第二二部「冷たい命」第5話（完全版）（第二二部最終話）
暗い雨。
常に目の前で動き続けるワイパーが萌江の意識を高ぶらせていた。
フロントガラスに叩き付ける大粒の雨が、ワイパーの動きの隙間に諦めもせずに波を作り続けている。
『────まっすぐお帰りください……唯独神社へ……』
蛭子神社を出てすぐに、そんな御世の声が頭の中に聞こえていた。
萌江は言われるままにアクセルを踏み続けた。
夜の闇の中に差し込む雨の音。
回るタイヤが濡れた路面を削り続ける音。
街灯と信号の点滅。
前方を走る車のテールランプと対向車のヘッドライト。
総てが混ざり合っていた。
その混沌とした光景が、車のハンドルを握る萌江の意識を遮り続ける。
──……助けられたかもしれない…………
──……私は逃げたの？ 咲恵を見捨てたの…………？
何度も同じ思考が回る。
言い訳めいた言葉が奥底から湧き出そうになるのを必死で引き留めていた。
──……結果があるから今がある…………
──…………先が見えないなら…………今に従ってやる…………
どれだけ運転したのかも分からないまま、やがて車が山の中の家に到着する。
誰もいない、みんなの家。
街灯も無いような山の中。
雨雲が月灯りを遮っているせいでその暗さはいつも以上に感じられた。止みかけていた雨の中、萌江は車を降りてゆっくりと歩き始める。
庭の水溜りはいくつにも別れていた。それを避けて歩く余力すらないまま、萌江は濡れた縁側に腰を降ろす。
一人でこの家に帰ってきたのも久しぶりだった。まるで初めて来た場所のようだとも感じた。しかし、なぜかここでの多くの記憶が頭に木霊する。しかし同時に、それはいずれも遠い記憶の一瞬の歴史のようでもあった。
萌江にとっては初めての感覚。
それは萌江の中で回り続ける。
いつの間にか疲れが全身を包んでいた。無意識に項垂れ、濡れた地面を見つめると、途端に周りの冷たい空気を感じる。寒さよりは冷たさ。温もりはどこにもない。
この家はただの家ではない。
〝唯独神社〟────古くから金櫻家が護ってきた名前。
〝異形の存在〟から逃げるように幾つもの場所を点々としてきた。
金櫻家最後の末裔────最後の〝血〟である萌江が選んだ場所。それがここだった。まるで母の京子によって導かれたようにも萌江は感じる。鳥居があるわけではない。見た目はただの古い一軒家。誰も神社だとは思わないだろう。
──……何だっていいのかもしれない…………
萌江はそう考えていた。
──……結局……宗教も決まり事も、人が作ったもの…………
──…………何が正しいかなんて……誰にも分からない…………
足元の小さな水溜りに、小さな雨粒。それが弱い波紋を作り出している。
──……水は落ちるもの…………
その萌江の視界の端に、漆塗りの低い下駄。赤い鼻緒を挟んだ白い足袋。
顔を上げなくても分かった。
色褪せた朱色の巫女服の裾は間違いなく御世の物。
「…………どうして？ 解放されたあなたが…………」
萌江は驚きもせずにそう言葉を投げた。
その御世が萌江のすぐ隣に座る。
返答は早い。
「私は皆さんの御陰で再び命を頂けました。そして、今の私は〝命を生み出す者〟…………もう……冷たい命は見たくない…………」
「……冷たい……命…………」
萌江は頭を下げたまま。
御世が言葉を繋げる。
「綺麗事ではなく……何度も見てきました…………」
「…………そっか…………」
小さくそう返した萌江の口角が上がるが、御世からは見えていない。
御世は構わず返していた。
「貴女様が一番の能力者だなんて私は言いません。頂点とも思っていません。それでも、貴女様は必要な御方。だって、今、生きてるじゃありませんか。それだけで充分。萌江様がいてくれて良かった。これからのためにも…………」
「────でも……咲恵は…………？」
「今でも咲恵様の中に御母上がいらっしゃると御思いですか？」
その御世の言葉に、萌江は言葉を震わせる。
「……お母さんなんてどうでもいい…………咲恵が…………」
