第二四部「繭の影」第2話（完全版）
『 株式会社 黒猫 』
それが西沙の会社の名前。
西沙が命名した。
名前の由来は、萌江の家で共に暮らしていた三匹の黒猫から。結果的にその三匹はいずれも萌江の作り出した幻だった。萌江自身、咲恵も西沙も気が付かないまま一緒に暮らしていた。未だに手にその温もりを感じられるほどの深い思い出。しかし西沙はそれを認めながらも、決して忘れたくはなかった。忘れる必要もないと思っていた。
誰からも反対はない。
株主は西沙、立坂、満田の三人。
社員は代表取締役の西沙と、従業員の杏奈だけ。
もちろん雫にも声は掛けていたが、本人からの返答は現在保留中。
その〝黒猫〟が経営するのが〝御陵院心霊相談所〟。
登記上の会社の住所もここになる。
萌江や咲恵には名前が硬すぎると言われたが、その言葉に西沙は、かつての相談所の頃の美由紀を思い出していた。
──……美由紀とも……そんな会話したことあったな…………
なぜか、美由紀の慣れ親しんだ硬さを残した。
杏奈はすぐに賛成した。杏奈がよく出入りしていた思い出の場所でもあり、何より西沙の中の美由紀の存在を痛いほどに感じていたからだ。
相談所の場所は以前と同じ場所。繁華街からは少し外れた二階建ての古いテナントビル。一階のコンビニもまだ無事に経営を続けていた。そんなことですら西沙には嬉しい。しかしそれは一度閉鎖してからも立坂が契約を切らずに家賃を払い続けていたことで実現したこと。
当然、色々なことを思い出す場所でもある。
美由紀のことも思い出す。
ビルを見るだけ。
ドアを見るだけ。
ドアを開けるだけ。
それだけで、否応なしに美由紀のことを思い出す。
嫌ではなかった。
それでいいと思った。
未だに西沙は、美由紀の自死に責任を感じていた。
だからこそ、そのことを忘れたくなかった。
総て受け入れるべきだと感じていた。
だからこそ、入り口を入ってすぐの場所に自分と美由紀の二人で写った写真を飾った。
そこにいて欲しかった。
相談所自体は以前とはだいぶ雰囲気を変えた。以前は入口横にあった受付のカウンターは無い。オフィスの中心に小さなカフェテーブル。そのテーブルを挟んでソファーが二つあるのも変わらないが、やはりその位置と周囲の装飾はだいぶ変化していた。昔の面影は薄い。以前ほどの派手さは落ち着いていた。
──……美由紀なら、なんて言うかな…………
いつも西沙はそんなことを思っていた。
それでも〝心霊相談所〟としては派手なほうなのかもしれない。
この夜も、やはりそれは変わらない。
ソファーの一つには萌江と西沙が座り、その向かいには操が、やはり体を丸めるように項垂れたまま。
萌江と西沙の背後には杏奈。Ｌ字に配置されたテーブルのパソコンの前。パソコンの操作に慣れた杏奈は書記のような業務もこなしていた。
「操さんもコーヒーで大丈夫？」
西沙がそう言って小さなキッチンへと向かうが、操からは何も返ってこない。
代わりに返ってきたのは萌江の声。
「私はビール」
「あるわけないでしょ」
低い声で即答した西沙に萌江の返答も早い。
「もう深夜なんですけど」
「残念。ここは仕事場です」
西沙がコーヒーメーカーにスイッチを入れると途端にコーヒーの香りが室内に広がった。決して広い仕事場ではない。でもそれが西沙には丁度いい。
やげて全員の前にコーヒーが並んだ。
そして最初に口を開いたのは西沙。
「つまり、母親もこの操さんも子供を産めない体…………」
西沙は萌江の横顔に目をやり、やはりその表情を気にしながらも繋ぐ。
「そして娘の優花さんも同じになった…………だから何か〝呪い〟のようなものがあるんじゃないか、ってこと」
その西沙の説明に、隣の萌江はソファーに体を沈めて返した。
「しかもそれは昔から伝わってきたものだったってことか…………」
「萌江の見た夢ってどういうことなの？」
「あれは間違いなく御世の声だった…………誰かを助けろって、それだけ…………でも操さんを見た時に分かったよ。少なくとも助けるべき人だって思った…………そう感じた」
