第二二部「冷たい命」第1話（完全版）
御陵院神社。
そこは憑きもの専門の神社であると同時に、古くから清国会の二番手としての立場を堅持してきた。
清国会の設立から頂点に君臨する雄滝神社から、最も信頼を置かれている神社でもある。三番手に位置する蛭子神社とは〝位〟の点で大きな開きすら有する。蛭子神社のような派閥も存在しない。他の社からすれば、いわば別格の存在。清国会にとっても唯一雄滝神社を直接支えることの出来る社としての立場。
しかしそこに、いや、だからと言うべきか、大きな問題が存在した。病巣に巣食う腫瘍のように、やがてそれは清国会を悩ます。
御陵院神社の現在の代表は咲。
夫の祐也は婿養子。元々神職の血筋ではなく、地元の財閥の産まれで会計士をしていた過去を持つ。現在も経営の分野で御陵院神社を支えていた。もちろんその繋がりを作ったのは清国会。
代々女宮司だけで繋がれてきた神社。なぜか必ず三姉妹が産まれ、誰かが病気などで命を落とすようなことがあっても替えがいた。
咲は比較的若い内に代表となったが、その能力の高さは雄滝神社からも重宝されていた。歴代の代表者と比べても間違いなく秀でていた事実があり、事実として咲の姉二人が自主的にその立場を捨て、嫁に出ていた。
その咲にも娘が三人。
長女────綾芽。
次女────涼沙。
三女────西沙。
その中でも三女の西沙は雄滝神社、同時に清国会の現在の代表でもある滝川恵麻と同じ日に産まれ、その能力は幼い頃から二人の姉を凌いだ。
何度も、母親である咲ですら畏れたほど。
そして日本神話に登場する〝ヒルコ〟の産まれ代わりとされた。
イザナギとイザナミの間に産まれた最初の子。
最初の〝神〟────。
しかしヒルコは海に流される。
古事記には〝産める子良く有らず〟としかその理由は記されていない。
誰にもその訳が伝えられることのないまま神話の中に埋もれた神。
それでも、清国会はそこに〝負の念〟を見出した。
〝穢れ〟の存在を感じた。
日の本を統治する天照大神の血筋を支えられるのは、同じ血を持つヒルコしかいないと考えた。
その〝穢れた血〟が欲しかった。
その産まれ代わりが西沙であると最初に考えたのは雄滝神社の滝川恵麻。
まだ恵麻が代表となる前。幼い頃。
しかし清国会にとっての腫瘍は、まさにそこにいた。
幼い頃から母の思想、強いては清国会そのものに疑問を抱いていた西沙は清国会に対抗する組織として〝蛇の会〟を立ち上げ、母や姉、やがて清国会に弓を引いてきた。
親姉妹を捨ててでも、西沙は自らの道理を通したかった。
それは、自分を恐れ、自分を受け入れてくれず、自分を突き放そうとした家族への反抗でもあった。
☆
真実を知る
それは
恐怖を受け入れること
☆
この時期の夕暮れは早い。
陽差しの強さを感じたかと思うと、瞬く間に空は赤く染められていく。
空気までもが色を帯びるようだ。
税理士の立坂修二が顧客である御陵院神社に呼ばれることは滅多にあることではない。もちろん仕事の関係で月に数回出入りしてはいたが、咲から直接呼び出されるなど、西沙が神社を出た時以来だろう。
立坂が御陵院神社を顧客にしてから、すでに長い年月が経っていた。まだ西沙が中学生の頃だ。立坂は仕事上で神社の裏帳簿に疑問を持って調べ始め、やがて清国会の存在に辿り着く。そして同じく清国会に疑問を持っていた西沙と共に〝蛇の会〟を立ち上げて清国会を調べた。
西沙の能力に驚異を感じていた咲に対して、立坂は自らが身元引受人になることを提案し、やっと西沙は御陵院神社から物理的に解放された。
その前後に何度か咲から西沙のことで呼び出されることはあったが、それからしばらくは仕事上の付き合いだけ。特に西沙の事務所が閉鎖されてからは電話もほとんどなかった。とは言っても清国会自体は蛇の会の存在そのものは認知している。当然のように立坂の存在も調べはついているはず。そう立坂は思っていたが、泳がされているのか、御陵院神社の側から直接の動きは無い。立坂も御陵院神社とは少しずつ距離を置き始め、最近では事務所の別の職員に任せることが多くなっていた。