「確かにいらっしゃいます。しかしそれはただの依代に過ぎません……萌江様を見守るために他なりません……咲恵様は、咲恵様そのもの…………お母様ではないのです。そして今は、私のかつての依代が力を弱めている…………同時に咲恵様の中の京子様も…………」
──……堕ちた命が……冷たくなっていく…………
御世の言葉が続いた。
「そして萌江様……貴女様も…………御母上そのものなのです」
──…………そのもの……？
御世が縁側から降りる。
小さな下駄が地面の雨水を巻き上げた。
その光景に萌江がやっと顔を上げると、そこには妖艶な微笑みを浮かべて立つ御世の姿。その姿は、ゆっくりと夜の闇に薄れていった。
やがてそこに重なるように現れたのは、立ち尽くす西沙────いつもの黒いゴシックロリータの服が、まるで喪服のように夜の暗さに溶け込む。
その背後には車のドアを閉める満田の姿。
西沙の表情は重かった。
口が小さく動くが、言葉にはならないまま。
萌江も何かを感じたのか、黙ってその目を見つめた。
西沙の目に反射するもの。
それは厚い雲を通り過ぎた月灯りか、やがてその光が西沙の頬を流れていく。
腰を上げた萌江は迷いのないまま、西沙を抱きしめていた。崩れ落ちそうになるその体を掬い上げると、その意識が萌江の中に流れ込む。
萌江の首筋を西沙の声が震わせた。
「…………ごめん…………何も出来なかった…………」
それ以上の説明はいらなかった。
西沙の記憶が萌江を過去に引き戻す。
そして、萌江は西沙の体を支える両手に力を込めた。
リビングの薪ストーブに火を灯すと、部屋の空気はすぐに熱を帯びる。直接の火は空気の乾燥が著しいが、それでもその暖かさは温風ヒーターの比ではない。
薪ストーブの中で、まだ薪のほとんどは木のまま。その木を伝うように火が広がっていく。
──……火は上に登るもの…………
萌江が事の顛末を説明すると、深刻さの浮かんでいた満田の表情に影が増した。満田も急に動き出した清国会の動きには恐怖を感じていた。自らの身の危険性だけではない。蛇の会そのものが窮地に陥っていることは明らか。
「立坂も大見坂さんたちも、仕組んだのは咲さんなんだろうな……」
満田はそう言いながら、西沙の項垂れた横顔に目だけを動かしていた。しかし西沙の気持ちを汲み取ることは難しかった。自分で立ち上げた蛇の会が、実の母親の手によって潰されかねない現状。しかもその家族までもがすでに西沙の知っている家族の形ではなくなってしまっていた。
萌江の頭の中に、血塗れの咲の姿が浮かぶ。
三人が視線を落とすテーブルには、萌江が加藤苑清から受け取った文献。しかし誰も開こうとはしない。あの後、苑清がどうなったのか、それは萌江にも分からない。その生死すら予想することが憚られた。
満田は静かに立ち上がると、縁側へのガラス戸へ歩く。ガラスを少しだけ開けると素早く縁側へ出てガラス戸を閉めた。スーツのジャケットの内ポケットに手を入れると、煙草を取り出して火を点ける。
すでに雨は止んでいた。
しかし代わりにやってきたのは強い冷え込み。
満田は煙と共に白い息を吐き出していた。
──……こうなると、俺なんて無力なもんだな…………咲恵ちゃん……
肺を経由する煙草の煙だけが、咲恵の身を案じる満田の気持ちを誤魔化す。
気が付いた時には長い付き合いになっていた。咲恵が自分の店を持つ前のスナック時代からの付き合いだ。その頃に咲恵に心霊関係の相談をしたことが総ての始まり。その頃はまさかこんな事態になるなど、もちろん想像すらしなかった。
いつの間にか深みに嵌まるように信じられない世界に関わってきた。普通に生きてきたら経験することのないような光景を何度も見てきた。
それが歴史の一部としての足跡になるのかどうかは分からない。自分にどんな役割があるのかなど考えたこともない。ただ、立坂と共に裏で蛇の会を支えてきた。
──……今は……俺だけか…………
二人だけになったリビングには、ひたすらにコーヒーの香りが漂う。
想いを言葉にしなくても、二人は繋がりを感じた。
むしろ、いつも繋がっていたのかもしれない。
