第十三部「水の中の女神」第5話（完全版）（第十三部最終話）
御世の意識操作の真実を暴くまでもなく、その効力自体は御世の死後にすでに崩れかけていた。もちろんそれは陵の行動の結果でもある。
やがて、再建された唯独神社の認知が清国会の中でされた時、すでに神社はその存在理由を失っていた。文献に残されているような、栄華を誇っていた社とは程遠いものでしかなかった。
しかし清国会にとって金櫻家と水晶は欠かすことが出来ない。
その存在を持ってして世界の中心になろうとしていた。
それでも御世の意識操作の影響が残る中で、その確証は文献の中のみ。そこが本当に求めている社なのかの保証も見付けられなかった。真の唯独神社ならば二つの水晶が存在するはず。
それを確認するため、御陵院神社から美麗の妹────依が唯独神社に嫁ぐ。その依は、その後、萌江の母である京子を産む。
しかし神社が災害でその姿を消した時、依は神社と共に命を落とし、唯一の生き残りである京子は世間に紛れて清国会から逃げ続けた。
清国会は再び金櫻家を見失う。
そして咲が京子に接触したことで萌江と〝火の玉と水の玉〟の存在を確認するが、結果的に僅かな繋がりは萌江の存在のみとなる。
やがて、咲は西沙を萌江に接触させる。
そして同時に文献の残されていなかった女神伝説を調べ始める。
しかし姫神湖が雄滝湖であるという確証が持てないまま。それでも水晶の所在を明らかにするためには雄滝湖の場所を確かめる必要があると考えた。水晶を生み出した雄滝湖ならば、何か繋がりを見付けられるかもしれないと願った。
そして杏奈に情報を流す。
「またネタ探しですか？」
久しぶりに西沙の事務所を訪れた咲は、杏奈の顔を見るなりそう言って溜息を吐いた。
杏奈もバツが悪そうに笑顔を浮かべて応える。
「まあ……そんなとこです」
杏奈の向かいに座る西沙の隣に腰を降ろしながら、咲が返した。
「我々も別に常に大きな事件に巡り合っているわけではありませんよ。神社でもほとんどは地鎮祭とかの儀式的なものです。祓いごと専門と謳ってみてもそれだけで食べていけるわけではありませんからね」
するとそれに返したのは西沙だった。
「珍しいね。お母さんがそんなマイナス思考的な発言するなんて」
「マイナス思考だなんて…………現実を言ったまでです」
そして咲は美由紀の運んできたコーヒーを口に運んで続ける。
「相変わらずコーヒーだけは美味しい所ですね」
「ほらマイナス思考だ」
「違います」
そして、そんな二人の会話に杏奈が挟まった。
「最近はオカルトブームも下火なんですよねえ…………私もネット専用の記事ばっかりだし…………久しぶりに誌面にも載せて欲しいんですけどね」
返すのは西沙。
「杏奈までマイナス思考はやめてよ。ここのイメージまで悪くなるじゃん」
それに咲が挟まる。
「心霊相談にイメージなんかないでしょ」
「あります。神社と同じ」
「……イメージといえば…………世間から忘れ去られたような寂しい神社が一つありますね。元々は歴史ある由緒正しい神社なのですが…………」
その咲の言葉に、杏奈が目を光らせた。
咲が続ける。
「杏奈さんは…………女神伝説ってご存知ないかしら…………」
そして咲は伝説を話し始めた。
話を聞いていた杏奈は雄滝神社に行くことを決めるが、咲は杏奈に提案する。
「文献も残っていないので…………事の真相を知るのは難しいと思います。もし問題がないようでしたら、恵元さんと黒井さんに協力してもらったらどうでしょう」
やがて杏奈が帰り、直後に美由紀も退社時間を迎えた。
事務所には西沙と咲だけ。
咲が来た理由はもちろん別にあった。
「西沙…………今日はこの間の応えを聞きに来ました…………」
咲がそう言って向かいのソファーに移ると、西沙が大きく溜息を吐く。
「さっきの杏奈への提案もその一環？」
西沙の声にいい印象は感じなかったが、咲は構わずに応えていた。
「もちろんです。あくまで可能性ですが、雄滝湖と姫神湖の繋がりが分かるかもしれません。もし私の予想通りに姫神湖が雄滝湖だったとすれば、あの場所は我らにとって〝神域〟となります。さすれば不安定になってきた清国会の地盤固めの材料にも丁度良いでしょう」