不思議な夢だった。
目が覚めてから萌江が覚えていたのは御世の声だけ。そのメッセージの意味が、萌江には明確には分からないままだった。
〝 助けて下さい……萌江様…………
救わなくてはなりません
救わなくてはならない人々が
まだ……………… 〟
間違いなく見せられたと萌江は感じていた。
それは別の形で夢を見た西沙も同じ。
「まあ、私も久しぶりに夢で見た……萌江とは違って操さんに会う時の光景を見ただけ……だけど…………もしかして萌江って、それであんなに依頼受けまくってたの？」
「まあね。お金にはなったでしょ」
萌江はそう切り返して笑顔を見せた。
決して萌江の立場は社員ではなかったが、それでも咲恵が店に出てる週限定とはいえ、西沙の片腕のようになっていたのは事実。さらには自分が関わらなかった仕事に関しても情報を求めた。そのため、西沙も萌江が何か目的を持っている可能性は感じていた。
そして、そんな二人が次に感じたのは、僅かな振動。
外の階段を登る足音。決して真新しい階段ではない。雨ざらしの錆だらけの階段。ヒールの音が容赦無く壁を揺らした。
やがて開かれたドアから入ってきたのは、険しい表情の咲恵だった。
咲恵はヒールの音を部屋中に響かせながら何も言わずにソファーに近付く。咲恵の店からは車で一時間以上。街そのものが違う。深夜の長時間運転の疲労があるにも関わらず、その足音は大きい。
そして顔を上げる三人にも構わず、右手に水晶────〝水の玉〟を絡めた。
ソファーの横で膝を曲げ、項垂れたままの操の顔に水晶を絡めた右手を当てると、すぐに鋭い目を萌江に向けた。
「……探してたのは…………この人で間違いないのね？」
萌江は口元に笑みを浮かべて短く応える。
「そう思うよ」
操は意識を失ったように力を無くして咲恵に体を預けた。咲恵はそのまま操をソファーに横にし、その顔に右手を重ねたまま。
「雫さんにはどこまで潜ってもらってるの？」
「それは雫さんしだいだね。もう三時間以上は行ったままみたいだけど」
その萌江の言葉を杏奈が拾う。
「さっき毘沙門天に電話した時にはまだ〝帰って〟きてませんでした」
毘沙門天神社は蛇の会の解散が決まってからもある意味では中心とも言えた。雫が最も過去へ遡りやすい場所でもあるため、今回のような時にはやはり必要となるからだ。
今回、雫に過去に遡ってもらうようにお願いしていたのは萌江。
咲恵が大きく溜息を吐いて返した。
「……また…………深いことになりそうね…………」
その咲恵の低い声が、室内の空気を重いものに変えた。
一瞬で何かが変わる。
返すのは萌江。
「だから咲恵にこんな遠くまで……」
そして咲恵。
「しかも仕事を途中で切り上げて……」
「西沙がもっと近くに会社を作ってたら……」
「最近はガソリン代も高いのよねえ……」
その流れを西沙が崩す。
「そのネタ掘り返すの何度目よ。立坂さんが解約しないでくれてたんだから……」
何度も繰り返してきた言葉を重ねながら眉間に皺を寄せる西沙に、軽く笑みを浮かべた萌江。
「ま、なんとなくそうなるかなって」
「分かってたならさっさと仕事しなさいよ」
「怖い経営者様ですこと」
そこで、再び空気が変わる。
「…………これ…………」
その、呟きのような咲恵の言葉が続いた。
「……かなり前から養子が続いて……どういうこと…………どうして…………」
そして、咲恵の見た〝歴史〟が萌江と西沙に流れ込む。
☆
明治五年。
西暦にして一八七二年。
新しい時代の到来と、騒乱から生まれる不安が蔓延していた時代。
武家の多くは階級というものを奪われ、武士から士族へ。しかしその中で平民を選ぶ武家もあった。前年の廃藩置県でその流れは加速する。
元々高柳家は武士ではありながらも、あくまでそれは金で買った武士の立場。大元の本家は機織り問屋だったこともあり、迷わず平民へと戻った。迷わずとは言っても何代にも渡って大名に仕えた武士という身分。その移行は簡単ではなかったことだろう。しかし元々が豪商。地元の地主でもあり、生きていく上での権力は保たれた。
