PHASE-2 (深緑に包まれる【風林火山】—後編)_part_A
陽射しが上空を真っ赤に染め、蒸し暑い空気が大地を覆い、たとえそよ風が吹いても振り払うことができなかった。道の両側には『金色のカミオッケー』の生えた果樹が並んでいた。
しかし、さらに彼女たちを驚かせたのは、この前に森の中で見た山が、今なんと巨大な火山に置きかえられたことだった。
それだけじゃない、火口と周囲の地面の割れ目からは、怒りの角笛のように、熱い溶岩がときおり噴き出していた…
生ぬるい『風』、見知らぬ森『林』、そして苛立つ『火山』地——
いま三人が足を踏み入れたこの場所は、まさに正真正銘の【風林火山】であった……
「…いや待って…その先が、あん達の行くところなのか……ぁ、あははは……いゃ～お誘いありがとうな、その『情熱』、確かに感じていた（体も意志も）…でも私は、やっぱここで待っていたほうがいいと思うんだ…んじゃ、よく頑張ってな、お二人とも^^lll」
「こ…これは一体……コラッ、マルコ！」
「うひいぃ！！マ…マルコ何も知らないよ。だってあのお姉さんも、ここはこんな大きな火山があるなんて、教えてくれなかったんだもん……」
「…ったく、だからこんなに暑いんだ……で、これからどうする？まだ前に進むつもりなの？」
今のトリーは尻込みするつもりでしたが、目の前の姉妹に二人の意向を確認した
「？！んなわけない！……はぁ～仕様がない…ほら、帰ろう……」
「へえー～そんな…じゃあ、フェニス兄さんのことはどうする？もう探さないの？」
「探すって…まさか見えないのか、この先の景色は。前に立ったの物は火山だぞ！か・ざ・ん！人はおろか、たとえ虫でも、こんなところに住もうとは思わないでしょう！！」
ゴロゴロゴロ——！！まさか言葉が出た途端、遠くの火山が不満そうな怒号を出しました。周囲の雰囲気の異変を察知したリシアは、慌てて前方の火山に土下座して謝罪した。
「はい！すみませんでした！！」
「…お姉ちゃん…いま誰に謝ってるの？」
「…はぁ～本当に参ったなぁ……それじゃ、もう帰ると決めたんだから、その前に少し待ってて～」
それから、トリーは前腕に装着した謎の装置を調整し始めました。
「？！トリー姉さん…何してるの？」
彼女は爽やかな笑顔で言いました
「へへぇ～これから本気で果実を狩りますぞ！」
「？！そうだな。しかし…こんなことして、本当にいいかしら…」
リシアは木の実を見ながら、こう言いました
「何か問題がある？ほら、どうせここの果樹にはたくさんの実がついているんから、一部を取って帰るだけでも別にいいんだろう？それに、熟れた実がいつまでも木にぶら下がっていたら、いずれ壊れてしまうだろうし、それなら勿体無いじゃん～」
「ぉお～トリー姉さんも言う通りですね。じゃあ、私たちも少し摘んで帰ろうか^^」
「えっ？！…まあ～…」
「あははは～それなら、三人分を取りましょうか♪…さてと…ほらあんた達、このバッグ持ちください。あとで果実を撃ち落とすから、これを使ってちゃんと受け止めくれよ！」
投げつけられたバッグを受け取った二人は、不思議そうに彼女を見つめました
「…えーと、撃ち落とすって…」
「ふふっ～この時こそ、『こいつ』の出番だ！いま手にはめているこの装置は、交換可能の小さなマナ鉱石が装填されていて、しかもエネルギーを一点に集めて発射できる、とても人気の携帯用マナ圧縮銃なんだぞ。その出せる威力は限られていますが、護身用としてもう十分だ……うん？アハハハ～なんだ、その呆然とした顔は…うーん、やっぱ実際にやってみたほうがわかりやすいよな～」
「うんうん！！」
二人は大きくうなずいた