──…………政治か…………
そう思った西沙に構わず咲は続けた。
「しかも黒井さんの出所が分かった今となっては事を急ぎます。〝水の玉〟も手に入ったようなもの…………」
「でもさあ…………あの二人がこっちに協力するとは思えないけど…………」
「そうは言っても……〝血〟には逆らえませんよ…………あなたのように…………」
そのおよそ一ヶ月後、咲は西沙を神社に呼び出して眠らせた。
その理由は雄滝神社。
恵麻の指示だった。
「西沙は危険だ。排除しろ…………抵抗が激しいようなら命を取ってもいい。御世も動いてる…………あの御二人に会わせてはならない…………」
恵麻が御世を恐れるのも当然だった。
二つの水晶が揃ったことで、すでに御世の意識操作がだいぶ薄れていたのは事実。
それでも御世の存在を感じる。
──……死んだのは肉体だけ……異形の者とでもいうのか…………
しかし指示を受けた咲は、西沙の動きを抑えることしか出来なかった。
☆
咲は清国会の拠点、中心たる雄滝神社にいた。
西沙の葬儀は明日。
その前に恵麻から呼び出されていた。
広い本殿には恵麻を含めて滝川家の全員が集まっていた。
強い夕陽が差し込む。
本殿の全員の影が濃い。
祭壇の前に座る恵麻の後ろに並んで座るのは恵麻の妹の陽麻、父の麻人、母の陽恵。
更にその後ろ、距離を開けて咲が深々と頭を下げていた。
本殿の高い天井に恵麻の声が響く。
「娘の西沙は…………」
頭を下げたまま、すぐに咲が返した。
「…………自ら……命を断ちました」
「葬儀は…………」
「…………これからです」
「都合が良かったではないか咲…………娘の中には〝京子様〟がいたのだろう？ 祓う手間も省けた。そうではないか」
「はい…………」
咲はそれしか応えられずにいた。
清国会のために動いてきた人生。あの文献を見付けてから、唯独神社と水晶を追い求め、金櫻家と関わってきた。
水晶が二つ揃い、咲恵の正体も分かり、まさかの西沙が障壁となった。
三姉妹の中で一番勘の鋭い娘だった。一番の能力者。間違いなく言えることは、咲よりもその力は強かったこと。直接対峙したとすれば咲では絶対に敵わなかっただろう。
咲ですら時に恐れ、同時に嫉妬した。
その西沙はすでにいない。
理由は咲でも分からないまま。
自分の力を利用されるのを恐れたのか、誰かに操られていたのか、何かを抑え込んだのか。その西沙の死で、同時に咲は引き返せないことを自覚していた。
最近、西沙と話している中で自分の中に雑念が増えてきていることには気付いていた。
──……御世が命を懸けてまで隠そうとしたものは……本当は何だ…………
──…………もしや…………初めから総て…………今すらも…………
恐らくは恵麻にそれを見透かされていた可能性すらある。
恵麻は現在の清国会の頂点に君臨する巫女。
表向き、雄滝神社は父の麻人が中心としながらも、真のトップは恵麻。
それはやはり恵麻の持つ力と、歴代の頭を経由して伝えられる〝神の啓示〟。それが総てだった。事実、恵麻は総てを見通した。それを唯一妨げるのは御世の意識操作だけだった。しかし萌江と咲恵の力で、ある意味そこから解き放たれた今、恵麻に恐れるものはない。
恐れていたとしたら、唯一人。
西沙だけだった。
その西沙がいなくなり、後は清国会を歴史の表舞台に出すだけ。
恵麻が咲に背中を向けたまま口を開く。
「京子様の母がお前の家から嫁いだことも長年の計画の一つだった…………総ては〝畏敬の力〟に対抗するために我らの血を混ぜた…………そして結果的に萌江様と咲恵様のお陰で御世が隠そうとして作り上げた伝説の真実も分かった。水晶が御二人を選んだことも事実。これで幾多の文献が歴史に繋がる……しかし問題は我々の思想に異を唱える者がいることだ。その者たちを大人しくさせるためには、なんとしてもあの御二人の力がいる…………」
しかし、そこに挟まったのは母の陽恵。
「待ちなさい恵麻…………そこまでの準備はまだ終わってはおりませんよ」
すると父の麻人も口を開いた。
「元々我らは西沙様の力も欲していた……その穴埋めをどうするのか決めなくては…………」