そんな高柳家にその日訪れていたのは清慈愛治療院の岡安晃一郎。
何代にも渡る高柳家の主治医でもあった。すでに五六を迎えていた岡安も武家であった頃の高柳家からの長い付き合い。
この日、岡安を出迎えたのは当主の妻、フネ。四九才になるフネが半年前に岡安に相談した内容から、最近はフネと娘のセツとの三人で会うことが多かった。
娘のセツは現在二五才。一人娘だったために婿養子を迎え入れてすでに七年になるが、未だ妊娠の兆候はない。
それが相談の内容だった。
岡安は子種にいいとされる薬を処方し、食べ物等も調べ、あらゆる可能性を試してはいたが一向に跡取りの出来る兆しは見られなかった。
広い座敷の真ん中で、やはり並んで座るフネとセツの表情は重い。
その二人を前に、岡安も話の切り出し方を慎重に成らざるを得なかった。
「……養子を……御取りになるおつもりは御座いませんか？」
そんな岡安の唐突とも思える提案だったが、二人ともどこかその選択肢を覚悟はしていた。
「…………養子……ですか……」
反射的に言葉を返したのはセツだった。養子を迎えるとすれば、自分がその母になる。家の跡取りとはいえ一番の責任を課せられる立場。多少の覚悟があったとは言っても、具体的に言葉にされるとそれはやはり重責でしかない。
しかしそれは当主の妻であるフネにとっても同様と言える。
そのフネが口を開いた。
「……しかし先生、養子では我が高柳家の血筋は途絶えてしまうも同じこと。高柳家の古くからの仕来たりは以前にも御説明した通りです」
岡安もそのフネの言葉に少し間を空ける。確かに以前から話は聞いていた。しかし当時の医療技術ではそれに応えるには限界があるのも事実。
「しかし……いや……実は当医院では以前から養子の斡旋もしておりましてな。こんな世の中です……世間では新しい時代などと浮かれてはおりましてもまだまだ貧しき者も多い…………親を失った子供というのは御国が思うよりもたくさんおります。そんな子供たちを救うことも医者の務めと考えております」
「確かに高柳家の名前は守れるでしょう……しかし我々が求めているのは名前だけに非ず…………〝血筋〟なのです」
そう応えるフネの言葉は、やはりこの日も平行線のまま。
その日、岡安は何も具体的な提案を返せないまま高柳家を後にする。
不妊治療が難しいかどうかではなく、その技術そのものが確立されていない時代。
岡安はそれからも外国の文献や薬を調べ続けるが、やはり時代の流れは残酷だった。
しかし三ヶ月後、岡安は一つの医学書に辿り着いた。そして三日ほどをかけてその外国の書物を読み漁り、一つの可能性に賭け、再び高柳家を訪れていた。
「やはり……養子を御取りになるしかないかと…………」
岡安は切り出す。
向かい合うフネとセツもすぐには言葉を返せない。気持ちのどこかで諦めのようなものがあったのだろう。
そのフネが小さく。
「……外国からの薬は…………もう無いのですか……？」
それに岡安はすぐに。
「ありません……薬は…………しかし、興味深い学説を手に入れました」
「……それは────」
「血を入れ替えます」
「血を⁉︎」
僅かにフネが前のめりになった。
セツが目を見開く。
岡安が繋いだ。
「まだ赤ん坊の養子を取り……セツ様の血と入れ替えます。セツ様には輸血をすれば問題ないでしょう」
「そんなことが…………」
思わず返したセツの声が震える。
「可能です。しかし事例は外国で数例のみ。失敗もあると聞いています」
岡安は失敗という言葉だけで、総てを語ることを避けた。危険性が高いことを知っていたからだ。血液型が同じであることが最低条件だったが、同じ血液型でも拒絶反応の可能性は極めて高い。
それでも毅然と説明する岡安に、フネが小さく呟いた。
「…………しかし……それなら…………」
「はい…………血は絶たれない…………〝全血交換〟をすれば…………」
