カンパニュラに触れたくて

第一部

16話 傷

　それからしおりは、何度か浅い眠りについて起きることを繰り返した。

　研究室時代の記憶や西園寺家に来てからの記憶を、何度も夢に見た。

「…………」

　何時間か、あるいは何日か。記憶が定かではない幾ばくかの時間を経て。

　ぼんやりとした思考のまましおりが次に目覚めたときには。

　一度閉じきったはずのカーテンは、誰かの手によっていつの間にか開かれていた。窓から強く日が射していることから、おそらく大分朝を回った頃だろうとしおりは認識した。

　そして、サイドテーブルを見ると……簡単な食事が置かれていることに気付く。

　水が入った透明なタンブラーと胃腸薬はそのままになっていた。

「…………」

　しおりは無言のまま、震える手で食事に添えられた箸を握った。

　食欲があるのかないのか、自分でもよく分からない。口に入れたものを全て戻してしまうかもしれない。

「……でも……残しちゃったら……」

　まるで、好き嫌いしてるみたいだから。

　食欲がなくても関係ない。出されたものはちゃんと全部食べなくちゃ駄目なんだ。

　しおりは、卵焼きに添えられたサラダから食べようとして、

　カラン、と箸が手の隙間から滑り落ちて盆の上に戻してしまった。

「……ぁ……」

　この手では食事なんてできないとしおりは気付いた。

――まだ、ちゃんと手を洗っていないじゃないか。

　しおりはゆっくりベッドから出ると、部屋の外へと向かった。

「……洗面所……」

　部屋を出てすぐの突き当たりに、大きな鏡と蛇口を備えた洗面台がある。

　綺麗に掃除が行き届いた洗面台の前に立つと、しおりは手を洗い始めた。

　石鹸をつけて何度も、何度も、丁寧に。

　次第に、しおりは手に違和感を感じ始める。手の甲はひび割れ、かゆみと痛みが混ざり合っていた。

――いつからこうなったんだろう。でも、綺麗にしなくちゃ。

　しおりは石鹸をつけて、水で流し続けて。

　……ふと、誰かの手で水が止められたことに気付いた。

「……え？」

　ふわりと、しおりの背中が温かいもので包まれる。

　誰かが、しおりを背中から抱きしめていた。

「……それ以上は、お止めください……」

　水底から響くような声が、静かに、しかし強くしおりに囁きかける。

　もっと手を洗わなくちゃという強迫観念が、少しずつ溶けていく。

　その声と、温かな気配がしおりの心を柔らかくしていった。

「……ひいらぎ、さん……？」

　柊はそっと、しおりの石鹸にまみれて濡れた手を自らの手で包んでみせる。

　柊の温もりが、しおりの手にじんわりと伝わっていく。

「……だめ……」

　そんなことをしたら、柊さんまで私のせいで汚れてしまうから。

　言いかけた言葉は心の中で消えていく。柊の手を振りほどこうとしても、しおりは力が入らなかった。

　柊の手に包まれることで、しおりの手の違和感は不思議と消えていった。

「……雪村様の手は、もう、とても綺麗でございますから。ですから……お部屋に戻りましょう」

　柊は蛇口を軽く捻ると、しおりの手を誘導し、残っていた石鹸の泡を濯いだ。そして、ハンドタオルで水気を丁寧に拭き取っていく。

　その一連の動作を、しおりはただされるがままに見つめていた。

「……参りましょう」

　柊に軽く背中に手を回されて連れられる形で、しおりは自分の部屋へと戻った。

　部屋の扉を開けたまま、しおりは柊に促されてベッドサイドに腰掛ける。

　柊は部屋の書斎机にあった椅子をしおりの近くまで運び、そこに座ってしおりと向かい合う格好になった。

「……」

　柊は、黙したまましおりを見つめていた。責めるわけでも、憐れむわけでもなく。水晶細工のような瞳は、まるでしおりの心を見透かそうとしているようだった。

「……柊さんは、すごいですね」