そして、お互いに、示し合わせたかのように言葉を選ぶ。
最初に口を開いたのは西沙。
「……初めて会った時…………ヒドかったよね」
二人が初めて会ったのは立坂からの依頼が元々の始まり。西沙の暮らしていた街での騒ぎが、結果的に萌江の母親である京子と唯独神社の過去を暴き出すことになった。
それ以来、西沙は萌江たちと関わってきた。もちろんそれが偶然の集積だけだったとは言えないものだろう。裏で深く清国会が関わってきたことは疑いようがない。萌江も咲恵も、西沙ですらそれは分かっている。それでも、だからこそ関わってきた。
簡単な間柄ではない。お互いの感情移入だけで説明の出来るものではなかった。
何より中心になっている萌江が西沙を必要な存在として受け入れている。
その萌江が口元に笑みを浮かべて返した。
「そうだった…………でも可愛かったよ。西沙は」
その言葉に、西沙の表情も柔らかくなる。
「ボロクソにこき下ろしたくせに」
西沙がそう言って顔を上げると、応えるように萌江も西沙の目を見た。
「ゴスロリの可愛らしい女の子が霊能力者って言ってもねえ」
「私の太もも見て興奮してた萌江が何言ってんのよ」
「子供っぽいのは好みじゃないんだよねえ」
「今ならだいぶ大人になったでしょ？」
「そうだね…………」
萌江は立ち上がって続ける。
「今の西沙なら……いつでも抱いてあげるよ」
「……でも────」
萌江を見上げた西沙の腫れた瞼は、何かを確信したように揺れた。
「────咲恵に呪い殺されそうだから遠慮しとくよ」
「それは残念」
そう応えた萌江は、キッチンへと足を進める。棚からお気に入りの四角いロックグラスを二つ取り出すと、今度は冷凍庫の扉を開けた。アイスピックのグリップで手の中の氷を崩し、グラスを埋めていく。
流し込まれたスコッチの熱が氷を割った。
その音はリビングの空気を震わす。
萌江は二つのグラスを左手の中指と親指で挟むと、そのままリビングのテーブルへ。
テーブルに置かれたグラスの振動が氷を揺らす。
西沙がグラスの一つを手に取ると、スコッチの香りが西沙の鼻を刺激した。
「いいね……この香り…………」
西沙がそう言って目を細める。
「たまにはいいでしょ……付き合ってよ」
返した萌江はソファーに腰を降ろし、すぐにスコッチを喉に流し込んだ。その香りが喉から鼻へ。
そして何かが込み上げた。
天井を見上げると、四つの電球が並んだシーリングライトが二列。いずれもリフォームの時に萌江が選んだ物。暖色、明度は暗目。萌江の好みの明るさに設定してある。萌江はあまり明るい照明が好きではなかった。
幼い頃から色々なものが見えた。時間は関係ない。昼でも夜でも同じように見えた。せめて夜くらいは目を休ませたいと思った。照明が暗くなったからといって何かが変わるわけでないことは分かっている。
ただの気休め。
萌江も理解はしている。
そして、そんな体質を変えられないことも同じ。
──……何か……変わったのかな…………
萌江は、氷で僅かに薄まったスコッチに視線を落とした。完全に混ざり合ってはいない。濃い部分と薄い部分が、境界線を曖昧のままで氷と氷の間を滑っていく。
萌江は無意識に笑みを携え、口を開いていた。
「…………悔しい？」
西沙は何も応えない。
萌江がそれを分かっていたかのように続けた。
「……ごめん、悔しいよね……私も……」
やはり西沙は何も応えない。
「……でも……私は諦めない」
その萌江の言葉に、西沙は少しだけ顔を上げた。
萌江の言葉が続く。
「私は咲恵を連れ戻す…………それには西沙の力がいる…………」
「……私は…………」
やっと口を開いた西沙の声は消えそうに小さい。
そのまま頭を下げる。
萌江がその西沙の声を掬い上げるように言葉を返した。
「御世が戻ってきたよ……バカだよね、せっかく解放されたのにさ……でも…………御世がいなかったら私はここにはいなかったかもしれない……まさか解放されて強くなって帰ってくるなんて…………だから、次は負けない。いるんでしょ？ 御世」
萌江のその言葉に応えるように、台所に現れた人影が二人に近付く。
