18 集落の中で（1）
アルが畑といっていたのは、やはり自分が想像していたものとは違った。
視界に入ったそれを、近いものに例えるなら、大規模な藤棚だ。
棚は大人が下を悠々と歩けるほどの高さで組んであり、天井部分は糸、いや縄か。そんなものを張り巡らせてあった。それに巻きついて育っているのは、山吹色の葉と蔓をもった植物。
青々と繁っているという表現をしたいところだが、如何せん、こちらの世界の葉はそうではないしなぁ。ぶら下がるようにたわわに生っているのは、象牙色の実。ただ、一粒が人の頭くらいの大きさだ。それが一つの房に円錐を逆さにした形で実っている。色味と寸法さえ考えなければ巨大な葡萄に見えないことはない。
しかし果物ではなく、これがあのオートミールクッキーみたいな味の食べ物の原料らしい。主食なんだそうな。へぇぇ。
畑で周りを囲むようにしてあったのは、本当に小さな集落という場所だった。
人が住んでいるであろう家屋は見た感じ、５つくらい。
きょときょと見渡している間も、ヴィーの足はゆっくりとではあるが動いている。
「トウコ、そろそろ顔は下げておいてくれるか。」
「っ分かりました。下向いてますね。」
手入れされた畑があるなら当然、人もいるということだ。
下を向いたことで頬にかかった髪を指でつまむ。
そうしながら、こそりと小さな声でアルに問いかける。
「そういえばアルヴィンさん、髪の毛って長くしているのは女性だけですか？」
アルも少し長いとはいえ襟足にかかるほどだ。今更ではあるがひっかかったので聞いておく。
「いや、別に男でも髪を伸ばすものもいるぞ。女性は結い上げる事もあるから長いにこしたことはないがな。」
「はあ、そうなんですか。」
「とりあえず、話すのは私がするから。トウコも話しても問題ないと思うが、口数は少なめにしておいたほうがいい。」
「そうですね、わかりました。」
賊にあって記憶喪失だからな。放心はいき過ぎだが、ショック状態に近いふりでいこう。
すると、ちょうど畑仕事を切り上げたところなのか、遠目に老齢の男性が歩いているのが見えた。
自分はささっと俯きなおし、アルが近づき声をかける。
「すまない、ここはなんという村だろうか？」
ちらっとだけ見たら。
おじいさん、驚いたのか、痩せ窪んだ眼窩から目が落ちそうでちょっと怖かった。
「おんや、まぁ。たまげた！こんなところにどうなさった。旅の人かい？」
質問に質問が返ってきちゃったよ。
とりあえず、俯き加減のままなので会話の様子は声だけでしか分からない。
「あぁ、私は調律者だ。アルヴィンという。少しこの地域に用向きがあって伺ったのだが、どこか雨露をしのげる場所を貸して頂ければ有難いのだが。」
「なんとまぁ！カーン様かい！！」
何ですか、それ。
アル、ちゃんと名前を名乗ったよね。
おじいさん、耳が遠いのか？
いやでもアルが慌てた様子もないし、調律者への敬称か何かかもしれない。
あーもう。一方的に増える情報ばかりでまとめて聞くにも限界があるぞ。
メモとペンが欲しい、切実に。
意味を聞く前に次の情報が入ってきて、何を聞くべきかすら忘れそうだ。
馬鹿になった気がする。
「ああ、証としてこれを。」
そんな自分の心情が斟酌されるわけもなく、会話は続いている。
アルが服の袷から取り出したのは、首飾りだった。
ちらと見えたけど銀細工なのか。青みがかった銀色をした、精緻な造りのもの。飾りの部分は大きさの異なる輪に間をあけ、中にいくほど小さくなるように繋いだものだ。水面にできる波紋に似ている。これが身分証っていうのは洒落ているな。味も素っ気もない、ＩＤカードよりよっぽどいい。自分も後でもらえるのだろうか。
「これは確かに。わざわざご丁寧になぁ。しかしな、見ての通り鄙びた場所じゃあ。宿屋といえるものもなくてねぇ。ちいと皆に聞いてみますわ。どこか部屋が空いていたら、そちらをお貸しすればいいですかい。」
「それだけでも十分です。あと、少々尋ねたいことがあって。手が空いている人がいれば簡単に話をうかがいたいのですが。」
「はぁ、うちらの話でいいんでしたらお話しますけど。ところでお連れさんは？」
「あぁ、この子も調律者で。まだ力を発現させたばかりなんですが。賊に襲われていた所を助けました。…辛い目にあった故か、記憶も曖昧で、人に怯えています。そっとしておいてくれますか？」
俯いたままでも、おじいさんの視線が向けられたのが分かった。
実際、自分はテンパっているので心臓はばくばくだし、視界に入る自分の指が震えている。会話との辻褄もばっちりです。後は、疑われなければ大丈夫なんだが…。
「賊ですかい。最近はこんな田舎にでも話に上がっとりましたが…。気の毒になぁ、坊。命があっただけでも儲けもんだぁ。安心しなされ。大丈夫、ここに住んでる者は乱暴などせんよ。」
声に温もりがあった。
コクと頷くことで返事にした。
「薬とか食べ物とか、大したものは用意できませんが、入用なものは女手の方がええでしょう。家の娘をやりますわ。良ければ、ラルパはお預かりしますよ。粗末なもんですが小屋があるからね。代わりといっちゃなんなんですが、いくつかカーン様に手伝って頂きたいことが…」
「勿論、構わない。力で役立てることがあれば相談してくれ。ただ、旅路の途中になるので、長居はできない。すぐの解決が難しいようなら音律堂に使いをやって対応させてもらってもいいだろうか？」
「そりゃもう！助かりますなぁ。わしらではどうしようもなくて、ありがとうございます。」
嬉しそうに返事をしているおじいさん。
調律者って万相談承りますという存在なのか。
世界を導く云々って言ってたしな。
アルの手を借りて、ヴィーの背中から降りる。おじいさんはいまだ健脚なのだろう、その足でヴィーを連れて去っていった。先程バレはしなかったが念のため、アルの背中に隠れるようにして、村の広場のような場所で待つ。
「態度、おかしくなかったですか？」
「いや、大丈夫だ。人の良い御仁だったしな。」
確かに、感じのいいご老人だったが。
「大丈夫。確実に少年と思ってるさ。それに穏やかな集落のようだ。女性もいるようだし、もし素性が知れても危険はないだろう。流れに任せよう。」
「あ、そうですか…。」
さっきの会話で、おじいさん『坊』って言ってたしね。
間違いなく男の子をさす単語だよね。
服装、ばっちり男物だしね。
初対面で顔も殆ど見せてないし、声も出してないしね。
べ、別に微塵たりとも女性らしい雰囲気がないとか、色気が皆無とかの所為では、まさか異世界においても罷り通りはしてない筈…。
――考えれば考えるほど、墓穴をせっせと掘っている気がしてきた。
変装が完璧というのはいいことだ。
だがなぁ。
背もデカイ、態度もデカイ、度量もデカイ。
そんな三拍子揃って「よっ、男前っ」と異性から言われ続けた自分としては嬉しい半分、遣る瀬無さ半分だ。アルはそこらへんの機微は分かって頂けないようで。まぁ、下手な慰めをされるよりはいいか。
本番はこれからだ。
舞台は生き物。リテイクなしの一発勝負。
演じきってみせようではないか。
