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第十二話「エルナ魔術工房。空前絶後のグルメブーム」

「うちの娘って、可愛いのよね。」

突然通信が来たと思ったら、

アイラからそんなことを開口一番に言われた。

……え？

なんか、キャラ違くない？

まだそんなにあれから日にち経ってないよな？

「……どうも。こんにちは。」

とりあえず挨拶をする。

画面の向こうのアイラは、以前とは別人のようだった。

髪は整えられていて、目の下の隈もない。

なにより、表情が違う。

あの機械的な、磨耗した感じが消えていた。

「リアがね。昨日初めて冗談を言ったの。」

「……へぇ。どんな？」

「『ママの料理、クマかっちゃんにあげたら元気なくなりそう』って。可愛いでしょ？」

……笑っていいのか？

でも、アイラが笑っているので笑っていいんだろう。

「あはははは！それはなかなか。」

「……何がそんなにおかしいの？」

——ピシャリ。

なんでだよ。笑う流れだったじゃん。

……いや、僕が笑いすぎたのか？

「……失礼。ダンさんとの連絡も取れているんですか？」

「ええ。非正規の回線でね。前みたいに検閲される心配もないから、ちゃんと話せるようになったわ。企業とは別のルートで送金も再開してもらって。」

アイラの目が、少しだけ細くなった。

寂しさと、でも前向きさが混ざったような顔だった。

本当に変わったな、この人。

「色々と、ありがとうございました。」

「いえ。」

お礼を言われるのはいつも少し困る。

でも、今のアイラの顔を見ると、悪い気はしなかった。

「ダンって、かっこいいのよね。すごく。」

「……。そうですね。」

あんなことがあったのに、二人の関係は回復に向かっているらしい。

よかった。と捉えていいんだよな？

「——でね。ダンってば、その後リアに——」

「あの！すみません！」

止まらないアイラのトークを思わず静止する。

このまま惚気を聞いていても悪い気はしないけど、

通話の目的が見えないのはヤキモキする。

「……。なにか御用でしょうか？」

「……こほん。通話したのはね。一つお願いがあるの。」

自分でも喋りすぎていたことを自覚したのか、

アイラは顔を赤くし咳払いをする。

やっと本題だ。

「何でしょう？」

「リアがね。ジュディさんが話してくれたお話の料理が食べたいって言うの。」

お話の料理？

「……ハリーポッチャリー、ですか？」

「そう！それよ。魔法の料理が食べたいって、毎日言うの。ねえリア。」

画面の端から、リアの顔が飛び込んできた。

「ジュディ！！」

「よ、リア。元気そうだな。」

「うん！ねえ、魔法の料理作ってよ！」

……遠慮がない。

けど、その可愛らしさが今はとても嬉しかった。

「何が食べたいんだ？」

「なんでもいいよ！美味しいやつなら！」

「……なんでもいいのか？」

なんだ？

何か違和感があった。

「ママに、作り方教えてあげてほしいな…。」

「！」

こ、この子！策士！

先程、アイラとの会話から事情を察する。

リアは多分、アイラの料理を改善させようとしている。

……それも、おそらくは無自覚に。

「わかったよ。リア。料理と…。あとメニューを持っていくのでいいか？」

ぱぁー。

リアの表情が太陽のように輝く。

可愛い。

「うん！早く！みんなで食べたいな！」

—

通信を切った後、後ろでエルナが腕を組んでいた。

「何作るつもり？」

「ラタトゥユ。」

この世界にくる直前に、夕飯として作ったレシピだ。

唯一、新鮮なレシピが頭に入っている。

ハリー・ポッチャリーにも母親の手料理として登場する。

なにより簡単だ。

「……らたとぅゆ？」

「野菜の煮込み料理だよ。トマトとズッキーニとナスとか使って。」

「……へぇ。ラタトゥユ、ねぇ。」

エルナの首が傾く。

「この世界にあるのかしら。」

「それを調べないといけない。」

「食材は？トマトとズッキーニと、なんだっけ？」

「……ん？待って、エルナ。」

「何よ？」

「食材、分かるのか？」

「……バカにしてる？」

そういうことじゃない。

僕が疑問を持ったのは、食材の名前だ。

同じ食材が、同じ名前として存在している違和感。

エルナが、不服そうにこちらを見ているのに気づく。

「いや、違う世界でも、食材の名前が通じるのがなんか意外で。」

「あ～。確かに言われてみればそうね。でも、まぁ不思議なことでもないわ。」

「そうなの？」

「私とあなた、会話出来てるじゃない。」

納得したような、できないような…。

思い返せば、街にある広告や、端末に表示される言語は全て僕でも理解できた。

日本語ではなかったが。

「まぁ、今は転移に関してあれこれ考えるのはやめましょ。」

「……。それも、そうか。」

「そ。どうせ分からないことに時間を使うのも、勿体ないしね。」

エルナのこういうカラっとしたところは素直に尊敬できるな。

僕は結構、一つ一つ足を止めてしまうタイプだから見習わないと。

