第二三部「消える命」第1話（完全版）
水は下に落ちるもの
広がるもの
火は上に登るもの
広がるもの
時の流れの中で
その刹那は至高なり
☆
応仁元年。
西暦にして一四六七年。
五月。
幕政の中心的存在でもあった守護大名────山名宗全が五辻通大宮東に本陣を置く。
その山名勢を「西軍」。
対する同じく守護大名の細川勝元を「東軍」。
幕府を東西に分けた争いが始まる。
その戦火はやがて周辺諸国にも飛び火し、永きに渡る大乱となった。
後の戦国時代への布石とも言われる〝応仁の乱〟。
戦火の中心となったのは京の都。
戦が始まってからの京の都は、血生臭いと噂されたという。
暗い時代の始まり。
通りには死体がいくつも並び、火災までも日常となっていた。
そんな京の都にやってきたのは、一人の宮司。
滝川青洲────齢は二五。
京の都からは遠く、地方の小さな神社────雄滝神社から訪れていた。
雄滝湖の湖畔で、まるで雄滝湖を守るようにひっそりと建っていたその神社は、地元の人間でも知らぬ者のほうが多かった。
いわゆる参拝客が訪れるような場所ではない。
雄滝湖は遥か昔から地元の貴重な水源となっていた所。かつて、そこに鬼が現れたという。その鬼が湖の水を堰き止めて困っていた所、一人の宮司が現れて鬼を退治した。そして二度と鬼が現れないように、湖を守るために雄滝神社を作った。それ以来、神社は祓い事専門の神社としてそこにあった。
現在の当主は滝川東州。青洲より七つ年上の兄。
兄弟は混沌とした世の中を憂い、帝を奉って幕府を正しい道に導くために新しい勢力が必要だと考えた。
古くから日の本に根付いてきた〝神道〟をまとめ上げ、強いては日の本がまとまるための道筋を作りたかった。
清国会────その組織の賛同者を集め、同時に京の都の現状を見てくる事。それが青洲に課せられた使命。
すでに青洲はいくつもの神社を周り、神職に携わる者たちが今の現状を危惧し、憂いていることを知った。そしてどの神社からも悪い反応は聞かれない。しかし手応えを感じながらも、やはり雄滝神社の知名度の低さが最後の一歩を踏み止まらせているように感じた。
もう一歩に繋がらないもどかしさ。
──……神の名の下でも……必要なのは権力だというのか…………
そんな青洲は都郊外の小さな神社を訪れた帰り、一人の少女と出会う。
死体の腐臭が漂う通りの傍、細い路地の中、二人の男たちがその少女を広い通りへと引きずる姿に、青洲は足を止めた。周囲の人々は足を止めかける程度。関わり合いになりたくないとでもいうように離れていく。
十歳程だろうか。少女はあちこちが擦り切れた使い古した一重だけの着物。浴衣の様に見えるが泥に塗れて柄も分からない。肩ぐらいまでの髪の毛はもちろん切り揃えられてなどいない。幾重にも絡まって見えるその髪を引っ張っている男の一人が声を荒げた。
「手間を掛けさせるな！ 行く所など無い身の上が！」
少女は裸足のまま踏ん張るが、当然のように大人の男の力には敵わない。
しかし、少女の髪を掴む男の手が一瞬だけ緩んだ────ように青洲には見えた。
男が僅かに怯んだ直後、青洲は無意識に口を開く。
「もし」
男たちが振り返ると、そこには狩衣姿の神職と思しき男の姿。その姿に、男たちも無下に声を荒げづらいのか、鋭い目だけを向けた。
そして青洲が続ける。
「まだ幼い子供ではないか」
「あんたみたいな御人には関係の無いことだ」
男の一人は吐き捨てるようにそう言う。生きる世界が違うとでも言いたげな表情を向け、再び少女の髪を乱暴に掴んだ。
「行くぞ」
「その子が何をしたと言うのだ」
青洲のその問いに、男は溜息を吐いて応える。
「あんたみたいな人だって遊郭ってものくらいは知ってるだろ？ こいつは店から脱走したのさ」
とは言え少女はまだ幼い。売られた子だろうかと青洲は考えた。そういったことに詳しいと言えるほど、青洲も世の中を知らない。
「そうであったか……母親はおらぬのか」
こんな言葉しか出てこなかった。青洲は自分の浅はかさを恨んだ。