御陵院神社の本殿とは別の社。別邸のような建物に、神社の事務所があった。いつも立坂が出入りするとしたらその事務所くらいのもの。
立坂が夕方に到着すると、そこには咲と夫の祐也だけ。
以前にも立坂の税理士事務所に調査と称して内閣府の人間が訪れたことがある。それはいわば脅しのようなものだったが、そもそもが内閣府の仕事とは大きく異なるはずだ。それでも内閣府を直接動かせるとしたら清国会でも雄滝神社か御陵院神社だけ。そうやって物理的に動いてきた過去があるだけに、立坂も少々身構えていたのは事実。
駐車場には御陵院家の所有する車が二台あっただけ。しかし立坂の後に内閣府が来れば簡単なこと。車の有無だけでは安心出来なかった。
事務所は決して狭くはない。事務机が二つと書類用の棚が壁一面を埋めていたが、一番存在感があるのは応接室のような役割でも賄えそうな向かい合った大きなソファー。その間にある小さなテーブル。
そのテーブルを挟んで、立坂の前には咲と祐也が座っていた。
窓からの夕焼けが二人の顔を照らす中、咲がゆっくりと口を開く。
「本日は、どうしても立坂さんにお伝えしなくてはならないことがございまして……」
すると立坂は仕事上の慣例なのか、あくまで冷静に返した。
「改まってどうされました？ 何か帳簿上で問題でも？」
「……その帳簿のことなんですが…………」
その咲の言葉に、本能的に立坂の中に嫌なものが走り抜ける。背中のどこかが冷たい。
咲の言葉が続いた。
「立坂さんが作った裏帳簿の件で……ちょっと…………」
「────なかなか面白いことをおっしゃいますね」
──……冷静になれ…………
「あれは前任の税理士から引き継いだ物です……それは咲様もご存知のはず……」
しかし咲は表情も変えずに、微かな笑顔を浮かべるだけ。
──……さすがは清国会の屋台骨……まともな人じゃないか…………
それに応えたのは咲の横の祐也。
「警察の方々が見えられています」
その言葉を咲が拾う。
「お分かりですね？」
──…………なるほど……
咲の言葉が続く。
「立坂さんが未だ娘と関わっていらっしゃることは調べがついております……まあ、普通に考えるならば感謝こそすれ…………〝蛇の会〟は、ちょっと…………」
──……何を言っても無駄か…………
「では、警察と内閣府の方々をお招きさせていただきますね」
その咲の言葉を受け、祐也が立ち上がる。無言で部屋を出て行った。廊下の足音がいつもより大きく聞こえる。
──…………内閣府……そういうことか…………
立坂は、人間とは思えない冷静で冷たい咲のその笑顔を、見続けていた。
☆
室町時代。
大永二年。
西暦一五二二年。
そこは小さな村だった。決して歴史に名を残すような土地柄でもない。この国のどこにでもあるような山間部に挟まれた小さな集落。
戌亥村。
そんな小さな村でも、やはり古くからの信仰は存在した。遥か昔から人々の中に浸透してきた神道。それはもはや生活の一部でもあった。
その中心にいたのは小さな神社────戌亥神社。
村人の心の拠り所となっていたような場所。その神社を中心に村の総てが動いていたと言ってもいい。それが土着信仰であり、当時はそれに疑問を持つ者など誰もいなかった。村長などを含め、いわゆる〝小さな政治〟は存在したが、あくまで規模的にも〝小さな権力〟でしかなく、それ自体が大きな争いを生むことはない。
だからこそ平穏が保たれてきた。
戌亥神社を護ってきたのは加藤家。元々戌亥村を集落として定着させた最初の血筋だったと文献には残っていた。
現在の当主は四代目の加藤砂宮────三五才。