「じゃあ、まばたきしないように、よく見てな！まずはこうして～あとで出力率を調整し、目標を狙って…そして集中…へぇイ—！！」
それから、彼女は前方の果樹に向かって『魔弾』を撃ち、瞬く間に果実を撃ち落とし、萱草色い芝生に落としました
「ぉお～トリー姉さんすごい♪（パチパチ」
「見事でした！（拍手」
「？！へへ～ほら、褒めすぎ。まぁ、それは日頃の修業おかげだな(￣▽￣)／…さあ、ここからが本番だぞ。あんた達、準備はいい？」
「はい！！指揮官姉さま＜(▰^◡^▰)」
姉妹は敬礼しながら言いました
「よし、始めよう！せーのっ……へぇイ——！！あっ、そっちもいいかも…」
彼女たちはそのまま気合を入れて、周囲の果樹に生えていたの『カミオッケー』を摘み取る。しかし今その失礼な行為は、遠くの誰かに気づかれました……
==【？！！】==
謎の女「このエネルギー…異常発見…」
謎の男「ぁあ～とても微弱だけど、かすかに感じられだ…しかもその変な力が、今途切れに流れていた…まさか誰かが俺たちの縄張りを侵入してきて、いまどこかで壊しているのか…」
「兄貴に…知らせますか？」
「ふん、何言っての？今の兄貴はとっくに気づいていたと思うんだ。まぁ、これくらいのことって、俺たちでやらせて解決すればいいからな！」
「分かった！…でも…どうする？」
その質問に、彼は真剣に考えました
「うんん…まずはその力の根源を明らかにしなければならんなぁ。でもずっとここにいると、実際に現れた場所は確認できないから。えへへ、ですから～」
「ダメ…兄貴言ってた…勝手に外に出てはいけない」
「…ぁあ～うるせえなぁ、お前！そりゃもちろん覚えているけど、でも兄貴は俺たちが不用意に森を燃やしてしまうことを心配して、外出禁止にしただけで、訓練した『ペット』を外に出すさせちゃいけないって、言ったことないぜ！」
「ペットって……？！もしかして…」
「えぇ～今こそが、あの子たちに初めての任務を正式に実行させる時です！ぐうっ～まさかこんな日が来るなんて…今胸がわくわくするだぜ—！」
「ぉお～楽しみ…」
「さあ、召喚術・起動！…すぐに現れろ、我らが誇る眷属たちよ—！」
二人は力を合わせて、強力な術式をかけた。その一瞬、近くの谷に生息するグリフィンに似た翼獣の群れは、術者の合図を受けると、すぐに大きなつばさを振りかざして、一番速いスピードで二人の前に飛んできた…
「…？！お、来たか！よぉ～最近どうだった？」
—(>ଳ<)翼獣たちは元気よく、男の子に声を張り上げて応えます—
「あははっ～相変わらず元気一杯だな、お前ら…よし！今から任務の指示を出すんだから、ちゃんと聞いてくれよなぁ——」
◇―――――――――――――――――――――――――――――◇
それと同時に、食べたくてたまらなくなったマルコは、勝手に『カミオッケー』を手に取って、皮の表面についた埃を拭き取ったから、一口食べてみました。その独特の魅惑的な果実の香りが、彼女の口の中に広がりました。
「？！うんん～何これ、おいしい！甘くてジューシーで、こんな美味しい果物を食べたことないなんて、ここに来てくれて、本当によかったにゃ～ねえ、そうでしょう、おねえ…？！…うん……姉ちゃんまだかなぁ？」
トリーは額の汗を拭ってため息をついた
「よいしょっと…ふーう～立つ鳥跡を濁さず。よし、これでやっと片付きました！…うん？！…ぁはは～先に食べましたか(〃´-ω・)……ところで、あんたの姉さんは一体どこに行ったの？もう終わったから、ここから出ていってもいいんだぞ～」
「う～ん、マルコもよくわかんない。さっき姉ちゃんが、『おとなからの信号』を受け取ったと言ってたから、すぐそこの小川に処理しに行って、マルコにおとなしくここで待ってくれたって……」