フネは、ただ高揚していた。
セツは不安を膨らませるだけ。
それから何世代もの間、同じことが繰り返されることとなった。
しかし何故か、必要な時には女の子の養子しか見付からない。
そして婿養子を迎え入れ続け、養子を迎え入れ続け〝全血交換〟が続けられた。
☆
「…………全血交換…………」
西沙が呟いていた。
そのままソファーに体を深く沈める。
しばらく静寂が漂った。まるで想像していなかった答え。西沙も操に初めて会った時にすら気付かなかった。予想しなかった物理的な医療行為。
しかもそこに〝呪い〟の影を感じていたのは西沙だけではなかった。
何かは分からなくても、何かを感じたまま。
そして咲恵も呟く。
「……こんなこと…………ホントなの……？」
「聞いたことがない……ホントに出来るの？ 杏奈────」
西沙がそう言って杏奈に顔を向け、続けた。
「ネットで調べられる？」
杏奈はすぐにパソコンモニターに体を向ける。
「分かった。全血……交換？」
杏奈は萌江や西沙と違って咲恵と意識の共有を出来るわけではない。咲恵が見た過去の歴史がどんなものなのか分からないまま、西沙の呟いた言葉だけが頼りだった。
杏奈がキーボードを叩く中で、西沙の隣の萌江は項垂れたまま。何かを感じているのか、その表情も窺い知れない。
その光景に咲恵が不安を抱いた時、杏奈の声がした。
「……あくまでネットの情報だけど、正式には全血輸血とか交換輸血とか言うみたい。実際にあることはある。でもよほど大量の失血時とか……新生児の時に先天的な障害の治療を目的としてはあるようだけど…………」
「血筋のためだからって、そこまでする？」
西沙の当然の問いに、杏奈が繋げる。
「しかも明治でしょ？ あの時代にそんな技術なんて…………裏のネットワークで調べてみるか…………」
西沙が溜息を吐いてから一言だけ。
「お願い」
杏奈には自分にしかない強みがあった。ジャーナリストの世界で長く生き、フリーとしてやってきた中で、いつの間にか情報の人脈が膨れ上がっていた。連絡を密にする知り合いとは違う。お互い必要な時だけに助け合う仲。そのくらいのほうが丁度いい。陽の当たらない世界の住人もいた。情報だけで繋がる関係。お互いにそれ以上の馴れ合いはない。間を埋めるのは金銭だけ。
杏奈がスマートフォンを触り始めると、やっと萌江がソファーの上で上半身を上げた。
微かに息が荒い。
すぐに咲恵が隣に体を寄せる。
「大丈夫？」
萌江はソファーに背中を深く預けて口を開いた。
「……ごめん……ダイレクトに干渉しすぎたね……」
「何か、見えたの？」
「分からない…………でもあのフネって母親……本当の母親じゃない。母親の姉だ。母親と名乗ってただけ…………どうして？ どうして母親は死んだの…………？」
「やっぱり何か見えたのね…………」
「そうかもしれない……でも最後まで……やっと見付けたから…………後は娘さんに会うしかなさそうだ…………」
その萌江の言葉に、咲恵は西沙に顔を向ける。
「西沙ちゃん、少し仮眠を取ったほうがいいね。そろそろ朝だし」
「そうだね、分かった」
西沙はそう応えると、杏奈の隣の椅子に移動して背もたれを倒した。
杏奈はスマートフォンとパソコンに向かい続ける。
操はソファーで横になったまま。
数時間後。
最初に目を覚ましたのは西沙だった。
まだ杏奈はパソコンに向かったまま。
そのモニター横の小さな時計の針はまだ昼を回っていない。
「……大丈夫？ ずっとやってたの？」
「うん……面白い情報仕入れたからさ……」
そう応えた杏奈が隣の西沙に柔らかい表情を向けた。
西沙はすぐに返す。
「少し休んで」
「まとめたらね…………行くんでしょ？ 高柳家」
杏奈がモニターに顔を戻しながら応えると、西沙はソファーで寄り添って眠っている萌江と咲恵に視線を移してから応えた。
「まあね……萌江が言うんじゃ仕方ないか…………」
「私はもう少し……これをまとめないと……さすがに専門用語が多くて難しくてさ」