妻は村の中の家から嫁いできたばかりのオユキ────二五才。
跡取りはまだいない。
そして、二人とも外の世界を知らなかった。
村の中だけが、二人と村人たちの世界。村人の誰もがそれ以上を求めてはいない。そして、それで充分だった。
砂宮の村人たちからの信頼は厚かった。村人たちからの相談にも真摯に耳を傾けて的確な答えを導き出していく砂宮に、村人たちもその人柄を支えていった。そして砂宮もそれに応え続け、やがては先代以上に村の中心となっていく。それは砂宮の持つ〝先を見る力〟に村全体が信頼を寄せていたからに他ならない。
砂宮はまだ先代が生きていた若い頃から自分の能力を明確に認識していた。すぐ先の小さなことから後々に起こるであろう大きな出来事までを言い当てた。しかも砂宮自身、自らのその力に決して傲ることはなく、村の人々のために役立てようと邁進してきた。
その日は、時期も然る事ながら寒い夜だった。
張り詰めた空気の延長にある子の刻。
月灯りも無いような暗い夜。
砂宮は、小さく、小さな社を揺らす振動に目を覚ました。
暗い夜であることは障子から入る月灯りの弱さで分かった。
影も緩い。
しだいに大きくなる振動に、砂宮はオユキを揺り起こす。
お互いに顔を見合わせた直後、本殿の板戸が叩かれた。音の方角的に裏口ではない。
二人は本殿に向かう。何度も繰り返し叩かれる正面の板戸を開けた。
そこには狩衣姿の神職の人間と思われる若者。その背後には位の上であろう狩衣姿の男。狩衣の色からそれは予想出来た。さらにその後ろの参道には大きな籠と数十名の従者の姿。どこかの大きな神社からの使者であることが推察された。
最初に口を開いたのは板戸を開けた若い神職の男。
「かような夜更けに辱き事。戌亥神社御当主、加藤砂宮殿と御見受け致しまするが、相違はござらぬか」
小さい神社とは言っても砂宮も神職に携わる者。決して臆することなく応えていた。
「いかにも。我が加藤砂宮である。今宵は御急ぎの御用件でございまするか」
すると、若い男の後ろにいた男が一歩踏み出す。
そして砂宮に言葉を向けた。
「我は雄滝神社が当主、滝川氏綱と申す者。清国会の頂点に座しておる」
氏綱は齢四二。
雄滝神社の代表になったのは三年ほど前。それは同時に清国会の頂点に立つということでもある。その肩に掛かる重責は決して軽いものではない。
そして、氏綱は大きな問題を抱えていた。それは今に始まったものではない。長い年月の中で清国会を悩ませてきた問題だった。
しかし砂宮がそんなことを知るはずもない。
「清国会……失礼ながら初めてお聞きする御名前……何せ我等は御覧の通りの貧しき神社ゆえ……」
「清国会は朝廷をも動かす神道の中核」
氏綱がそう説明するが、もちろん砂宮がそんな組織が存在することを知っているはずがない。しかも朝廷をも動かすと聞かされてもすぐに信じられるものではなかった。
──……信じてよいものかどうか…………
「そのような畏れ多い方々が何故にかような所へ────」
そう言う砂宮の不安を感じ取ったのか、氏綱は畳み掛ける。
「では、都の近くにある恵比寿神社は御存知であるか」
恵比寿神社の存在は砂宮でも聞き知っていた。しかも神社自体の大きさだけに留まらず、その派閥とも言える勢力の大きさは戌亥村のような小さな集落にまで響いていたほど。
砂宮は言葉を選びながらも返していく。
「……確かに聞き存じてはおりますが…………」
「かの神社は他国の社をも束ねる影響力の強き所。そこを御主に任せたくて馳せ参じた次第」
この時代の国とは藩のこと。その藩を越えての影響力を持つということは、この時代に於いてはそれだけで力の強さを表していた。
「……任せるとは…………いや……そのような大それたこと…………」
反射的にそう返していた砂宮に対し、氏綱は顔色一つ変えずに応えた。
「程なく当主の遠藤家が失脚する〝予見〟がある。御主にも先が見えると聞いておるが…………」