「母親？ 何年も前に身受けしてこいつを捨てたのさ。それからこいつは店の物だ。それともあんた、蚤だらけのこの娘を身受けでもしてくれるのかい？」
男はそう返すと、嫌な笑みを浮かべて続けた。
「もういいだろ？ 俺たちも仕事なんだ」
「良い。幾らだ」
青洲のまさかの一言に、男たちは目を見開く。
近付く青洲に、一歩下がっていた。
「おい……冗談だろあんた」
青洲は懐から紫の巾着袋を取り出すと、男の目の前に差し出して返す。
「路銀の総てだ。受け取れ」
男が呆然とそれを手に取ると、ずっしりと重い。すぐに中を覗き込む。
青洲が続けた。
「娘は死んでいたことにすれば良い。その金は貴様たちが山分けにすれば損はあるまい」
男たちは途端に表情を変えた。作り笑顔で頭を下げながら小走りに去っていく。
──……金さえ貰えたら関わる気は無いか…………
そう思った青洲を、半ば呆然と少女が見上げていた。
その泥だらけの顔に視線を落とすと、青洲は表情を和らげる。
「案ずるな。路銀はまだある」
陽が傾いていた。
郊外の宿屋が並ぶ通りに、点々と明かりが灯り始める。
青洲は数日前に利用した宿屋に向かっていた。それなりの規模の宿屋だった。血生臭く、閉まった店の多い中で生き残っていた財力のある所でもあるのだろう。暗くなってからも人の出入りと活気があった。世の中が騒乱で疲弊しているとはいっても、回る場所では金は回る。
青洲はその店の暖簾を潜った。
「すまぬが、今宵も世話になりたい」
すると、満面の笑みで出迎えた女中が小さく悲鳴を上げる。身なりの整った神職姿の青洲の隣に見窄らしい子供がいては無理もないことだろう。どう見ても町外れに倒れ込んでいる宿無し人にしか見えない姿。
「申し訳無いことだが、この娘を風呂に入れてやってはくれまいか。手頃な着物も頼みたい。宿代は倍出そう」
それを聞いていた店の主人が奥から飛び出してきた。そこそこの年齢に見えるが、生きることに疲れているほど老けてはいない。主人は青洲に満面の笑みを浮かべた。
「これはこれは宮司様。かしこまりました。すぐに…………おい、お前たち！」
振り返って女中に声を張り上げる。
「早くしないか！ お風呂とお部屋と……御食事の御用意だ！」
こういう時の商人の動きは早い。
──……さすがは京の都だな…………
部屋に夕食の御膳が運ばれてきても、青洲は少女が来るのを待った。
なぜ少女を救ったのか、静かな部屋の中で青洲は考えていた。同じように辛い目に会っている人々は大勢いるだろうということは青洲にも想像がつくこと。その一人一人を救っていては切りが無いことも分かっていた。もっと広い観点で見なくてはならなかった。
総ての目的は帝を中心に平穏な世の中を作り出すこと。
──……私も……疲れていたのだろうか…………
青洲は自らの不甲斐なさを悔いた。
同時にこうも思う。
──……目の前の一人を救えずに…………何を救えると言うのか…………
青洲は神職に携わる人間として、自らの感性に賭けた。
程なくして、襖が開く。
麻の葉の柄の浴衣。三角形を集めた六角形が麻の葉を模したもの。三角形には魔除けの意味があるという。その三角形を集めて形作られた六角形はより強力なものとされた。よく目にする柄とはいえ、その多くには意味が込められている。
青洲は立ち上がると、襖を閉めようとした二人の女中に腰を落としてお金を渡した。
「御苦労を御掛けいたしました。これで新しい着物でも都合してくだされ」
少女がよほど暴れたのか、女中たちの着物が酷く濡れていたからだった。
女中が笑顔で襖を閉めると、青洲も席に戻って少女に声を掛ける。
「座ってくれ」
大人しく御膳の前に正座をする少女の目は、その料理の数々に目を奪われていた。
「肌を見れば分かる。しばらく食べていないのであろう。好きなだけ食べるが良い」
少女は箸も取らずに手掴みで食べ始めた。
作法というものに触れたことがないままに育てられたのだろう。
──……この子は何も悪くない……教える者がいなかっただけだ…………
一通り食べ終わった頃、青洲が口を開いた。
「御主……名はあるのか？」
すると、少女は湯呑み茶碗の冷めた白湯を飲みながら応える。
