85.後手
それから暫く時間は経ったが、異変らしいものは一切無い。
人々も忘れかける月日が経っていく。
勇者は少し昔の事を思い出しながら、変わらない幸せの日々を過ごしていた。
「何だったんだろう」
「ん？どうしたの？何かあった？」
リラが首をかしげて僕に聞く。
「何でもないよ。ただちょっと昔の事を思い出しただけ」
「昔の事？何かあった？」
心配そうな瞳で僕を見つめる、トラウマの事を心配しているんだろう。
「……違うんだ、そう言う事じゃないよ。ただちょっと解けなかった謎をもう一度考えてるだけ」
僕がそう答えると、リラは安心したかのように答えた。
「そっか、謎は解けた？」
「いや、何度考えても分からないや」
そんな談笑をしている時、コンコンと家の扉がノックされた。
（何だろうか？）
勇者が扉を開けると、そこには兵士がいた。
「勇者様！へタル国からの支援要請です」
「……何が？」
「情報によるとへタル王都に突如獣人の軍勢が押し寄せ……その数は数万との事です」
「……分かった、すぐに向かう」
勇者は兵士に指示を出した。
「リラ、行ってくる」
「……行ってらっしゃい」
少し複雑そうな顔で、僕を見送るリラ。
僕は少し照れくさそうに続けた。
「すぐに戻るよ……」
リラは寂しそうに手を振り僕を見送った。
★
へタル国に付けば、すでに壊滅状態の町が見えてきた。
あちこちに死体が転がっているし、魔法の音だろうか、激しくぶつかり合う音が聞こえる。
「なんでこうなる前に呼ばなかったんだ」
王都全域が、獣人の軍隊に攻められている。
城壁は破壊され、王都の門は壊され、町には火が放たれていた。
（―――）
この王都にいる獣人を対象に【転移】を発動する。
そして飛ばしたところへと僕自身も転移する。
★
その後数人の獣人を残し軍隊は全滅した。
「首謀者は誰だ？誰がお前達を先導している？」
残した獣人に問いかける。
「はは、今に見てろ我らのライオス様がお前を、必ず！」
「必ず！」
そう獣人の声が響いた時だった。突如残した獣人達の目から生気が無くなり、力なく倒れて行った。
「使い捨てか」
（ライオス、ライオス・ベルベット。確かベルベットの王だったはず。でもこんな力があったのか？）
まあいい、それより宮殿にでも言って何があったか言及するべきだ。
そう思い【転移】で宮殿へと向かった。
意外な事に宮殿は綺麗だった、あれだけの事があったと言うのに。
王の間の扉を開くと、「ひっひっぃ！」と情けない声を上げるへタルの王が居た。
「落ち着いて下さい、勇者です。獣人は対処しました」
「ほ、本当か、何だ緊張したじゃないか……」
床にへたり込む様に座り安堵の顔を見せた。
僕は知りたいことをすぐに聞くことにした。
「一体何が起きたんですか」
僕がそう聞くと王は元の王の顔に戻り口を開いた。
「突然、獣人達が現れたんだ。王都に【転移】で直接な……」
「少なくとも僕がここに来るまでに一時間以上は経っていますよね。なんでこんなになるまで僕を呼ばなかったんですか？」
「兵士だけで何とかなると思っていたんだ、でも今の兵はすっかり戦い方を忘れていた。まともな打撃を加えられなかったんだよ……」
……確かに、この数年は平和だった。
「私のせいだ、平和になって軍にかける税を大幅に減らしたから」
「クソぉクソぉ、やばいやばい。このままだと民に見放される……軍が機能せず王都を潰されたなんて」
「とりあえずは生きている民の保護じゃないですか、それから避難所なりなんなり。王としてやることがあるでしょう」
僕がそう言うとへタルの王は立ち上がり言った。
「……そうだな、ありがとう勇者。君の言う通りだ」
「私は民の避難をさせる、君も気を付けてくれ。獣人がいつ攻めて来るか分からない」
「ええ、分かりました」
★
そのままノアールに帰り女王の元まで報告する。
「獣人たちはライオス・ベルベットの名を挙げていた。ライオスが一連の事態の背後にいると考えるのが速いんですけど」
僕がそう伝えると、女王は眉をひそめて黙り込んだ。やがて、静かに問いかけた。
「ライオス・ベルベット…その名は確かにベルベットの王だ。だが少なくとも、奴があの規模の【転移】を扱える魔法使いではないはずだ」
「…しかし、獣人たちが彼の名を挙げた以上、無視はできないな。ライオスが何者であれ、再度攻撃がある可能性は高い。今後、各国との連携を強化しなければならない」
女王は決意を込めた表情で続けた。
「勇者よ、しばらくの間、各国の防衛強化に力を注いでほしい。ライオスの動向を探りつつ、次なる襲撃に備える」
「随分真剣ですね」
「ハッ、私だって未知の事態には焦るさ。今回は特につかめて無いことが多すぎる」
「何より、今回は必ず後手に回る。あまり余裕が無いんだ」
女王は険しい表情を見せながら僕へ語り続けた。
「まず何よりは各国との連絡を取り、連携を図ることだ。お前も忙しくなる、頼んだぞ勇者」
「分かってますよ」