「おっ、おとなの信号って……？！ぁあ～なるほど。あれか～私も経験したばかりだなぁ…そんじゃ、ここで待ってよっか～」
トリーはあの言葉の意味を知ったようで、それから理解する気持ちを持って、すぐそばにあった果樹の下に寄りかかって、休んでいました
「…いや～少し疲れった、しかも暑いし…何なんだよ、このあつ森は……でも収獲がいっぱいな分で見ると、全てそれに見合うものだな！…へへ～一体どんな味かな？そんじゃ、私もひとつ食べよっか！…はむ、うんん～❤！！めっちゃうまいぞ、これ！さすがまぼろしの果物と言われだなぁ。しかも全部が最高級のグレードなので、なかなかの値段で売れそうだ！……ったく、なんで今までこんなところに気がつかなかったかな……」
「とても不思議な場所ですね……ねぇねぇ～さっきの『あれか』って、どういう意味なの？今お姉ちゃんが何してるか知っていますか？」
「？！…まぁ～大体察しなんてつくんだよなあ…」
彼女は握った果実をかじりながら、目を逸らして答えました。
「へぇ～じゃ早く教えてよ！マルコはね、こういう特别なものに一番興味があったんだ(*。^ω^。)～」
「えっ？！あのさ…それはあんたが期待しているものとは違うんだぞ……そういえば、こんなふうになったのお姉さんを見たことないの？」
マルコはちょっと考えてから、首を横に振った、それから好奇心に満ちた目で彼女を見つめました…
「そっか…はぁ～ε=(´ο｀*)こりゃ困ったなぁ…ったく、なんで私がこんなことを……まぁ、そっちはまだ時間がかかりそうだし……一度しか言わないから、よく聞いてね。実はな…」
「うんうん^^」
こうして、マルコは足元の芝生に腰を下ろし、果物をかじりながら、耳を澄ますにトリー姉さんの説明を聞きます。時間が経つにつれて、微妙な知識が……
「……はぁ～もう終わったかと思ったけど…これが最後かな……うん？！あはは～ごめんごめん、お待たせしちゃって…あれ？」
==「—じー～(๑≖ ◡ ≖๑)☆～」==
自分の事を処理した後、リシアもリュックを背負って、戻ってきました。しかし、目の前の妹は妙な顔をしていた…
「…どう…どうしたんですか？急に…」
「あはは～なんでもない…あら～もう終わったか？お疲れさま」
「えっ？！えぇ～…（いったい何を言ってるだろう(`・ω・；)…」
「ねぇ、お姉～ちゃん、いませなかのリュックを開けてみてもいい？ちょっと出したいものがあるんだから～」
「えっ？！……ほら、中の物を散らかすなよ～」
「へへ～そんなことしないから…」
リシアが背中の荷物を下ろすと、妹はすぐ近づいて、そして何かを探すように、背嚢を開けました。
「…あ、あのさ～やっぱやめたほうが……」
そのときのトリーは、マルコにこれ以上をやめさせようとしますが…
「ダメ、だってマルコはそれを気になるの！…どこに隠れているのかな……？！あった！ねぇ、これでしょう(o゜▽゜)o☆」
そう言うと、マルコは背嚢の中から、数日前に船の上で、姉を口ごもっていた謎の白いふわふわした物体を取り出しました。二人はそれを見て、妙な顔をしました…
トリー「？！ぁあ…これだ…」
リシア「なっ？！…あんたね……」
「へぇ～これはこうやって使うものなのか…だからお姉ちゃんは、最初にこれを見たとき、そういうの顔をしていだ……えへへ～姉ちゃん隠した秘密、マルコはもう知ってだぁ……？！あ、あれ(o￢ω￢olll)…」
得意げな顔をしていたマルコは、姉の握りこぶしが小刻みに揺れていることに気づきました…
「ほお～そうか……おいマルコ…どうやら【好奇心は猫を殺す】という言葉の意味って、本当わからないようだなぁ～お前…」