巫女姿の御世だった。
「いつでも」
そう応えた御世がソファーで項垂れたままの西沙の隣に腰を下ろすと、西沙も反射的に顔を上げる。
「……御世……」
その西沙の目は腫れたままで痛々しいほどだった。
御世は柔らかい笑みを浮かべたまま口を開く。
「私は皆さんに助けられました。恩返しをさせて下さい。まあ、断られてもしますけど」
その優しい御世の口調に、西沙の顔にも僅かに笑みが浮かぶ。
「……あのまま幸せになってればよかったのに……でも……そんなバカな御世が大好きだよ」
そう返した西沙の目に再び涙が浮かんでいた。
しかし笑みは消えない。
そんな西沙に御世が応える。
「お気付きになりました？ 念のため、私も時を超える能力者ですので」
「だろうね。もうみんな知ってる」
しかし、そんな二人のやりとりを見ていた萌江の目は、なぜか真剣だった。
──……どうして御世は…………私を助けたのに…………
「では改めまして」
御世がそう言ったかと思うと、顔を萌江に向けた。
声のトーンを下げて続ける。
「…………復讐を続けましょう…………」
☆
すでに空気は明るい。
深夜からの再びの雨は暗い内に粉雪へと変わっていた。
まだ積もるほどではなかったが、それも時間の問題だろう。
気温が高い時の大粒の雪ではない。
冷えた時の細かな雪。
その雪の存在は、寒さを助長した。
蛭子神社。
その本殿から咲と綾芽の声が聞こえなくなって、すでに長い時間が経っていた。
外の従者たちは外を向いて立ったまま。その精神の研ぎ澄まし方は常人に出来るものではないだろう。まるで群れのように本殿の周りを埋め尽くしている。どこから〝敵〟が現れるか分からないまま、全員の視線は本殿の外へ向かっていた。
昇ってきているはずの朝日も厚い雲に遮られたまま。
空気を広く埋め尽くしている雪の密度がしだいに濃くなっていく。
本殿では絡めていた両手を降ろしたばかりの咲が、肩で息をしていた。
その額には空気の冷たさとは正反対に大粒の汗が浮かぶ。それは全身に絡まるようにまとわり付いていた。
目の前に静かに横たわったままの咲恵から〝京子〟は現れていない。
眠り続けるだけ。
──…………なぜだ………………
咲の焦る気持ちが悪循環を生み続けていた。そこに〝いる〟のは明白。しかし京子は頑なに姿を見せない。
咲恵を挟んだ向いに座るのは綾芽。
綾芽は咲とは正反対に涼しい表情のまま。汗もかいていなかった。そして、その存在の圧力は大きい。空気に熱を帯びさせるほどの重厚さがあった。
それを長時間見せられていた苑清も未だ動けないまま。すでに蛭子側の従者は本殿奥に引き下がっていた。苑清は孤立したようなもの。まるで敵地に取り残されたような感覚を味わっていた。
同時に、真に恐れるべきが咲ではないことも理解していた。
──……今までに何度も会っているはずなのに…………
あまりにも今までと印象の違う綾芽のその雰囲気に、苑清は戸惑い続ける。そして、咲も同じ気持ちであることに気付いた。明らかに、咲は綾芽に対して一歩引いているかのように見えたからだ。しかし何が起こっているのかまでは理解の範疇を超える。
──……御陵院家を壊す存在なのか…………
苑清は二人の巫女服を染める〝血〟が誰の物であるか計りかねていた。
──…………あの血は誰のものだ…………
──……どうしてここに……涼沙様がいない…………
何が起こったのか。
何が起こっているのか。
苑清には見えない部分が多過ぎた。
しかし一石は投じた。後は萌江たちに任せるしかない。それでも御陵院家、強いては清国会の出方が苑清を持ってしても分からないまま。
その苑清の耳に、静かだが存在感のある綾芽の声が届く。
「……なかなか、ですね…………」
空気に溶けるような、妖艶とも思える声。
それに応える咲の声は、疲れを隠せない。
「……やはり恐ろしい御方だ…………依代も大したものよ…………京子様の依代になるために産まれてきたとでもいうのか…………」
「いえ────」
返す綾芽の声は、まるで時を止めるかのような落ち着きを持っていた。