氏綱は清国会の人脈を利用して加藤家のことを調べ上げていた。その上で加藤砂宮に目を付ける。清国会内部ではなく外部の人間を求めたのは、その素性や人間関係からの派閥を恐れたから。田舎の小さな神社の名も無き宮司なら、言わば無垢のようなもの。清国会としては扱いやすいと考えた。
しかし砂宮は毅然と応えた。
「有難き御言葉なれど、我は代々戌亥神社を護る立場……村人たちを見捨てる訳には参りませぬ」
その直後、籠の後ろの空が明るい。
砂宮は胸騒ぎを覚えた。
──……あの空…………いつぞやの夢で…………
その明るさは、大きく揺らぎ、そして広がっていく。
目に見えないまま、空気が畝る。
そして氏綱の言葉が砂宮の不安を増幅させた。
「……始まったようだ…………」
「────一体何が起こったと────」
「…………恵比寿の遠藤重富だ……この村を焼き払って御主の力を奪いに来たのだ……御主の力は強大にて野放しには出来ぬ……かような小さな村で終わる器ではない」
しかし、村に火を放ったのは実は氏綱だった。
この夜のことは砂宮の〝怨みの念〟を作り出すための自作自演に過ぎない。
それを企てた氏綱は、小さく呟くかのように口を開いた。
「御主にもこの光景は〝予見〟出来ていたはず…………かような狼藉……決して許されぬ…………」
恵比寿神社当主、遠藤重富は清国会にとってはいわば暴れ馬。しかもその派閥の影響力は大きい。清国会の内紛の元となっていた。このままでは内乱は大きくなるばかり。
氏綱は遠藤家ではなく、その勢力全体を取り込もうと考えた。
そしてその圧倒的な情報量は、砂宮の冷静な判断力を失わせていく。
☆
電話番号は変えた。
何も言わずに引っ越した。
しかも引っ越し先は山の中の萌江の家。
フリーという仕事柄、特定の職場はない。
杏奈の仕事上の取引先など、もちろん母の果穂は知らない。
警察に捜索願いを出さない限り、杏奈が見付かるはずはなかった。
しかも母の家と杏奈の生活圏はまるで違う。仕事の関係で移動の多い杏奈と違い、看護士をしている果穂が暮らしている街を出ることは稀だった。
咲恵を街まで送った夕方。
どうしてその街に母がいるのか、杏奈は最初全く理解が出来ないまま。
──……帰る前に買い物しようなんて……なんで思ったんだろう…………
最近通い始めた古着屋の帰り。
最近たまにそんなことがある。杏奈が街まで買い物に行くタイミングで咲恵を街まで送る。そして咲恵が休みの前日の夜に迎えに行く。
杏奈に時間が出来たことも理由だった。しばらくは岡崎の出版社にも出入り出来ずにいた頃。事実、岡崎からの依頼も八頭鴉島の一件以来止まっていた。
それで杏奈自身、日々の中で出来ることを求めていた部分はある。確かに清国会関係の情報の整理や調査も仕事ではあったが、やはり本来の仕事と兼任している時とは違う。
時間に余裕は生まれていた。
──……こんなに長く休んだことないな…………
決して大きな通りではない。裏通りの細い道。大きな通りほど人も歩いてはいない。
そんな中で、例え久しぶりとはいえ、母親の顔を見間違えるわけがなかった。どうしてそこにいるのかなど考える余裕もない。
しかしそれは母の果穂にとっても同じ。
一人娘の顔を、忘れるわけがない。
お互いに目を合わせたまま、何も言葉は出てこなかった。
小さな音すら聞こえない。
もう会えないかもしれない。
会うことはない。
そう杏奈は思っていた。
──……でも…………お母さんは…………？
その母に無言で促されるまま、杏奈は近くの喫茶店に足を向ける。
目の前で母がドアを開き、そのドアが杏奈の視界の中で、ゆっくりと閉まりかける。
──……このまま閉まれば……総て無かったことに出来るの…………？
──…………このまま逃げ出せば…………
杏奈は、目の前の閉まりかけたドアを手で止めていた。
