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第十四話「次の目的」

ガレスからの連絡が届いたのは、夕方のことだった。

「装置について、進展があった。」

それだけだった。

短い文面だったが、十分だった。

「一週間って言ってたよな？あれから…まだ三日くらいだよな？」

「ガレスはプロよ。大体は、想定より長めの納期を提示するわ。」

素晴らしい！

是非、僕のいた会社で働いてほしいくらいだ。

少しだけ、目頭が熱くなった。

「……なんで泣いてんのよ。」

「感動してる。」

「……。あ、そう。」

ツッコミ気も起きないと、エルナは軽く流す。

寂しいと思った。

エルナは端末をしまい、外套を手に取る。

「さて、行くわよ。」

「今から？」

「特に時間に指定はない。善は急げよ。」

ガレスが送ってきた座標は、

カルディアの中心部から少し外れた路地の一角だった。

くの字に曲がった標札が目印のようだ。

「……ここ、で合ってるのか？」

「座標通りよ。待ちましょう。」

しばらくすると、黒塗りの車が音もなく近づいてきた。

——ガチャ。

扉が開く。

中に人の気配はあるが、顔は見えない。

エルナは、何の戸惑いもなく車に乗り込んだ。

「え、これに乗るの？」

「そうよ。さっさと乗りなさい。」

どうやら、エルナはこれが初めてと言うわけでもないらしい。

素直に従うことにする。

乗り込むと、窓は黒く塗りつぶされていた。

前の座席との間も、完全に壁で塞がれている。

どこへ向かっているのか、全く分からない。

「……用心深いな。」

「ガレスは情報屋。神経質になるのも無理ないわ。まぁ、やりすぎだとは思うけど。」

—

どのくらい走っただろうか。

車が止まり、扉が開いた。

降りると、古びた建物の地下駐車場のようだった。

どこにあるのかも分からない。

そのまま駐車場の隅にある、仕切られた小部屋に通された。

テーブルを挟んで、ガレスが座っていた。

葉巻のようなものをふかしていた。

お楽しみ中だったのだろうか。

通信では一度も見たことがなかったが、急に尋ねたしな。

「……来たな。」

「久しぶりね、直接会うのは。」

「あぁ。……エルナ、ジュディ、元気そうで何より。」

「お陰様で。」

ガレスは少し目を細めた。

笑ったのかもしれない。

「早速、本題に入ろう。」

ガレスが端末を操作すると、

テーブルの上に立体的な地図が浮かび上がった。

ガレスは、基本雑談をしない。

淡々と伝えるべきことを伝える。

——まさしくプロだ。

相変わらずクールな男だぜ。

「転送技術に関する研究者を突き止めた。」

僕とエルナは、思わず顔を見合わせた。

「本当か？」

「あぁ。場所は、雪に包まれた都市——ノヴァだ。」

——ノヴァ。

通信魔術を初めとした魔術テクノロジーの研究が盛んな都市。

確か、移動が困難で独自の文化が育まれたと、エルナに教えてもらったことがある。

「MANAという企業の研究機関に所属している。」

「それは……。厄介ね。」

エルナが眉をひそめた。

「厄介？っというと？」

エルナを見ると、少し間を置いてから答えた。

「ノヴァは雪山に囲われているせいで、簡単には近づけない。それにMANAは、通信技術に強い企業。守りも固いわ。」

「その通りだ。」

ガレスが頷いた。

「研究者の存在は突き止めたが、どんな人物かや、名前すら情報は得られなかった。これ以上、探りを入れるのは難しい状況だ。」

帰れるかもしれないという希望が、一瞬で壁にぶつかった感覚があった。

「……そうか。」

声が、少しかすれた。

あからさまに、落胆した態度をとってしまった。

調べてくれた人の手前で申し訳ない。

「——でも。これだけじゃないんでしょ？」

何か、エルナはすでに分かっているようだ。

「あんたが、それだけの情報で『進展があった』なんて言うわけないもの。」

「あぁ——。これを見ろ。」

ガレスは地図を操作して、別の都市を表示した。

砂漠の中に広がる、地下都市が映し出される。

「カリドだ。」

「カリド？たしか、イグニスって企業の拠点だろ？なんで？」

明らかにノヴァとは真反対。

雪山と砂漠、関連性があるようには思えない。

「転送装置の試作品は、MANAからイグニスへ外注されている。イグニスは武器や乗り物、魔力を通す外部製品の加工技術に強い企業だ。」

「外注？」とエルナが繰り返した。

「あぁ。研究と製造は別物だ。MANAは研究に特化している。装置の試作品の製造はイグニスに任せているらしい。そして——」

ガレスは少し間を置いた。

「近々、そのイグニスがノヴァへ試作品を運送するという情報を得た。」

「その情報は確かなのか？」

「イグニス内部からのタレコミだ。問題ないだろう。」

僕は、頭の中で整理した。

試作品がカリドからノヴァへ運ばれる。

つまり、今カリドにある。

「……なるほどな。でも、試作品はMANAのために作ってるんだろ？貸してもらえるのか？」

「貸りれるわけないでしょ。おバカ。」