「…………スズ……」
「スズか……付けてくれたのは…………」
「知らん……そう呼ばれていた」
「そうか…………しかしその名が付いたことには意味があるもの…………どんな事にも意味があるのだ」
少女を捨てたという母親かもしれないと思ったが、青洲は母親の話には触れなかった。
捨てたのか、捨てさせられたのか、それは青洲には推測の域を出ないことでしかない。
すると、スズと名乗った少女が口を開いた。
「貴様も私が欲しいのか？」
その大人びた口ぶりに、青洲は無意識に身構える。
スズが続けた。
「私のような子供の体で欲を満たしたいのであろう？ 好きにすればよい。銭さえくれれば不満は無い。店を逃げてからはそうやって生きてきた……男は皆、同じだ…………」
スズは手で畳を摩ってさらに言葉を繋げる。
「畳の上ならば体も痛くはあるまい」
──……何ということだ…………
青洲の体が僅かに震えていた。
──…………こんな世に…………誰がしたのだ…………
それは怒り以外の何物でもなかった。
震える唇を噛み締める。
──……早く帝を奉って平穏な世にしなければ…………清国会で…………
☆
早朝。
湿度が低いせいもあるのか、冷え切った空気。
蛭子神社の空には、細かな雪が舞い続けていた。
その数が少しずつ増え、なおもゆっくりと堕ちていくその光景に、なぜか時間の感覚すらも鈍っていく。
風は無い。
まるで、空が雪の姿を借りて落ちてくるような光景だった。
本殿の幅の広い階段に右足をかけた萌江と、それを見下ろすような咲の間に挟まるのは、その雪だけ。
そして、萌江の目の前の空間だけが歪んでいた。
薄らとしたその歪みは、しだいに膨らんでいく。
萌江の低い声が雪を溶かす。
「……咲恵を、返せ…………」
その場の雰囲気はあっという間に萌江に掌握され、咲は明らかに気持ちを掻き乱されていた。
気持ちで負けるということがどんな意味を持つのかは咲にも分かっていること。しかし目の前の萌江の姿は、今まで知っているはずの萌江のものとは明確に違った。
夜通し呪禁を唱え続けた疲労もあっただろう。しかも体力的なものだけではない。集中させた精神も明らかに疲弊していた。しかし原因は別のところにある。
今の萌江から感じるものは、間違いなく咲を超えていた。
気持ちで感じる違い。
脅威、異形、そして神々しさ。
──……これが…………金櫻家……最後の末裔…………
そんな言葉が咲の頭に浮かぶ。
分かっていること。しかし、咲は初めてその意味に恐怖した。
咲は金櫻家の頂点を京子であると判断していた。それは京子が総ての中心にいると判断したからに他ならない。そしてその判断は御陵院家だけでなく雄滝神社の判断でもある。つまりは清国会の総意。
そして咲は京子を求めた。京子が依代とする咲恵を求めた。
以前、一度だけその真意を確かめようとしたことがあったが、その時も京子は姿を現さなかった。結局何も分からないまま。
最終的に、御世に阻まれた。
京子が一番の力を持っていると考えていた。同時に一番恐れるべきもまた京子だったはず。
萌江はあくまで京子が清国会からの目をごまかすための存在でしかないと考えた。そうでなければ、子供を産めない体であったはずの京子が萌江を産めるはずがない。
いわば〝幻〟。
同時にそれは京子の恐ろしいまでの能力を表してもいること。
京子は肉体を失っただけ。今も依代である咲恵の中で生きている。そして総ての中心にいる。清国会はそう考えた。
しかし、その京子は未だ姿を現さないまま。
さらに、咲の目の前の萌江の姿は、明らかに京子を超越したもの。
咲や恵麻の考えが間違っていたのか、それとも咲を迷わせるために見せている幻か。
咲は目の前の萌江に、明らかに恐怖を感じていた。
恐れは迷いを生む。迷いは穢れを生む。そして咲の中の穢れは、すでに萌江に見透かされていた。
その萌江がゆっくりと口を開く。
「……私には総ての力がある……時を越えることも……貴様の意識を惑わすことも…………」
──…………？ まさか…………
「…………御世か……」
咲は自分のその声に、心臓の鼓動が落ち着いてくるのを感じながら続けた。