そして開く。
時は止まらない。
どんなに願っても未来はしだいに押し寄せる。
すでに杏奈は、それを嫌というほど経験していた。
昔ながらの歴史を感じさせる店内。
まだ外は明るいが、それでも間接照明が僅かに灯る店内は薄暗い。
ＢＧＭはレコード。レコード盤の上の完全に拭い去れない小さな埃が針を弾き、その音が僅かに空気を揺らす。それでもそこから流れる古いアコースティックなジャズのゆっくりとした曲調が、店の雰囲気を演出していた。
経営者のセンスを感じる。元々杏奈もこういった個人経営のこじんまりとした店が好きだった。そしてそれは、なにより母の影響でもある。
元々は父の好み。その父が遠くの戦場で消息を経ったのは杏奈がまだ学生の頃だった。社会人になってからは、母と二人でよくこんな店に通っていた。そして、母がそんな小さな店を好きになったのが父の影響であることは聞いていた。
──……お父さんも……この店なら気に入ってくれるかな…………
不思議と杏奈は父のことを思い出していた。
優しかった印象しか思い出せない。いつも柔らかい表情を見せてくれた。それでもなぜか、時々見せていた寂しげな父の顔が記憶の奥から杏奈を見つめている。
「……いつも……あなたは一人で決めるのね…………」
母の果穂が冷めかけたコーヒーを見つめながらまるで呟くようにそう言うが、杏奈は空になりかけたコーヒーカップを両手で抱えた、何も返せないまま。
杏奈が答えにくい投げ掛けであることは果穂も分かっていた。だからこそ応えを待たずに続ける。
「お父さんと同じ…………突然……勝手にいなくなって…………」
──…………そうだよね…………
「勝手かもしれないけど……あの人にはあの人なりの信念があったんだと思う…………もちろん夫婦だって相手のことを総て理解なんか出来ないから……私の願望なのかもしれないけど…………決して、あなたやお母さんを蔑ろにしていたわけじゃない」
──……今は……私にもそれは分かる…………
「……あなたの行動にも…………意味があるのよね…………」
その果穂の言葉に、杏奈は懸命に言葉を選ぼうとしていた。
──……お母さんに危険が及ぶのが怖かった……でも説明出来ない…………
──……誰も知らない清国会も蛇の会も……どう説明したらいいの…………
──…………命の危険なんて…………心配をかけるだけだ…………
「あなたの選択は、間違ってないのね？」
真っ直ぐな果穂の目が、杏奈の気持ちを揺さぶる。
──……私が選んだことは…………ホントに正しかったのかな…………
──…………私があそこにいる意味って何だろう…………
──……どうして私はみんなと一緒にいるんだろう…………
──…………私には何の力も無いのに………………
そして杏奈は、やっと口を開いていた。
「…………段々と…………分からなくなってきて…………私ってもしかしたら…………」
いつの間にか、杏奈の目に涙が滲む。
いつの間にか、感情が揺れていた。
そして、果穂が溢れそうになる一人娘の気持ちを受け止める。
「……どんなことでも、とは言わない……でもきっとチャンスはある……それを見付けることが出来れば、やり直せるものよ…………私がそうだったから…………もしも気持ちに迷いがあるなら、いつでも戻ってきなさい」
果穂はそう言って、コーヒーカップを両手で持ち上げた。
☆
咲恵が買い出しを終えて店の鍵を開けた頃、すでに空は夕陽から夜の色へ。
レジ袋を持ったままカウンターの中を通りバックヤードへ。
壁のスイッチを押して電気を点けた時、満田からの電話に咲恵は笑顔で軽く溜息を吐いていた。
「どうしたの？ こんな時間に……今週ならお店に出てるから────」
いつの間にかプライベートとは違う少し気怠い口調へと変わっていることには咲恵も気が付いていた。どこかで無意識の内に切り替えている。客商売の長さが伺えた。