　しおりは、彼女と初めて出会った時からずっと抱いていた感想を口にする。

　目を少し俯かせて、柊は何も答えようとしなかった。

「私、最初会った時、柊さんって怖いなって……思ってました。車でこの家まで送迎してもらったときも、車内が無言になるのがちょっと怖くて……」

　一度溢れた気持ちは、流れる川のように止めることができなくなる。

「でも、部屋を案内してもらった時に、お手製のお菓子をいただいたり……こうして私が倒れても、文句の一つなく看病してくださったり……使用人っていう分厚い建前があるだけで、いい人なんだなって……気付けました」

　しおりは、決意を込めるように膝上で手を重ね合わせた。

「……柊さんがなぜ私にここまで優しくしてくれるのか、私には分かりません。ですが……今は、私の話を聞いてもらえますか」

「……はい」

　それから、しおりは自身の過去について柊に語り始めた。

　飛び級の天才としてメディアで話題になったこと、大学の研究室選びで失敗し、広告塔のような存在となったこと。教授に才能を使い潰され、研究を続ける意欲を失ったこと、男性からの身体的な接触に強い恐怖を感じるようになったこと……。

　しおりの一部始終を、柊は黙って聞いていた。

「……柊さんにどうにかしてほしいとか、そういう訳じゃないんです。ただずっと、自分の過去のことを話せる相手がいなくて……親にも心配かけたくなくて……それで、誰かに聞いてもらいたかったんです」

　そう言って、しおりはタンプラーを手に取り喉を潤した。

　柊はゆっくりと顔を上げて、芯を固めた面持ちでしおりを見据える。

「……雪村様、まずはご安心下さい。私《わたくし》は決して、今見聞きしたことを口外したりは致しません……そして、今のお話を受けて私《わたくし》からお願いしたいことは、たった一つだけでございます」

　ごくりと、しおりは軽く喉を鳴らす。

　柊のこれまでの言葉から、彼女が語る「一つだけ」が軽いものではないことをしおりは理解していたからだ。

　柊は軽く目を閉じて、それから力強い眼差しで言葉を紡ぐ。

「雪村様が私《わたくし》のしたことをどう思われていようと……そのお気持ちを、決して私《わたくし》に返そうなどとはなさらないで下さい」

「……？」

　感謝や謝罪は不要――そう言われているようで、柊の真意がしおりにはどうしても掴めない。

「それは、どういう……？」

「そのままの意味でございます……さて、食事はいかがなさいますか？」

　柊は先ほどしおりが食べようとしていた食事に目をやった。

「え、あ……食べます……これ、柊さんが今朝準備してくれたんですよね？」

「はい、今朝調理いただいたものをこちらまでお運びしました。冷めないうちに召し上がっていただければ」

　しおりは、小さな椀に注がれた野菜スープに口をつけた。

「……美味しい……」

　コンソメをベースに種々の野菜のダシが染み込んだ味で、いくらでも身体に入りそうだとしおりは感じた。

　安心からか、しおりはふと涙ぐみそうになったが、柊を心配させたくなかったのでぐっと堪える。

「そのお姿を見て安心致しました。では、また後ほど。食事が終わった頃に参ります」

　柊は椅子から立ち上がり、元の位置に戻した。

　そして一礼し、部屋を出ようとする柊へ、しおりは声をかける。

「柊さん」

「はい」

「気持ちを返さないでって言われちゃったけど……でも、これだけは言わせて下さい。お話を聞いてくれて……本当にありがとうございました」

　しおりの会釈に、柊も軽く会釈をしてみせる。

　それから部屋の扉を閉じるまで――柊は完璧な使用人として振る舞ってみせた。

「……っ！」

　しおりの部屋のすぐ外で、拓人は息を殺しながら二人の会話を聞いていた。

　柊は拓人の存在に途中から気付いていたものの、その事に気づくような素振りは一切見せることなく。

　ゆっくりと、無言のまま立ち去っていった。