《悪い予感》
ダンジョンへ入って二晩目。スタンは眠りの中で、何か音を聞いたと感じたが放置してしまう。それが凶事の始まりとも知らずに。
ビーッ！
耳につく甲高い音が鳴り、ボクの腰につけていた使い魔召喚用の魔方陣プレートの一つが消滅する。プレートから召喚した使い魔が相手に届き、役目を終えるとこの様に作動する仕組みである。
そして地下６階へと降り立つ。相も変わらず平穏な探索が続いた。そして大体半分ほどを制覇したところで夜の時刻を迎える。安全地帯へと入り、昨晩と同様にボクとポピッカが夕食の準備に勤しんだ。
驚いた事にこの階の保存庫には、上の階とは毛色の違う異国風の食材が揃っていた。ゼットツ州が希少金属の採掘で莫大な利益を上げているとはいえ、少々やりすぎなのではないだろうか。まぁ、予算を使い切らなければならないという、お役所特有の悪癖のためかも知れないが、これでは只でさえ緩んだ気持ちが更に軟弱なものとなってしまう。
「おぉ、これまた豪勢だねぇ！ 仕事で来てなきゃ最高だぜ」
未だ仕事らしい仕事をしていない大男が、歓喜の声をあげる。多分、彼以外のメンバーは、複雑な思いで戦士の悦びを受け止めているに違いない。
緊張を緩めてはいけない、油断してはいけない、そう思ってはいるものの、やはりこれだけ何もないとなると、心のどこかで不覚が生じるものだ。
そして、それは図らずも突然やってきた。
多少の緊張感があった昨晩とは違い、ボクは、いや多分全員が安らかな眠りについていた深夜、どこか遠くの方で何か唸るような音が聞こえた気がした。普段ならば全員を起こして相談をしたかも知れないが、真夜中だった事もあり、
(皆を起こすほどの事なのだろうか。仮に魔物や獣の類だとしても、結界内に入るにはそれなりの時間が掛かるだろうし、そもそも警報がなる仕組みだ。
今までの事を鑑みれば、それからでも対処は十分に出来るだろう。今、下手に皆を起こしたら、睡眠のリズムが崩れてしまい明日の探索にも響きかねない……）
そう、考えてしまったのだった。
暫くは耳をそばだてていたものの、最初の唸り以降、新たな異変はないようである。ボクはいつの間にか、再び深い眠りの淵に吸い込まれていった。
「あぁ、昨日は良く寝たぜ、夢も見やがらねぇ。さぁってと、今日はようやく問題の最深部だ。気張って行こう！」
朝食を頬張りながら、ゲルドーシュが檄を飛ばす。
ボクは彼の”夢”という言葉を聞いて、昨晩の事をやっと思い出していた。夢、あれは夢だったのだろうか……。既に記憶が朧げになって来ているのを感じる。
「そういえば昨晩、なにかズズンっていうような音が聞こえませんでしたか？」
ザレドスが何気なく口にする。
「え？ あなたにも聞こえましたの？ 私、てっきり夢を見たのかと思っていましたが……」
ポピッカが驚いたように彼の方を向いた。
「音？ 俺には何も聞こえなかったけどなぁ」
ゲルドーシュが、いぶかる。
違う！夢じゃなかった。ボクは本能的に不安を覚えた。そしてゲルドーシュ以外の全員が気の緩んでいた事を実感した。
「その音は私も聞いたような気がします。申し訳ない。本来ならばあそこで皆を起こして、何がしかの検討をするべきでした」
ボクは、リーダーとしてのシクジリを謝罪した。
「いえ、これは皆の責任ですよ。我々は少々油断をし過ぎていたのかも知れません。あの音が大した事ではない事を祈りましょう」
ザレドスがその場をまとめる。
「俺にはホントに、何も聞こえなかったけどなぁ……」
自分だけが仲間外れにされたように感じたのか、ゲルドーシュはご機嫌斜めのようだ。
食事を終えると、今日は皆で片づけを行った。各人がどこかしら居心地の悪さを感じており、作業に没頭する事で不安を紛らわしているかのようである。
出発の準備が整った。
皆、ダンジョンへ入った時の緊張感を思い出し、本日の探索を開始する。あいもかわらず順調に未踏破部分を完遂していったが、どこか心は晴れず全員が無言であった。
「やっぱり未踏破部分をバカ正直に調べてきたのは、どうだったのかなぁ。結局、今のところ何も出てきていないわけだしさぁ」
居たたまれない空気にしびれを切らし、ゲルドーシュが口を開く。
「いえ、やっぱり間違いではなかったと思いますよ。仮に未踏破部分の探索を適当に済ませて、最深部に到達したとしましょう。そこですぐに謎が解ければ良いですが、難航した場合”あぁ、もしかしたら見過ごした未踏破部分に、謎を解くカギがあったのかも知れない”と考えてしまうと思うのですよ」
すかさずザレドスが、ゲルドーシュの戯言をやんわりと否定する。
「そうですわね。その時になってから戻って調べ直すわけには参りませんし、常にそういった疑念を抱きながら、謎解きを続けるのは精神的につらいですものね。それが焦りに拍車をかけて、正しい判断が出来なくなる恐れが強いですわ」
間を開けず、ポピッカが細工師の講釈を引き継ぐ。
すぐには答えを出せないボクを、細工師と僧侶がフォローしてれた形である。情けない。本来ならリーダーとしてのボクが、彼らの言った事を堂々と主張するべきなのだ。
「へい、へい。そんなもんですかねぇ」
普段だったら気にも留めないゲルドーシュのぼやきが心に刺さる。
ほどなく地下６階の探索も無事終わり、ボクは報告用の使い魔を放った。そして後悔と焦りの入り混じった不安な気持ちを抱きつつ、更なる下層へと足を踏み入れるのであった。
【余談】
これまでダンジョン内で何もなかったのは、単純に作者がこの先の事を何も考えていなかったからですf(^_^；)。ここにきて少し考えがまとまって来たので、ストーリーが新たに展開していきます。