しかし満田の口調が咲恵をプライベートに引き戻す。
『立坂が拘束された』
「どういうことよ」
咲恵は反射的に返していた。
それに応える満田の声は重い。
『まだ逮捕令状は出てない。捜査令状付きの任意同行だ……それでも二四時間以上警察庁に拘束されたまま……警察庁だから拘置所みたいな所とは違うと思うが、こんなバカな話があるか……しかも内閣府も絡んでる』
「ってことは…………咲さん？」
その咲恵の声が僅かに弱まる。
『拘束された場所は御陵院神社だから間違いないだろうな。あからさまに攻めてきやがった…………』
満田が唇を噛み締めている様が咲恵の頭に浮かんだ。
その満田が続ける。
『あの神社の税務処理をしていたのは立坂だ。例の裏帳簿の存在がある限りはいくらでも罪状なんてでっち上げられるさ。最も、アレが無かったら今の蛇の会も無いけどな』
「みっちゃんは大丈夫なの⁉︎」
『俺はしばらく裏の連中の所に身を隠すよ。あいつらの情報提供のお陰で早く動けたしな。俺の会社と家にも捜査員と称する奴らは来たらしい』
たまに満田から聞いたことはあったが、付き合いの長い咲恵でも満田の裏の人間関係までは知らない。満田も自分から話すことはなかった。しかしそれが情報収集に役立ってきたのは事実。
「それじゃ時間の問題じゃないの…………」
咲恵はそう応えながら自分の心臓の音が早くなっているのを感じていた。満田とは自分の店を始める前、前の店からの長い付き合い。そして、萌江と咲恵に裏の仕事を最初に持ち込んだのも満田だった。しかも現在は蛇の会を大きくした立役者でもある。
──……外堀から物理的に攻めてきてるって言うの…………？
『そうなる前に何とか頼むよ。俺も立坂もこうなりゃ無力だ…………そっちも気を付けてくれ…………』
満田もそう言うしかないのだろうと、咲恵はそう感じた。
珍しい満田の弱気な発言に、咲恵も精一杯の虚勢を張るしかないまま。
「……何とかする…………任せて…………」
その咲恵からの報告を山の中の家で受けたのは萌江と西沙だった。
「何か裏があるね…………」
そう言ってコーヒーを口に運んだ萌江の側で、西沙は不安そうな表情を浮かべたまま。
薪ストーブの中で炭化した薪が崩れる音。その音が僅かに空気を揺らした。
スマートフォンのスピーカーから咲恵の声が続く。
『物理的に動いてきたね……今までは西沙ちゃんの力で押さえ込めてたけど、そこを崩してきた誰かがいる…………』
「……まさか……」
思わずそう呟いた西沙にすぐに返したのは萌江だった。
「完璧というものは存在しないよ。しかも私たちより優れた人間はいくらでもいる…………咲恵、雫さんにも連絡をしておいてもらえる？ こっちでも動きがありそうだ。また連絡するよ」
萌江が含みを持たせた言葉遣いをした時点で、電話の向こうの咲恵は何かを感じ取った。
『……分かった。そっちは頼むわ』
咲恵はそれだけ応えると通話を切る。
「相変わらず二人だけで会話しないでよ」
すぐにそう言った西沙が続ける。西沙も二人のやり取りに何かを勘づいていた。
「何があるっていうのよ⁉︎」
明らかに西沙は苛立っていた。それは自らの〝幻惑〟の能力が破られたからに他ならない。今までは毘沙門天神社のみならず蛇の会のメンバー全員を西沙の能力が守ってきた。今回のような物理的な攻撃を防いできた────はずだった。
しかしそれが今回〝誰か〟によって崩された。
──……完璧なはず…………綾芽にも涼沙にも破れなかった……恵麻にだって…………
西沙の中で不安だけが膨らんでいく。
実際、雄滝神社の恵麻のみならず、直接の西沙の姉妹である綾芽と涼沙、ましてや母の咲ですら西沙の居場所さえ特定することが出来ていなかった。
──……力が弱まってる…………？
──…………私の責任なの…………？
