き！」

ジークの怒声で、私は現実に引き戻された。

扇の陰で、そっと息を吐く。

（もういい。もう、十分だわ）

（この愚かな人たちに、結界の正体を説明する義理なんて――もうない）

私は顔を上げ、静かに微笑んだ。

その微笑みに、なぜかジークが一瞬たじろいだのを、私は見逃さなかった。

＊

「かしこまりました」

私の声は、驚くほど静かに広間に響いた。

「追放を、受け入れます」

ジークが「ほう。物わかりがいいではないか」と満足げに頷く。ミレイユの唇が、勝ち誇ったように歪んだ。

だが、私は言葉を続けた。

「ただし――狐火は、私と共に去ります」

「……なんだと？」

「あの青白い炎は、私の一族が神と結んだ契約。巫女である私が去れば、共に消えます。当然のことですわ」

ジークは一瞬きょとんとして、それから声を上げて笑った。

「はっ、はははは！ なんだ、そんなことか！ あの不吉な炎が消えるだと？ むしろ好都合ではないか！」

「ええ、本当に。あんな気味の悪い炎、なくなってせいせいしますわ」

ミレイユまでもが、涙を引っ込めてくすくすと笑う。

広間中の貴族たちも、嘲るような笑いに包まれた。

誰一人。

本当に、誰一人として。

その炎が魔物を封じていたことを、知らない。

（そうですか）

（では、失礼して）

私は最後に、深々と一礼した。

そして、テーブルの上にそっと扇を置いた。

狐神の紋が刺繍された、私の扇を。

「――それでは、国を去りますわね。結界ごと」

誰も、その言葉の意味を、理解していなかった。

＊

王都の門を出ると、夜風が頬を撫でた。

もう振り返ることもない。

「セイカさまぁ！」

ふわり、と足元で青白い光が揺れた。

小さな幼狐。つぶらな金色の瞳と、ふわふわと輝く尻尾。

コン――狐神の眷属であり、あの『結界の炎』の正体だ。

私にだけ姿を見せて、こうしてしゃべる甘えん坊さん。

「あの人たち、ぷんぷんですね！ セイカさまに、ひどいこと言いました！」

小さな前足をぷんぷんと振り上げる姿に、思わず頬が緩む。

「ふふ、そうね。でも、もういいのよ」

「いいんですか？」

「ええ。私たちを敬わない国を、守る必要なんてないもの」

コンの尻尾が、しゅんと垂れる。

「コン、ずっと寒かったです。あの国、ずーっと冷たくて、こわかったです……」

胸が、きゅっと痛んだ。

この子は、ずっと不安に震えていたのだ。敬われぬ土地で、たった一人――いや、私と二人で。

私はしゃがみ込み、青白い炎をそっと撫でた。

ひんやりとして、けれど不思議とあたたかい。

「……そう。もう大丈夫よ。行きましょう、コン。私たちを待っていてくれる場所へ」

「はいっ！」

青白い狐火を連れて、私は国境へと歩き出した。

背後の王都は、まだ何も知らずに、静かに眠っている。

＊

翌朝。

王都アルマリクは、悲鳴で目を覚ました。

「魔物だ――！」

「森が、森が近づいてくるぞ！」

東の空を覆っていた、うっすらとした青白い光。

それが、跡形もなく消えていた。

代わりに、魔物の森が――生き物のように、じりじりと王都へにじり寄っていたのだ。

「な、なぜだ！ 結界はどうした！」

王城のバルコニーで、ジークが顔面蒼白で叫んだ。

「ミレイユ！ お前は聖女だろう！ 結界を張れ、早く！」

「そ、そんな……わたくし、そんな力……」

ミレイユの顔から、血の気が引いていく。

聖女の力など、最初から偽物だった。

涙と演技で作り上げた、まやかしの聖女。

「呪いの火傷」も――本当は、結界の炎に無許可で触れた、ただの自業自得。

すべてが、今、白日の下に晒される。

「呼び戻せ！」

ジークが喚いた。

「セイカを呼び戻せ！ あの女なら、結界を！」

家臣たちが慌てて馬を走らせる。

昨夜、あれほど嘲笑い、蔑み、追放した相手を。

今さら、追いかけて。

――失って、初めて気づく。

あの青白い炎が、何を守っていたのかを。

＊

国境の丘。

朝日を浴びながら、私はコンを撫でていた。

そこへ、砂埃を上げて王家の使者が駆けつけてきた。

「セイカ様！ どうか、どうかお戻りください！ 王都が魔物に襲われております！ 結界を、どうか結界を張り直していただきたく――！」

馬から転げ落ちるように、使者が跪く。

私は、ゆっくりと振り返った。

そして、静かに微笑んだ。

「なぜ、追放した者が戻ると思ったのですか？」

使者が、言葉を失う。

「昨夜、王太子殿下は仰いました。『あの不吉な炎が消えるなら好都合だ』と。私は、その通りにしただけですわ」

「で、ですが、あれは誤解で――！」

「誤解？」

私は、もう手元にはない扇を持つ仕草で、口元を隠した。

「ミレイユ様の火傷は、あの方が勝手に結界の炎に触れた結果です。私は指一本触れておりません」

「殿下は、目に見える『光』しか信じなかった。私の炎を『穢れ』と呼び、真実を確かめようともしなかった」

「――神使は、敬わぬ者を守りません。それが、この世の理ですわ」

コンが、ぴょこんと私の肩に飛び乗った。

「そうですそうです！ ぷんぷんですっ！」

私はくすりと笑い、使者に背を向けた。

「どうぞ、お引き取りを。私は、私を待っていてくれる場所へ行きますので」

指一本、汚すことなく。

私は、去った。

＊

国境を越えた先――隣国の山あいに、古き社があった。

狐神を祀る、静かで温かな場所。

私が門をくぐると、木々の間から、澄んだ空気が流れてきた。

「セイカさま、この国、あったかいですね！」

コンの声が、これまでになく明るい。

青白い炎が、ぱっと大きく揺れた。

不安に震えていた、あの小さな火が。

今は――まるで祝福するように、きらきらと輝いている。

「ええ、本当に。温かいわね」

私が微笑んだ、その時だった。

社の奥から、静かに人影が現れた。

長身に、白と藍の狩衣。

そして――狐の面。

人ならざる気配を纏った、無口な神職の青年。

彼は、ゆっくりと私の前まで歩み寄ると、静かに手を差し伸べた。

「ようこそ、巫女様」

その声には、深い温もりと、敬意が宿っていた。

蔑まれ続けた私を――初めて、『巫女様』と呼ぶ声。

「……初めて、『巫女様』と呼ばれました」

「あなたを、ずっと待っていた」

狐面の下の瞳が、金色に揺れた気がした。

人か、神か。それとも――。

私は、そっとその手に、自分の手を重ねる。

「セイカさま、この火、うれしそうです！」

コンの青白い狐火が、薄闇の中で、やさしく揺れる。

かつては忌み嫌われた不吉な炎が。

今、初めて――祝福の光として、灯っていた。

「――ええ。かつて忌み嫌われた不吉な炎が、今、初めて祝福の光として灯っている」

そして遥か彼方、結界を失った王国では。

愚かな王太子と偽りの聖女が、失って初めて気づく後悔に、静かに沈んでいく。

――薄闇に灯る青白い狐火は、あなた方の、断罪の火。

私は、もう振り返らない。