それに恵麻は背中で返す。
「父上ともあろう御人が情けないことを…………もう一人いるではありませんか…………」
すると麻人は顔を軽く伏せて応えた。
「……しかしまだ…………目覚めてはいない…………」
「目覚めさせたらいいではありませんか…………そのために側に置いておいたのです」
その恵麻の言葉に間を置いて返したのは、一番後ろの咲だった。
その声は床に響く。
「……その件は……こちらで…………」
そしてその直後、小さな異変に最初に気が付いたのは陽麻。
陽麻は腰を浮かして振り返る。
頭を下げ続けている咲の背中越しに参道が見えた。
綺麗に敷かれた砂利が夕陽で真っ赤に染まる。
陽麻が呟いていた。
「────なにか…………」
すぐに咲が驚いたように体を上げて声を上げる。
「──まさか────！」
しかし、続く陽麻の声は冷静だった。
「…………姉様…………外に…………」
そして立ち上がる。
すると麻人と陽恵は、まるで背中を向け続けている恵麻への道を開けるように両端に移動して腰を降ろした。
陽麻が外に繋がる板間の縁まで歩くと、その横をすり抜けて下駄に足を通したのは咲。
その咲は砂利を踏み締めて叫んでいた。
「────来てはなりません！」
その視線の先には、夕陽に照らされた人影が二つ。
そして本殿の奥からは恵麻の声。
「……咲…………喚くな…………」
そして立ち上がった恵麻は、体を回して足を進める。
足袋が板間を擦る音さえ本殿に響いた。
陽麻が頭を下げながら腰を落とし、恵麻に道を開けると、夕陽の色が恵麻の巫女服を包む。
長い参道の先から、砂利を踏み締める音が近付いた。
その姿は、萌江と咲恵。
恵麻の口元に笑みが浮かぶ。
本殿の入口前で下に降りている咲が小さく口を開いていた。
「…………御警戒を……」
そして、真っ赤な空気を揺らしたのは、近付く萌江の声。
「────面白い話だったねえ…………私たちに会いたがってるのはあんたたち？」
その声が響き渡る。
その背後には咲恵の鋭い目。
やがて、ゆっくりと恵麻が返した。
「……わざわざ御二人で御越し頂けるとは…………御待ちしておりましたよ…………」
萌江は口角を上げて応える。
「…………ウソばっかり……」
萌江は腰の後ろに手を伸ばした。
その手を外に広げると、そこには真っ赤に光る短刀。
咲が素早く身構える。
萌江が砂利を蹴り付け、その体はあっという間に本殿の前へ。
そして、萌江の体は咲に重なる。
短刀の切先が、咲の体を突き抜けていた。
白い巫女服が真っ赤に染まっていく。
そのすぐ後ろ、本殿の中で、身動き一つしないのは恵麻だけ。
残る三人が立ち上がって驚愕の表情を浮かべた直後、萌江のすぐ斜め後ろで咲恵が〝水の玉〟を絡めた右手を突き出していた。
誰も動けない。
まるで時が止まっていた。
体の力が抜けていく咲の耳元で、萌江が囁く。
「…………誰かを恨んでも…………何かを見誤るだけ…………気を付けて…………」
そして、萌江と咲恵、二人の姿が消えた。
「────え……？」
思わず陽麻が声を漏らす。
目の前で何が起こったのか、誰も理解が出来ない。
次の瞬間、その陽麻の視線の先で、咲が膝を落とした。
その砂利の小さな音が、やけに大きく聞こえ、やがて風を感じる。
刃物などどこにも無い。
咲は血の一滴も溢れていない自分の腹部を見下ろしていた。
そこに背後からの陽麻の声。
「…………見せられた…………だけ…………」
そこに被さるのは恵麻の声だった。
「…………恐ろしい御人だ…………どうしても我らに与する気はないということか…………」
そして、その背中に麻人が声をかける。
「恵麻…………やはりあの御方は────」
「────わかっておるわ‼︎」
振り返って叫ぶ恵麻は額に血管を浮かべて狂気の表情を露わにしていた。
その中、咲の呟きは誰の耳にも届かない。
「……………………西沙………………」
☆
山の中。
萌江の家には咲恵と杏奈もいた。
萌江と咲恵の二人は縁側に腰を降ろし、暗くなり、消えかける夕陽の空を眺めていた。
「ここも…………あの人たちに見付かる？」