「貴様…………小賢しい娘よ……姿を見せい！ 貴様が総ての元凶であろうが！」
咲は気が付く。
萌江の姿の前にある歪み────その〝結界〟は、前日に御世が作り出して見せたものと同じだった。
表情を変えない萌江の口が開く。
しかしそこから聞こえるのは、もはや萌江の声ではない。
「時は常に一緒だ……過去も未来もない……貴様は未来を見ようとして過去に囚われすぎている。総てはいつも同じ所にあるというのに…………」
それは御世の声。
そしてその萌江の姿が階段をゆっくりと登る。
咲がさらに言葉を荒げた。
「────貴様の目的は何だ！」
目の前の萌江は、萌江ではない。
咲は自らの気持ちを鼓舞するかのように続けていた。
「敵か！ 味方か！ 何を隠している⁉︎」
「金櫻家の真実は苑清殿でも知らぬことがある……我の願いは……滝川家と御陵院家の終焉……金櫻家を終わらせたいだけ…………」
──……どういうことだ…………
「……金櫻の血を…………？」
咲に再び生まれる〝迷い〟。
萌江の口が再び動く。
「……天照大神の末裔だと？ どこにもそんなものは存在せぬわ」
すると、萌江の姿が────〝ズレ〟た。
そこから浮き出るように階段を登ってくるのは、巫女服の御世の姿。
階段で足を止めた萌江の背後で従者の騒つきが聞こえた。萌江は素早く上半身を捻ったかと思うと右の掌を従者たちに向け、その動きを止める。
その光景に、咲は背中に冷たいものを感じていた。
──……何を見せられている…………
もはや御世と西沙の〝幻惑〟の力だけとも思えない。
──…………？ 西沙はどこだ…………
「────馬鹿な！」
その叫び声は咲の背後から。
声を震わせた苑清のものだった。
その声が続く。
「どうしてそれを貴様如きが────！」
すると御世は咲の顔を見たままで苑清に応えた。
「……総て、見てきたからだ…………」
そして階段を登り切った御世は、ゆっくりと足を進めながら言葉を繋げる。
「神話など……人間が作り出したもの…………ただの作り話……」
──……本当に御世なのか…………
「我は……金櫻家の始まりを知っている…………」
足を止めたその御世の言葉の直後、咲の喉に冷たい物が当たる。
その何かに、光が反射しているのが分かった。
咲は背中に感じる誰かの存在にやっと、気が付く。
──…………まさか…………
総てが咲の予想に反していた。
今、自分の周りで何が起きているのか、先が見えない。
やがて、背後からの小さな吐息が、咲の耳元で声に変わる。
「……そう…………総て……見てきた…………」
──………………綾芽……
聞き間違うはずがない。
それは間違いなく、綾芽の声。
そしてその綾芽が自分の喉に刃物を這わせている。
信じたくなどない。
信じられるわけがない。
その咲の耳に届くのは、まるで響くような御世の声。
「終わりにしよう、咲…………我の〝幻惑〟を見抜けなかった御主には……用が無い……」
思考の追いつかない咲の耳に、御世の言葉が続いた。
「今まで私を育ててくれて感謝するよ……綾芽は…………私そのものだ……」
咲は無意識に両眼を見開いていた。
──……最初から事の中心にいたのは…………誰だ…………
その咲の耳元で、再び綾芽の声が囁く。
「……これは…………スズの復讐なんですよ…………母上……」
──…………スズ……？
続くのは御世。
「誰も気が付かなかったのか……滑稽ではないか」
しかしそれに返したのは、意外な所から。
御世の背後にいる萌江の声だった。
その声が空気の色を変える。
「そう？」
それは、その場の張り詰めた空気に似つかわしくない声だった。
冷静で落ち着いた、萌江の声が続く。
「……私は約束したんだ……誰も犠牲にしない…………だから、御世の考えは、ちょっと、ね」
御世はすぐに返していた。
「萌江様、その御考えは生ぬるいものかと…………」
それに萌江は小さく溜息。
「……まだ気付いてないんだ……」
萌江の言葉に、御世は反射的に振り返った。
「？ 萌江様……？」
その時、咲の意識の中に声が届いた。