八頭鴉の一件以来、西沙は確かに気持ちの中にわだかまりのようなものを抱えていた。それこそが〝穢れ〟というものであることは西沙自身も理解はしている。
御世を長い歴史から解放することが出来た。そのこと自体は間違ってはいない。
しかし何かが気持ちの中心で疼く。
西沙は〝自分〟と向き合っていた。
しばらく無言でいた萌江が立ち上がり、薪ストーブへと向かうと膝を落として扉を開く。室内はすでに充分過ぎるほど暖まっていた。ストーブ内部の火はだいぶ小さく落ち着いている。萌江はそこに小ぶりな薪を一本だけ差し込むように入れると、ゆっくりと扉を閉じた。
西沙は落ち着かないままその萌江の背中を見つめていた。
懸命に気持ちを抑える。
取り乱しそうになる自分がいる。
何かは分からないまま、気持ちのどこかが不安を押し上げた。
──……私の悪い癖だ…………落ち着かなきゃ…………
その時、外からの車の音。
二人には聞き慣れた杏奈の車の音。
西沙が縁側のガラス戸へと顔を向けた。
西沙の中の何かが、騒つく。
時間はすでに夜。厚手のカーテンがその大きなガラスを塞いでいた。
そこで西沙の耳に届くのは、背中越しの萌江の声。
「……何があっても……冷静にいなきゃダメだよ……」
──………………え？
西沙が萌江に顔を向けるが、未だ萌江は背中を向けたまま。
そして、その声がそのまま呟きへ。
「…………嫌だね…………こういうの…………」
萌江のその声が、まるで宙に浮いたように室内に漂った。
そして萌江の感じ取った〝未来〟が、西沙に届く。
──…………そんな…………
外から聞こえる小さな足音が縁側の前で止まる。
その足音の主────杏奈はカーテンの隙間から僅かに漏れる灯りを眺めていた。
──……私の気持ちなんて……すぐに分かっちゃうんだろうな…………
──……私はいつも自分の存在価値を求めてた……だから頼られると嬉しかった…………
カーテンが大きく揺れたかと思うと、ガラスと一緒に開く。
室内の灯りが瞬時に漏れ出し、不安気な杏奈の顔を照らした。その目に映るのは、いつもの黒いゴスロリ姿の西沙。その唇が小さく揺れる。
直後、杏奈は目を逸らすように顔を伏せていた。
──……きっと今の私は酷い顔だ…………西沙さんに見られたくないなあ…………
冷たい外の空気が室内に飛び入り、西沙の周りの温度を急激に下げていく。
その西沙が縁側の板を歩く音が杏奈の耳に届いた。
やがてその音は縁側の下へ。
冷たい土を黒いソックスで踏みしめた西沙が、杏奈の胸元に顔を埋める。両腕を杏奈の背中に回していた。元々身長の低い西沙だったが、底の厚いブーツを履いた杏奈とで、さらにそれは際立った。
杏奈に全身が震えるような感覚が走る。
それは、まるで地面が揺れるような鈍い痛み。
杏奈の耳に届く西沙の声は、小さかった。
「……ずっと……一緒にいられるような…………そんな未来が見えてた…………」
その言葉に、杏奈の感情が涙となって零れていく。
──……私が求めていたのはなに？ 何をしたかったの…………？
その杏奈に、西沙の言葉が刺さる。
「いつも我儘を言った…………いつも杏奈に甘えてた…………」
その声は僅かに震えていた。
──……我儘なのは私…………ただの自己満足で…………
「…………苦しめた…………ごめん…………」
──……違う……みんなは悪くない…………
──……私が勝手に居場所を見付けた気になってただけ…………
「でも……違う未来なんか見たくない……見えても見ない……例え萌江と咲恵に捨てられたって……杏奈にだけは捨てられたくない…………私の見た未来を…………信じさせて…………」
──……どうして…………？
──…………私には何の力も無いのに…………
──……私には…………自分の居場所が分からない…………
──…………西沙さん…………ごめんなさい…………
「かなざくらの古屋敷」
〜 第二二部「冷たい命」第２話（完全版）へつづく 〜