そう静かに聞く咲恵に、萌江はゆっくりと応える。
「大丈夫。ここは守られてる…………理由は私も分からないけどね…………」
「……そう…………なら良かった……」
咲恵は静かにそう返すと、庭でじゃれ合う三匹の猫を眺め、続けた。
「派手に立ち回ったね…………あの人たちは黙ってないでしょうね…………」
「……うん…………でも……西沙の復讐はしたよ」
萌江はそう応えると、振り返ってソファーに座る杏奈に言葉を投げる。
「……これで、いいんだよね」
杏奈はソファーに座ったまま、両手で持ったマグカップのコーヒーを眺めていた。そのまま、口を開くが、表情は硬い。
「……はい…………ありがとうございました…………」
杏奈にとっても、西沙の一件は予想だにしていないことだった。
何がこの結果を生んだのか、もはや誰にも分からない。しかし清国会の人間を恨んでも仕方がないことは誰もが分かっていた。
誰もが、あまりにも多くのものに翻弄され過ぎた。少し考える時間が欲しかったのは全員が一緒だろう。
咲恵は立ち上がると、杏奈の横に座って声をかけた。
「……西沙ちゃんの事務所にいた女の子は、どうしてるの？」
すると、やはりまだ気の抜けたような杏奈がゆっくりと返す。
「美由紀ちゃんですか？ どうなんでしょう…………あそこ自体は立坂さんが閉めてくれたみたいですけど…………」
「そう…………それと、私はしばらく店に顔は出さないから。女の子たちには連絡してるし、行ってもいないからね」
「そうなんですか？」
「色々と危険だしね…………それに、萌江を一人では置いておけない…………しかもここにいるほうが安心…………杏奈ちゃんにはまだ動いてもらうことになるけど…………」
「そうですね。やりますよ」
杏奈はそう応えると、自分の鞄から大き目の茶封筒を取り出す。それはかなり厚い。それをテーブルの上に置いて続けた。
「…………西沙さんから、です…………日付指定で、今日、お二人に見せるように言われてました」
「日付指定で？ あの子も手の込んだことするわね」
咲恵は封筒から中の紙の束を取り出し、その表紙に目をやる。
そして、口角を上げた。
すると杏奈が不安気に言葉を繋ぐ。
「私も中身は見ないように言われてて…………」
その杏奈に、縁側から振り返った萌江の声が届く。
「杏奈ちゃん……ホントに最後まで付き合うの？」
それに杏奈は迷いなく返した。
「もちろんです……私にやれることは少ないですから…………なんでも…………」
「仕事のキャリア、失うことになるかも」
杏奈は萌江のその言葉に、少しだけ間を空けて応える。
「…………いいですよ…………西沙さんにはお世話になりました…………このままで終われないのは私も同じですから…………」
何を捨てるか。そしてそれをどうやって捨てるか、この時の杏奈はまだ迷っていた。
それでも、多くのことを捨てる覚悟だけは迷いはない。
その力強い目に、萌江は視線を庭に戻して返す。
「迷惑かけてごめん…………私もこのままじゃ終われないんだ…………これが私の0.1％…………」
まるで小さくなるその声を拾うかのように、三匹の猫が萌江の横に飛び乗る。
猫に手を伸ばした萌江は顔を伏せていた。
その肩が、小さく震える。
☆
杏奈が雄滝神社への取材を終え、記事をまとめている頃。
珍しく西沙から呼び出された。
何か新しいネタかとも思ったが、西沙からわざわざネタを杏奈に持ち込むことは少ない。大抵は杏奈から西沙を揺さぶってネタが出てくるのを待つ。そんな関係だった。
しかも呼び出されたのは夜の二一時。
生活リズムがバラバラの杏奈だったが、西沙も負けじと生活リズムは崩れていた。仕事柄、依頼主の側に合わせる必要もあるのだろう。仕方のない部分でもあった。
そんな二人だったが、夜に西沙から呼び出しがあったのは初めてだった。
杏奈が到着すると、すでに事務所に美由紀の姿はない。よほど緊急のことがない限り、美由紀は定時の一七時には上がる。あえてその美由紀がいない時間を指定してきた時点で、何か深刻な話かもと杏奈は少しだけ身構えてもいた。
しかもその予感は的中する。
「どうだった？ 雄滝神社」
西沙は缶コーヒーを杏奈の前に出しながらそう聞いてきた。