「それで、食材は何なのよ。」

「ちょっと待ってね。今から食材を言うから、エルナが理解できるか教えてほしい。」

「まず、トマトはあるか？」

「あるわね。」

「ナスは？」

「それもあるわ。」

「ズッキーニ。」

「聞いたことあるわね。使ったことないけど。」

「玉ねぎ。」

「あるわ。」

「にんにく。」

「え、にんにく入れるの？」

「オリーブオイル。」

「植物由来の油でしょ？あるわ。」

「コンソメスープの素。」

「…………。」

ここで、エルナが少しだけ静止する。

流石に調味料の類はないのだろうか。

「あるわね。」

ガクッ。

え？あるの？

ここまで一緒だと、逆にないものを探したくなる。

なんだ、なさそうなもの。何かないか。

エルナは素直に待っている。

こうやって見ると、本当、顔立ちが整っていて綺麗だな。

「めんつゆ。」

今回の料理では使わないが、捻り出した渾身の一手。

さあ、どう出る。

「……。あるわよ。」

完敗。

僕の、完全な敗北だった。

「あるな。全部ある。」

「へぇ。まさか調味料まで一緒とはね。」

「なんか拍子抜けだよな。」

『元いた世界に近い食材を求めて』みたいなことになるかもと、少しワクワクしたのだが。

今回は、買い出しに行くだけで良さそうだ。

「エルナ、一緒に来てくれるか？すでに家にある食材とか分からなくて。」

「しょうがないわね。」

口ではそう言いながら、エルナはすでに外套を羽織っていた。

彼女、ノリノリであった。

—

カルディアの市場は、昼過ぎでも活気があった。

魔力で動く冷蔵装置が並ぶ食材屋。

空中に浮かんだ看板がくるくると回っている。

いい匂いがそこかしこからしてくる。

ただ……。

『SAYカツ～♪　SAYカツ～♪　生活工房～♪』

この店内BGMはなんなんだ？

なんだか地元の安心感と、ロケーションの不穏感で情緒がおかしくなりそうだ。

「なあ、エルナ。」

「何？」

「この店内に流れてる音楽ってさ…。」

「気になるの？」

エルナはすでに慣れているのか、きょとんとしている。

なんとなく、あたりを付けて僕に説明を始めてくれた。

「フィーレって都市に根を張る企業の名前よ。」

「この『生活工房』っていうのが？」

「そうよ。」

「なんか、変わってるな。」

「確かに、企業名って感じはしないかもね。」

「変だよ。」

「知らないわよ…。」

「やっぱり変だって。」

「しつこい！」

会話もそこそこに、食材の物色を開始する。

見つけたものをエルナに確認を取りながら、手元に収めていく。

トマトを手に取ったところで、エルナに静止された。

「まって。」

「新鮮なものはこっちよ。」

エルナがすっと別の棚から取った。

確かにこちらの方が艶がある。

「分かるのか？」

「料理するんだから当然でしょ。」

……エルナ、料理するんだ。

意外だった。

というか、この世界に来てまともな料理というものを食べていなかった。

エルナから差し出されるのはレーションのようなものと、栄養ゼリーのようなもの。

あとは殆ど外食だった。

「本当に、料理できるのか？」

「できるわよ。あなたは？」

「まあそれなりには。」

「じゃあ、今日は私が教えてあげるわ。」

なぜ教わる立場になっているんだ。

僕が提案した料理なのに。

「……いや、僕が作るよ。」

「あなた、まだ肩が完治していないでしょ。」

……確かに。

左肩はまだ少し痛む。

「じゃあ、一緒に作ろう。」

「まぁ、それでいいわ。」

エルナはそれだけ言って、次の食材を手に取った。

その動きが、妙に慣れていた。

—

初めて入ったエルナの厨房は、思ったより広かった。

石造りのかまどに、魔力で温度調整できる装置がついている。

最低限の道具も整っていそうだ。

エルナは、髪を後ろに束ねて腕の裾をまくっていた。

さて、調理開始だ。

「まず野菜を切ろう。」

エルナが包丁を手に取った。

その動きが、あまりにも様になっていた。

「……エルナ、料理できるんだな。」

「さっきそう言ったわよね？」

「なんか、意外。変だよ。」

「あん？」

エルナにキッと睨まれる。

怖いと思った。

「なんとなく料理しないイメージがあって。」

「…………別に、生きるのに必要だっただけよ。」

生きるのに必要だっただけ。

その言葉が、なんだかひどく冷たく聞こえた。

よくよく考えれば、僕はエルナのことを何一つしらなかった。

今度、ちゃんと話してみよう。

「あなたは、その、なんだけ。ズッキーニをお願い。」

「了解。」

二人で並んで野菜を切る。

エルナの包丁さばきは無駄がなかった。

「エルナ、上手いな。」

「ふふ。あなたも悪くないわよ。」

褒め合いながら野菜を切っている状況が、なんとなく可笑しかった。

油を温めて、にんにくを炒める。

香りが厨房に広がった。

「いい匂いね。」

エルナが小さく言った。

「だろ。ここからが大事なんだ。」

玉ねぎを加えて、透き通るまで炒める。