「…ねっ、猫を殺すって……うにゃ？！((;꒪ꈊ꒪;))…あ、あの…姉ちゃん落ち着いて、その『手槌』もね。マルコは猫じゃありませんから^^lll」
「まぁまぁ、少し落ち着けよ、リシアさん。そんなことってはな、実は隠す必要はないんですよ。だってこの子も、いつか経験することになるんですから。もしその日になってまた彼女に伝えたら、面食らうだろう？だとすれば、今のうち彼女にすべてを知らせて、心の準備をさせておいたほうがいいんじゃないの？」
「？！そっ、それは…もちろん知ってるけど……で、でも…どう説明すればいいのかわからないって…彼女にびっくりさせたら、どうしよう……」
「まぁまぁ、責めているわけじゃないよ……私もそう思ったら、だからこそついさっき、私があんたの代わりに、この分野の知識を彼女にちゃんと説明してあげましたから、安心しな！」
「うんうん！つらいそうだけど……でもマルコが大人になったら、きっとなんとか乗り越えられると思うから、だから心配しないでね、お姉ちゃん～」
マルコも姉の気持ちをなだめようとした
「ほら～見た通り、別に悩むこともないじゃん～」
「そっか……あ、ありがとう…」
「教えてくれてありがとうね、トリーお姉さん」
「いいってことよ～…どころで、まさかあんたも私と同じように、お互いに『銃の使い』なんで…こりゃちょっと意外だな～」
「銃の使いって……？！いや、違う違う！これはただ友達からもらったものって、私は100%の『盾』使いです！」
その言葉の意味を知ると、リシアは顔を赤くし、手を振って否定しました
「へぇ～そうなの……んじゃ、あれらの『白い弾丸』はどうする？いっそ今のうちに、『陣営』を転換してみてはいかがです？」
「結構です！…こんなもの、使い方がわからないし…いっ、痛くなったら…」
リシアはふと、低い声で呟きました
「ほお～なんか可愛い答えが聞けましたね。じゃあ…お姉さんが『直接指導』してあげようか？優しくしてあげるから、痛くないぞ～(๑≖ ◡ ≖๑)❤」
言葉にならない変なイメージを少し想像すると、リシヤの胸が急にどきどきして、そして話題を逸らそうとした…
「？！…あはは～いや、大丈夫大丈夫。じゃ、経験豊富なトリー先輩が使えるんだったら、これ全部あげますね（早く彼女に渡します）>///<！はいはい、この話は終わりです。さて、そろそろここから出て行きましょう……うん？」
「…ねぇ、どうしたの、マルコ？」
この時、マルコは目を凝らし、遠くの上空を指差して言いました…
「ねぇ見て…前からすごく大きな鳥が何羽か、今こっちに向かって飛んでくるようですよ～」
リシアは妹が指さす方を見ました
「うん？…あっ、本当だ……ねぇ、もしかしてあいつらもあんたの『親戚』ですか？トリー先輩」
トリーはリシアからの贈り物を片付けながら、彼女にツッコんだ
「なっ…ちょっと！空を飛ぶ生き物を見ただけで、私を巻き込むのはやめてくれない……ほら、どこ？……いや待て、あれって…本当に鳥なのか…」
『えっ？・・・』
皆さんがもう一度よく見ると、あいつらの外見や体型とか、確か普通の猛禽とはちがっていました。そんな得体の知れない生き物が近づいてくることに気づいた瞬間、言い表せないほどの不安感がいきなりわいてきた……
「…いや、なんだか嫌な予感がする……ほら、急ぎましょう！」
「うん！！」
トリーとマルコも、リシアの判断を認めています
そして思った通り、巨大な翼をはためかせて、空を飛ぶ翼獣たちは、確かこの三人を追うためにはるばるやってきたのだ。彼女たちは追っ手の視線から逃れるために、再び森の中へ逃げ込みました。しかし弱り目に祟り目です。なぜなら、三人は再び石碑の前に戻った時、また他の問題に直面していた……