「なんだよ。丁寧に言っても、罵倒は罵倒だぞ？」

「……じゃあ、大バカね。」

……グレードアップした。

「はぁ～。奪うに決まってるでしょ。」

「その通りだ。」

ガレスが、当然のように答えた。

え、盗むの？

倫理感どうなってんだ。

「試作品が手に入れば、装置の解析が進む。そしてもう一つ。」

「もう一つ？」

「試作品が盗まれたとなれば、MANA側にも動きが出るだろう。動きが出れば綻びも起きる。情報を得られるチャンスも広がる。一石二鳥だ。」

エルナが腕を組んだ。

しばらく考えるような顔をしていた。

「……筋は通っているわね。」

「リスクはある。企業相手の仕事だ。これまでとは規模が違う。」

…筋、通ってるか？盗むんだろ？

ガレスは僕を見た。

「チームで動く必要がある。幸い、今回タレコミを行ったイグニスの社員が、奪取のためのチームをすでに組んでいる。そこに合流しろ。」

「そのイグニスの社員というのは？」

ガレスが端末を操作すると、一人の女性の情報が浮かんだ。

「カイラ・ドゥーナ。イグニス所属。この試作品製造の第一人者だ。」

「第一人者？リーダーってことか？」

「あぁ。本人が言うにはな。」

製造の責任者が、試作品の奪取を目論む。

——どんな事情があるんだか。

カイラ・ドゥーナ。

どんな人物なのか、今は何も分からない。

「分かった。カリドへ向かうわ。」

エルナが頷き、踵を返す。

「——ジュディ。一つ、提案がある。」

ガレスが話を変えた。

「なんですか？」

「お前の元いた世界の情報を買いたい。元々、お前を呼んだのはこの話をするためだ。」

少し意外だった。

「元の世界の情報、というのは？」

「あちらの世界で流通しているもの。技術でも、商品でも、アイディアでも構わない。こちらの世界にないものなら、何でも価値になる。」

ガレスは淡々と言った。

感情は乗っていない。

意外にも、商売の話だった。

「……なるほど。」

考えてみると、問題はなさそうだ。

帰るための協力をしてもらっているし、それくらいは僕にとっては苦でもなんでもない。

お互いにとって悪い話ではないはずだ。

「分かりました。同意します。」

「そうか。」

「ただ、今すぐというのは難しくて。カリドの件が片付いてからでも？」

「あぁ、それでいい。」

ガレスは短く答えた。

この人は本当に、無駄な言葉を使わない。

「カリドでの合流先は、後で座標を送る。」

「分かりました。」

そのまま、僕も踵を返してエリナを追う。

「——それと、ジュディ。」

呼び止められる。

まだ用があるのだろうか。

「一人称を変えておけ。」

「……一人称？」

「『僕』はやめておけ。カリドは職人と傭兵が集まる都市だ。初対面で舐められないことが、この世界では重要だぞ。」

「……ご忠告どうも。」

なんだかんだ、ガレスも異世界人である僕を気遣ってくれている。

表情は感じ取りづらいけど、優しい男だった。

——『僕』か。

確かに、この世界に来てからずっとそのままだった。

若い頃は『俺』を使っていたが、いつの間にか社会にでて『私』『僕』の方が使う機会が多かったな。

「……『俺』。」

口の中で、小さく呟いてみた。

なんだか、気恥ずかしかった。

—

送迎の車を降りると、カルディアの夕暮れが広がっていた。

ネオンが、暗くなり始めた空にちらちらと光り始めている。

「カリドか。」

「ええ。砂漠の地下都市ね。」

エルナが歩きながら言った。

「どんな場所なんだ？」

「暑くて、うるさくて、物騒よ。」

「……行ったことはあるみたいだな。」

「何度かね。ろくな思い出がないわ。」

そう言って、エルナは少し肩をすくめた。

「今回の仕事は、『いい思い出』になるといいんだけど。」

その望みは薄そうだ。

なんせ、企業から盗みを働くんだし。

「そういえば、チームで動くのは初めてだな。」

「そうね。カイラ・ドゥーナ。どんな人間かしらね。」

どんな人間か。

ガレスが信頼できると判断した人間だ。

それだけで、ある程度は信用できる気がした。

「まあ、まずは会ってみないとなんともな。」

「そうね。」

しばらく、二人で歩いた。

カルディアの街の音が、遠くから聞こえてくる。

「エルナ。」

「なに？」

「なんだかちょっとワクワクしないか？」

エルナが少しだけ笑った。

「そうね。悪くないわ。」

ネオンが、街に灯り始めていた。

カリドへの旅が、始まろうとしていた。

第十四話、お読みいただきありがとうございました！

本日からいよいよ『第二章「カリド編」』のスタートです。

今回は2つの都市が登場しましたね。

ややこしいですね。僕のせいですね。

ちなみにMANAという企業は略称で、フルネームは「Magic And Neural Architecture（マジック・アンド・ニューラル・アーキテクチャ）」です。

ややこしいですね。これは僕のせいじゃないです。

明日も20:10に更新予定です。

ブクマやコメントをすると、明日10円玉拾えます。

よろしくお願いします！