杏奈は缶コーヒーの栓に指をかけながら応えていく。
「協力的でしたよ。湖も綺麗でしたし…………春だからかもしれませんけど空気も綺麗だし…………あんな伝説が似合わないくらいですね」
「話してくれたのは……恵麻？」
その西沙の雰囲気は何か怯えたような仕草を含んでいた。
まだこの時の杏奈に、そこに疑念を持つ感情はない。
「はい、恵麻さんって方でした。いずれはあの方が神社を継がれるって聞きましたけど…………」
「神社をね…………」
西沙は杏奈の目を見ようとはしない。
何かを誤魔化している態度だということは杏奈にもすぐに分かった。
──……言いにくいことでもあるのかな？
杏奈はそんなふうに感じていた。
神社と一口に言っても、それぞれの関係性は複雑だ。神社同士で敵対するということはないのだろうが、考え方の違いはある。西沙は神社から抜けた身とはいえ、当然その世界には詳しい。
「ねえ杏奈…………」
西沙は急に顔を上げた。
その目は真剣そのもの。杏奈も思わず身を硬くする。
その西沙が続けた。
「私たちに協力してほしいの…………」
「何言ってるんですか。私で良かったらいつでも────」
「今回は違う…………」
西沙はそう言って杏奈の言葉を遮った。
杏奈が何も返せないまま、その西沙の声が続く。
「もちろん萌江と咲恵も絡む…………でもそれは決まってること…………一番問題なのは、あなた。でもあなたのネットワークが欲しい。私だけじゃ無理…………それに、今回は私は萌江と咲恵を助けられないかもしれない…………杏奈に助けてもらうしかない…………」
西沙の畳み掛ける言葉を、杏奈は呆然と聞いていた。
やがて、無意識に声が漏れる。
「…………何が…………あるんですか…………？」
すると、西沙は杏奈に鋭い目を向けて口を開いた。
「……何かを……捨てる覚悟はある…………？」
「…………なにか……って…………」
「強要は出来ない。杏奈にも杏奈の人生がある…………それは理解してる」
「分かりませんよ…………どういうことですか？」
返しながら、杏奈の中に膨らむのは不安だけ。
そこに応える西沙は、それでもそれほど間を空けなかった。
「私は…………この国に牙を向ける…………そうしなければ…………萌江と咲恵を失う…………」
杏奈には、まるで理解が追い付かなかった。
ただ、何か、今までとは次元の違いを感じていた。
──…………私は今…………聞いてはいけない話を聞いてる……………
そして西沙は、途端に柔らかい表情になって続ける。
「どうして杏奈と出会っちゃったかなあ…………こんなことに巻き込みたかったわけじゃないのに…………」
杏奈は初めて、西沙の涙を見た。
「……杏奈は何も関係ない…………私たちみたいなおかしな人生に関わる必要なんかないのに…………私が悪いんだ…………私が杏奈に関わり過ぎた…………」
そして、杏奈は、気持ちを決める。
──……今まで…………色々助けてもらったな…………
「……じゃあ…………私は関わるべきじゃないですね…………」
「うん…………ごめん…………この話は聞かなかったことに────」
「でも…………」
そう言って西沙の言葉を遮った杏奈が続ける。
「……私は萌江さんと咲恵さんを守ります…………私にだって出来ることはありますよ…………聞かなかったことにしますので、総て話してください…………それでいいですよね…………」
杏奈の顔には笑みが浮かんでいた。
西沙は杏奈のその表情に、反射的に口角を上げ、すぐに目を伏せる。
──……後戻りは出来ない…………
──…………これはホントに間違ってないの…………？
「まだ総ては話せないし、聞いたところで理解出来ないと思う。でも……これから私たちは大きなことに巻き込まれる…………その時に……萌江と咲恵を助けてほしいの…………」
そう言った西沙がテーブルの上に紙の束を置いた。
「杏奈も……まだ表紙以外は見ちゃ駄目だよ…………」
その表紙には、こう書かれていた。
〝 『 清国会についての調査報告書 』──── 蛇の会 〟
「かなざくらの古屋敷」
〜 第十三部「水の中の女神」（完全版）終 〜