『 ……母上……西沙を信じて………… 』
──…………！ ……涼沙…………
御世の目の前で、萌江が振り返る。
その姿は、瞬時に変化した。
全員の目の前で、それは────西沙の姿へ。
黒いゴシックロリータの裾が揺れた。
御世は驚いた表情を見せるが、すぐに鋭い目付きへ。そして眉間に皺を寄せた。
最初に口を開いたのは、西沙だった。
「騙してごめんね御世……あなたが私を依代になんか使うからだよ。綾芽を利用して遠ざけるだけにしておけばよかったのに…………でも、お陰でカラクリが総て分かった」
御世は何も応えずに、顔を咲に戻す。
西沙は階段を登り、御世のすぐ後ろへ足を進めて続けた。
「御世の気持ちも分からなくはないよ。確かに清国会は道を間違えた……でも……あなたはスズの復讐を果たしたかっただけなんだ…………」
西沙の鋭い目が、御世の背中を見上げる。
☆
朝、青洲とスズは早目に宿を出た。
清国会の思想に賛同してくれる繋がりは可能な限り作った。一度報告も兼ねて雄滝神社に帰り、スズの今後を協議しようと考えていた。これ以上、まだ幼いスズを連れ回すのも得策とは思えない。
京の都から雄滝神社までは歩いて十日以上。しかもスズの歩幅に合わせると倍は掛かると思われた。男たちからスズを救うために旅金の半分は使ってしまっていた。夜は危険を避けるために籠を使おうと考えたが、日中は歩かざるを得ない。そのためにも出発は早い。
青洲の服装は狩衣姿。明らかに神社の宮司。本来なら誰からも尊敬を抱かれる立場。粗末に扱おうという者はほとんどいなかった。
しかし貧しい暮らしの人間たちに取っては高貴の象徴の一つ。いわゆる金持ちにしか見えなかった。しかも今の青洲は側から見たらスズと親子そのもの。スズの服装も昨日までの貧しい物ではない。短いながらも髪も櫛が通された物。
貧しい者たちはその日暮らしの者も多い。定職など持てるはずのない者がほとんど。そんな者たちの中には生きることに何の希望も持てないまま、神に対しての信心など持てない者も多い。ともすれば神職の人間だからどうということはない。金を手に入れたいだけ。まして幼い女も手に入る。二人が狙われないわけがなかった。
青洲は自分たちに鋭い目を向ける貧しい者たちの間を歩きながらスズに語りかけた。
「これが世の理だ。人の世に平等などという言葉は無い。永きに渡って変わってはいないのだ。まして今は混乱の世…………私はこの世の中を変えたい」
直後、背後からの足音に気持ちが張り詰める。
隣のスズの体が浮いたかと思うと、途端にその体を抱えた男が走り去った。
同時に青洲の周りを数人の男たちが取り囲む。
「…………御主らは……」
思わず青洲は呟いていた。
──……これも世の理か…………
しかしその止まったような空気を、予想外な男の叫び声が崩す。
慌て始めたのは青洲の周りの男たち。
青洲が叫び声を目で追うと、そこにはスズが立ち尽くす。
その横に倒れる男の体。
男を見下ろしていたスズが、ゆっくりと青洲に顔を回した。
そして歩き始めた。
ゆっくりと近付く。
目に見えるものではなかった。
それでも、脅威を感じさせる威圧感。
その光景に体を震わす男たちが、やがて震えた呻き声を上げ始めた。
腕と足を踊らせながら、呻き、地面に倒れ込む。
鈍い、体の芯の部分が壊れていく音が地面を伝った。
すぐに、男たちは目を見開いたまま動きを止める。
──…………殺したのか…………
スズは青洲の目の前で立ち止まると、見上げた。
昨日から続く、鋭い目。
その冷徹な目を揺らしながら、スズが口を開いた。
「人の世に平等という言葉は無い。然るに、こんな者たちは死んで当然だ。私にとっては無用の存在」
今まで感じた事のない恐怖。
それが今、青洲の目の前で具体的な形を示している。
命の危険に繋がるような怖さとは違う。
体の芯が震える。
全身が高揚した。
──…………初めてではないな……こんな〝力〟がこの子に…………
「……行こう……」
青洲はそれだけ言うと、スズの手を取って歩き始めた。
「かなざくらの古屋敷」
〜 第二三部「消える命」第２話（完全版）へつづく 〜