そこに他の野菜を順番に入れていく。

「火加減はこのくらいでいいの？」

「もう少し弱めて。じっくり煮込むんだ。」

「……詳しいのね。」

「この世界に来る、前の晩に作った料理だからな。」

「……そう。」

少しだけ、エルナが申し訳なさそうにこちらを見る。

そんな顔をしないでほしい。と思った。

「……そういえばさ。」

少し明るいトーンで会話をひねり出す。

「ハリー・ポッチャリーには後日談があるんだよ。」

「何よ急に。別に興味ないわ。大して聞いてなかったし。」

絶対聞いてたくせに。

まあいい。

「ハリーの息子が主役でな。もっと色んな料理が出てくる。」

「へぇ。どんなものが出てくるの？」

「本編よりもスケールがデカくてな。食べると口からナメクジが止まらなくなったり、1時間だけ透明になれたり、色々な料理が出てくるよ。」

「……面白いわね。」

素直に言った。

珍しく。

「でも、今作ってるのは普通の料理ね。」

「魔法の料理は再現できないからな。美味しくなるように、祈るのが精一杯だ。」

「ふふ、きっとそれで十分よ。」

煮込みながら、二人でしばらく黙っていた。

厨房に野菜の煮える音だけが響いていた。

悪くない時間だった。

—

アイラの家の扉を、鍋を持ってノックした。

扉が開いた瞬間、リアが飛び出してきた。

「ジュディ！エルナ！来た！！」

「おう。約束通り来たぞ。」

「すごい！いい匂いする！！」

リアがぴょんぴょん跳ねている。

本当に元気になったな、この子。

アイラが扉の奥から顔を出した。

「いらっしゃい。わざわざ来てくれたの？」

「えぇ、わざわざお呼びするのもどうかと思って。」

「ありがとう。どうぞ、上がって？」

部屋に入ると、前より明るかった。

窓が開いていて、風が入ってくる。

テーブルの上に花が飾ってあった。

小さなことだけど、確かに変わっていた。

「ダンさんとも最近話せてるって言ってましたね。」

「ええ。昨日も話したわ。リアのこと、色々報告して。」

アイラが少し照れたように笑った。

「リア、ダンさんに何か言ったの？」

「内緒。」

リアがにんまりする。

テーブルに鍋を置いて、器に盛り付けた。

湯気が上がって、野菜の甘い匂いが部屋に広がる。

「これ、なんて料理？」

「ラタトゥユっていう料理だよ。」

「食べると笑いが止まらなくなる？」

「ごめんね。魔法はかかってないんだ。」

「空飛べる？」

「それもない。」

リアがうーんと唸る。

「美味しい？」

「うん。それは保証するよ。」

「せっかくだし、みんなで食べない？」

アイラがそう提案してくれる。

僕達は、お言葉に甘えることにした。

………………。

…………。

……。

四人でテーブルを囲んだ。

リアが一口食べて、目を丸くした。

「……甘い。」

「野菜の甘さだよ。」

「なんか、じわじわくる。」

アイラも口に運んだ。

少し間があった。

「……美味しい。本当に。」

素直な言葉だった。

エルナも黙って食べている。

その横顔が、どこか満足そうだった。

「エルナも作ったの？」

「えぇ、一緒に作ったわ。」

そんな二人の会話を尻目に、アイラが声をかけてくる。

「ジュディ。」

「はい？」

「私は、『親をやれ』ているかしら？」

「……。」

少しだけ考え、ただ思ったことを伝える。

「今は、まだ分かりません。きっと、答えが出るのはもっともっと先の話ですよ。」

「……。そうね。なんだかあなた、大人だわ。すごく。」

それは、すみません。

ただ、話せば長くなるのでここは黙っておくことにした。

「ねぇ！」

リアが突然、声をかけてくる。

「エルナとジュディ、どっちがお料理上手いの？」

「僕かな」「私ね」

声がハモリ、お互いの視線がパチリと火花を散らす。

なんでぇ。てやんでぇ。べらぼーめ。

こちら、今流行りの『お料理男子』ぞ？

そのへんの小娘に負けるかってんでぃ。

「……ジュディ。今度白黒つけましょうか。」

「……エルナ。いいのか？白黒つけて。現実を突きつけられて凹んだりしない？」

「あら？面白そう。私も参戦していい？」

「わたしも！」

リアがくふふと笑った。

窓から風が入ってきた。

カルディアの街の音が、遠くから聞こえてくる。

悪くない午後だった。

——必ず帰る。

その言葉がふと頭をよぎった。

でも今この瞬間は、ここにいてよかったと思った。

第十二話、お読みいただきありがとうございました！

最近、あとがきを書くのが楽しいことに気づきまして、

今後書いて行こうと思います。（邪魔だったら言ってね。ごめんね。）

今回は、ほのぼの回でした。

アイラは意外と天然な母親なんです。

ちなみ作者、ラタトゥユは作れませんし、作ろうとも思っておりません。

でも美味しいですよね。

次回、間章のラスト。明日も20:10にお会いしましょう。

ブクマやコメントをすると、あなたは『この世界で一人は確実に幸せにした』という称号が得られます。

よろしくお願いします！