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1-3.『非日常の日常』

『村田犯罪科学研究所』

そう呼ばれる、近未来的な外見をした巨大な施設。

その3階にある会議室D-3Bに、彼の姿はあった。

ブラックコーヒーのカップを片手に、憂いの篭った目で窓の外を見つめる、30代後半くらいの男。

端整な顔立ちをした彼は、スーツ姿がよく似合っていた。

ネクタイは紺色に輝き、そのピンには黒いヒョウの飾りが付いている。

そこまで広くはないその会議室には、ロの字型にテーブルが置かれ、最大12人が囲めるように椅子が配置されていた。

東側の壁は全面ガラス張りで、午前10時を回った今でも、眩しい陽の光が室内を満たしている。

彼はそこで、独りで静かに座っていた。

仕事中とは思えない、ゆったりとした時間が流れる。

そんな中、不意に微かな足音が耳に届いた。

それは段々と近くなり、この部屋の前で止まる。

そして次の瞬間、ピッという電子音と共に、会議室の自動ドアがスライドした。

「お疲れさま、総一」

そう声をかけて入ってきたのは、白衣を羽織った30代前半くらいの女性だった。

少し長めの茶髪をアップで纏めた彼女は、ホチキスで留められた十数枚のレポートを持っている。

「昨晩の報告、上がってきたわよ」

彼女は流れるような動きで、総一のすぐ隣に腰掛けた。

椅子をクルリと回し、彼の方に体を向ける。

総一はコーヒーカップを置くと、微笑みながらレポートを受け取った。

「ありがとう。けど、なんで手渡しなんだ？メールで送ってくれた方が、手早く済むのに」

「別にいいじゃない。なんかそういう気分だったの」

彼女はそう言いながら、心の中で叫んだ。

一緒に居たいからよ！気づいてよ！！

分かるわけないじゃない。もし本当に分かるんだったら、とっくのとうにフラれてるから。

ちょっ、なんでフラれる前提なの！？

ていうか、そんなに分かってほしいなら、本人に直接言えばいいのに。

無理だって！恥ずかしいじゃない！！

残念だったわね、意気地なしさん。

勝手な自問自答で、彼女は少し傷ついた。

しかし目の前の彼は、お構いなしにレポートを読み進めている。

自分には、特に興味がないようだ。

彼女は小さく溜息を吐いた。

それから、一度咳払いし、再び口を開く。

「そこに書いてある通り、今回の装着者は『海堂玲(かいどうれい)』、25歳男性フリーター。『フェンリル』を用いてコンビニ強盗を働いたけど、知っての通り、あなたと『クロヒョウ』に昨晩逮捕された」

彼女はレポートの内容を、かいつまんで説明した。

それを聞いた総一が、書類から目を上げる。

「……フェンリル？」

「昨日、アイツが使ってた『アーマー』の名前。見た目が狼っぽかったから、そう名付けたの」

「普通に『オオカミ』とか『ウルフ』とかで良かったんじゃないか？」

彼は眉をひそめた。

しかし、そんな彼に、彼女はさらりと言う。

「けどフェンリルの方が、カッコいいでしょ？」

「……そうか」

首を傾げつつも、総一は頷いた。

いつもそうだ。

彼女は『分かりやすさ』や『実用性』よりも、『カッコよさ』を優先するタイプの人間だった。

そしてその『カッコよさ』が、彼にはイマイチ理解できないのである。

「それにしても、せっかくアーマーを手に入れたのに、やったことと言えばコンビニ強盗か」

「あら、そんな小さいホシじゃご不満？」

彼の呟きに、彼女はからかうように笑った。

「いや、被害が小さいに越したことはない。が……普通こんな力を手に入れたら、もっと何かあるだろう？なんでこんなことに……」

「他に思いつかなかったんじゃないかしら？宝くじで一等が当たっても、すぐには有用な使い方なんて思い浮かばないものでしょ？」

「さぁ？宝くじは買ったことがないから、分からないな」

冗談めかして、総一は小さく笑う。

彼女も釣られるように、穏やかな微笑みを浮かべた。

少なくとも、顔には。

ほわぁ〜…… 今の、なんか夫婦っぽくない！？ぽくない！？

ぽくない。自意識過剰。

ねぇ見た！？今の総一の笑顔！見た！？

まぁ、確かにいい表情だった。

でしょ〜！！

うぜぇ……

目の前で、同僚が自分の表情ひとつに一喜一憂していることを、総一は知らない。

「まぁ、ありがとう。レポート、確かに受け取った」

そう言って、彼は書類を置き、彼女を見る。

しかし、彼女も彼を見つめたまま、動こうとしない。

「……どうした？研究室に戻らないのか？」

「そんな追い出すようなこと言わなくてもいいじゃない」

「いや、そういう意図で言ったわけでは……」

慌てて弁解しようとする総一。

それを見て、彼女は悪戯っぽく笑った。

「分かってる。けど、もう少しここにいてもいいでしょ？」

「あぁ、もちろんだ」

そこで会話は途切れ、静寂が戻る。

総一は、残っている仕事を整理しながら、コーヒーを啜っていた。

彼女もまた、表面上ではそんな風を装っている。

しかし、その心の中は、全く穏やかではなかった。

どうしよどうしよ！？なんか話しかけた方がいいのかな！？

ウザがられるだけ。やめときなさい。

やっぱりそうかな…… けど、無言でもいい！幸せ〜……

うわキモ。こんなのが自分とか嫌すぎ……

やばいニヤけそう！顔に出しちゃダメ、顔に出しちゃ……あぁ〜我慢できないかも！！

我慢しなさい。その気持ち悪い面、表に出したら公害レベル。

あっ、そうだ！！ちょうど、近くに新しいイタリアンがオープンしたんだった！この機会にデ、デートに……！

そのときだった。

彼女の思考を遮るように、総一のスマートフォンが鳴る。

「すまない」

一言謝り、彼は黒いそれをテーブルの上に出した。

ディスプレイには『クロヒョウ』と表示されている。

それを見て、総一は笑顔を浮かべた。

同時に、慣れた手つきで、通話ボタンをタップする。

「どうした、クロヒョウ？」

《メンテナンスとリペアが完了したわ。確認しに来なさい》

スピーカーから流れてきたのは、電子的なエコーのかかった少女のような声。

昨晩現れた黒い鎧のそれと、全く同じものだ。

「分かった、すぐに行く」

総一がそう答えると、通話は勝手に終了した。

彼はスマートフォンを仕舞うと、残っていたコーヒーを飲み切る。

そしてレポートを小脇に抱え、席を立った。

「それじゃあ、ちょっと行ってくる」

「えっ、あっ…………えぇ、いってらっしゃい」

開きかけた口をパクパクさせ、喉まで出かかっていた言葉を何とか飲み込む。

彼女は引きつった笑顔を浮かべ、会議室を去る総一の背を見送った。

あぁああ！！なんてタイミングで、もう！

今回ばかりは同情する。

もう許さない！クロヒョウのOSにウィルス仕込んでやる〜！！

それ開発者特権の乱用。やめなさい。

だってだってだって〜！

はいはい。もう総一もいないんだし、さっさと仕事に戻るわよ。

悔しさと恥ずかしさで顔を赤くし、小さく地団駄を踏む。

彼との距離は、まだまだ縮まりそうにない。

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