その声が冷たい空気を揺らす。
「この者の力を侮ってはなりません…………この者は……京子様を守っています…………」
「……それほどの力が────」
返す咲の言葉を綾芽は遮った。
「────この者だけではありませんよ母上…………萌江様も…………あなたの娘の西沙も…………」
綾芽は僅かに顔を上げる。
その目が咲に合うと、咲は動けなかった。
──…………あなたの……娘の…………
咲の中に、寂しさが通り過ぎる。
その言葉に別の感情を抱いたのは、話を聞いていた苑清。
──……まさか……！
「────妖か…………！」
しかし片膝を立てただけでその動きは綾芽の〝目〟で止まる。
動けなかった。
そして綾芽は、ゆっくりと口を開く。
「…………妖、だと？」
しだいに細くなる二つの目に、苑清は動けなかった。
動こうとすら思えないまま、完全に意識を奪われる。
ゆっくりと立ち上がった綾芽が言葉を繋いだ。
「……我を妖と申すのか…………我が妖なら貴様は何だ…………清国会に利用された被害者だとでも言うのか？ ここまで清国会を盛り立てておきながら────」
綾芽はそれまでとは別人のような鬼のような形相へ。
「────利用しておきながら何を言うか！ 貴様もその権力を欲した一人ではないのか！ 金櫻家の末裔に取り入って我等を裏切った…………今になって裏切る程度の小者が、先祖の恨みを晴らすなど片腹痛い！ その前に我が加藤家を根絶やしにしてくれるわ！」
苑清だけではない。
咲も初めて見る綾芽の姿に驚いていた。
咲の知っている綾芽ではない。
例え血が繋がっていなくても、赤子の時から見てきた。育ててきた。涼沙や西沙と同じように愛情を注いできた。例え恐れていても、本当の自分の娘のように思ってきた。
しかし今、目の前のその変貌に、咲は気持ちを乱されていた。
──…………これは、だれだ…………そんな………………
足音が聞こえる。
石の上で鳴る甲高い靴底の音。
参道の従者の群れが割れる。
鳥居から真っ直ぐ並ぶ石畳。
そこを歩く人影。
視線を向けた咲が小さく呟いた。
「……やはり……来たか…………」
そこには、一人で歩く、萌江の姿。
従者の群れが、進んでくる萌江の動きに合わせながらゆっくりと参道を取り囲み続けた。全員が左手を刀の鞘に当てて間合いを取る。
一人一人を取り巻く空気を粉雪が遮る。その不思議な緊迫感が本殿の咲まで届いていた。
萌江が階段の手前で足を止めると、立ち上がった咲が最初に口を開く。
「何度も御苦労なことですね…………しかしながら、今の貴女様に用はありません。我等に真に必要なのは〝京子様〟のみ」
「へえ……そうなんだね…………」
そう返した萌江は視線を落としたまま。
少し間を空けて続ける。
「……冷たい雪…………命が消えていくみたい…………」
──…………何を……
咲はそう思ったまま何も返せなかった。
前髪で両眼が隠れた萌江の口角が小さく上がる。
それを見た咲は全身に鳥肌が立つのを感じ、小さく片足を下げた。
──……何だ……この空気は…………
咲が感じた通り、いつの間にか独特の空気が辺りを包んでいる。
気が付かなかった。
重い、それでいて澄んでいる。
その空気に漂うのは〝恐怖〟だけではなかった。
言葉で表現するなら〝神々しさ〟。
──…………馬鹿な……！
「────来るな！ それ以上足を進めることはならん！」
咲は無意識に叫んでいた。
──……落ち着け…………何を恐れることがあるか…………
しかし体の震えが止まらない。
左足を小さく前に出した萌江が口を開く。
「私が会いにきたのはお母さんじゃない…………好きにすればいい…………だから…………」
右足が階段の一段目へ。
萌江が顔を上げる。
鋭い目。
続く、低く、空気を押さえ付けるかのような、その声。
「……咲恵を返せ……返さなければ…………潰す…………」
その目の前の空気が歪んだ。
それは、少しずつ広がっていく。
「かなざくらの古屋敷」
〜 第二二部「冷たい命」（完全版）終 〜
第二三部「消える命」（完全版）へつづく