そう返す杏奈に、西沙は再び顔を戻す。
不安気にその横顔を見つめた。
「いつもごめんね……面倒な仕事ばっかりさせて…………」
「そんなことないよ。これが私の仕事……みんなのためなら頑張れる。西沙のためなら特にね」
杏奈はキーボードの手を止めた。
片手を西沙の首筋に回す。
そのまま、その体を抱き寄せていた。
少しだけ驚いた西沙の耳元で、やがて囁くような柔らかい杏奈の声。
「例えみんなに拒絶されても…………私は西沙を選ぶよ…………」
その声は、まるで西沙の体に溶けていくかのよう。それでもその意味を総て理解することは難しいような、西沙の中にはそんな不思議な感覚も生まれていた。
西沙は無意識の内なのか、両手を杏奈の背中に回した。
簡単には言葉を返せないまま、気持ちだけがぶつかり合う。
──……どう…………伝えれば…………
こんな時にどうすればいいのか、西沙の中ではまだ知識も経験も確かに少ない。
──……萌江だったら……咲恵だったら……なんて応えるのかな…………
そんな思考の無意味さは、それだけはなぜか、分かる。
杏奈の背中に回した両手に、少しだけ力を込めた。
──……未来なんか…………見えなくてもいいのに…………
西沙は慌てて体を起こし、声を張り上げた。
「────萌江！ 咲恵！ 起きて！ 行くよ！」
さすがの大声に、萌江と咲恵が上半身を起こし始め、西沙に顔を向ける。
「あれ？ どうした？ 顔が真っ赤」
半分寝ぼけたような萌江の言葉に西沙が再び叫ぶ。
「してないから！」
さらに咲恵。
「耳まで」
「気のせいだから！」
そしてその騒ぎに、ずっと横になったままの操も上半身を起こし、不思議そうな顔を向けた。
無意識に両耳を手で隠す西沙とは対照的に、萌江と咲恵は操の姿にすぐに気持ちを切り替えていた。
状況を飲み込めずに呆然とする操に、最初に声を掛けたのは咲恵。
「昨日はいきなりだったから……初めまして、ですよね。黒井と申します。ゆっくり休めました？」
「え？ ええ……たぶん…………えっと…………」
頭の整理が出来ていないであろう操に、尚も咲恵は畳みかけた。
「高柳家の過去を見させてもらいました。実は、これから、娘さんに会わせて頂きたいんです」
「……優花に…………？」
「はい。どうしても直接会わなければなりません」
咲恵はそう言いながら、ソファーの上で萌江の手を握る。
──……萌江にしか出来ない…………
──…………萌江でなければ助けられない…………
──………………そんなこと……分かってる…………けど…………
少し間を空け、操が口を開いた。
「……みなさんは…………なんなんですか…………」
元々〝呪い〟を退けたくて操自ら御陵院神社に赴いた。
しかし具体的に何かを見せられるわけではない。目に見えない形で頭の中を探られるだけ。普通の人間に理解の及ぶものではなかった。
「……高柳家の過去って…………どうして……どうして呪われなきゃならないの…………」
☆
文明一二年。
西暦にして一四八〇年。
甲斐の国。
最初の唯独神社が焼け落ちた。
スズと青洲の姿は見付からない。
生死も分からないまま。
甲斐の国を治める武田家に仕える武将の一人────安達信悦は焼け落ちた唯独神社で赤子を拾い上げた。
「……赤子に罪はあるまい」
純粋な気持ちだった。
なぜこんな場所に赤子がいるのかなど考えなかった。
ただ、生存者を見付けることが出来た喜びと、赤子だけが残されていた現実に胸を痛め、甲冑を身に付けて刀を持つ自らの責任を感じる。その不条理な現実と向き合った。
信悦のそんな感情もあり、その赤子は安達家に引き取られる事になる。
幼名をウタと名付けられた。
すでに信悦には世継ぎが三人。
一六年後、ウタは養子であることを知らぬままに嫁に行く。
名は寿嶺。
嫁いだ先も武家。
そこは、高柳家だった。
「かなざくらの古屋敷」
〜 第二四部「繭の影」第３話（完全版）
（第二四部最終話）へつづく 〜
