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1-2.『朝のお仕事』

ふと目が覚める。

少しぼやけた視界で、頭上の目覚まし時計を確認した。

時刻は6時12分。

セットした時間より8分ほど早い。

彼はタイマーをオフにすると、左目を軽く擦った。

ベッドから降り、もてもてと歩く。

目指す先は、反対側の窓。

手触りの良いミントグリーンのカーテンが、後ろからぼんやりと光っている。

それを両手で開いた瞬間、飛び込んできた光が目に刺さった。

「痛っ」

思わず呟きながら、咄嗟に左手を翳す。

恐る恐る退けると、そこには一面を覆う輝き。

強烈だが柔らかな陽の光が、部屋中を明るく照らし出していた。

「おはよう」

のどかな朝を受け止めるように、彼は言った。

そのふわりとした笑顔が、とても可愛らしい。

薄手の寝間着越しに分かる、筋肉があまり付いていない細い身体。

寝癖で天井を目指す黒髪は、実は一切の癖がない天然のストレート。

肌は白く、体毛も薄い。

極めつけは、その顔だ。

母親似の彼は、ほどよく整った顔立ちをしていた。

俗に言うイケメンとは、どこか違う。

細くても骨張っていない、女性のような顔。

彼の名前は宮代秀二。

お世辞にも男らしいとは言えない、十六歳の青年。

彼は寝巻きの上から半纏を羽織り、部屋を出た。

妹を起こさないよう、足音を殺して静かに階段を下りる。

そして風呂場の隣にある洗面台へ着くと、レバー型の蛇口を上げた。

冷たい水が、ホースの中を通る音と共に勢いよく流れ出る。

それを両手ですくい、優しく顔を洗った。

さらに二、三回と繰り返してから、濡れた顔をタオルで覆う。

空気に触れ、一気に冷たくなった瞬間に、柔らかなこれでふんわりと包み込むのが、秀二は好きだった。

タオルを綺麗に掛け直し、目の前の鏡を開く。

中には、幾つかの化粧用品が仕舞われていた。

一部は秀二と父親のものだが、それ以外の大半は妹のものだ。

彼は霧吹きを取り出すと、暴れる寝癖にたっぷりとかけた。

続けて、コンパクトな櫛と黒いドライヤーを手に取る。

コードを繋いでスイッチを入れると、縦に細長い口から熱風が噴き出した。

それを湿った寝癖に当てつつ、愛用の櫛で梳かしていく。

そろそろだろうか。

そう思いドライヤーを止めると、ペタリと撫で付けられていた髪が、ほどよくフワリと浮き上がった。

出来栄えに満足すると、今度は洗顔クリームに手を伸ばす。

それを鼻の下と両頬、さらに顎から喉元にかけて延ばしていった。

ある意味で優しいその顔は、だからこそ余計に薄めの髭が目立つ。

彼はそういうことを気にするタイプだった。

プラスチック製の安全カミソリを軽く水で濡らし、上から下へ撫でていく。

それから顔に残ったクリームを流し、タオルで拭った。

最後に、剃った部分を指でなぞってみる。

目では見えないが、触れるとまだ少しだけザラリとしている箇所があった。

だが、これはもう仕方ない。

以前に逆剃りも試してみたが、カミソリ負けしたため、やめたのだ。

彼は道具一式を片しつつ、時計を確認した。

三本の針は、ちょうど6時半を指す頃。

いい感じだ、朝食の準備を始めよう。

洗面所とドアを挟んで隣にあるのがキッチンだ。

リビングとは繋がっており、それぞれソファとテーブルを置くことで、ダイニングと分けている。

秀二は半纏を自分の椅子の背にかけると、代わりにエプロンを寝巻きの上から纏った。

昨晩仕掛けた炊飯器の表示を見て、ちゃんと炊き上がっていることを確認する。

同時に、手鍋に水と昆布を入れ、弱火にかけた。

続けて、冷蔵庫からキャベツ、キュウリ、トマトを取り出す。

それらを軽く洗い、濡らしたまな板の上で刻んでいった。

キャベツは千切りに、キュウリは薄めの輪切りに、トマトは八当分にしてヘタを取る。

そしてふたつの白い小鉢に入れれば、簡易サラダの完成だ。

みずみずしい何色もの緑と、ルビーのように輝くトマト。

我ながら中々いい。

そうしている内に、にわかに鍋がふつふつと沸き立つ。

彼は慌てて昆布を取り出し、小さな皿の上に置いた。

昆布出汁の独特な香りが、鼻をくすぐる。

次は味噌汁の準備だ。

特に理由はないが、朝は豆腐とワカメの味噌汁と決めていた。

ネギは洗って細かく刻み、木綿豆腐は手のひらに置いて賽の目に切る。

そのまま豆腐と乾燥ワカメを一掴み投入し、煮立つまで待つ。

待っている間におかずの準備だ。

ここで新たに使う野菜は、ごぼうと人参。

まずごぼうを洗い、包丁の背で皮を削ぐ。

丸裸になったそれをさきがきにし、冷水で満たしたボウルに放り込めば完了だ。

ごぼうのアク抜きをしている間に、人参の皮を剥き、千切りにしていく。

ついでに、先ほどダシに使った昆布も一緒に千切りだ。

タイミング良く鍋が煮立ってきた。

一度火を止め、おたまを使って味噌を溶かす。

そして再び火を入れると、彼はおかずの準備に戻った。

沸騰しないよう鍋に気を配りつつ、隣のコンロにフライパンを置く。

少し強火で表面を温めながら、香りの良いごま油を引いた。

そこへ先ほど刻んだ三種の野菜を落とし、全体に火が通るよう炒める。

パチパチと跳ねる油の音が心地いい。

あとは酒とみりん、醤油を絡めれば、きんぴらごぼうの完成だ。

そのときだった。

不意にリビングのドアが開き、寝巻き姿の女性が現れる。

秀二と良く似ているが、彼よりも多少男らしい(！)その顔と、腰まで届きそうなほど伸びたロングは、正しく彼の妹、宮代飛鳥だ。

寝起きの不機嫌そうな表情とボサボサの寝癖から、彼女が秀二よりも面倒臭がりだということが、容易に分かる。

「おはよう、飛鳥」

彼の挨拶に、飛鳥は何も答えない。

いつものことだ。

「もうすぐ朝ご飯できるから、顔洗って寝癖直してきて」

きんぴらごぼうをピカピカの白いお皿に分けながら、秀二は時計を確認した。

7時を少し過ぎた頃だ。

大方、目覚ましのアラームを止めて、すぐに降りてきたところか。

「分かってるっての……」

だいぶ不機嫌そうな声で、飛鳥は答えた。

しかし、彼女は洗面所には行かず、ドッカリとソファに腰掛ける。

そのままテレビをつけ、適当にザッピングし始めた。

といっても、平日の朝など、どのチャンネルもニュースか子ども向けの番組ばかりだ。

終いには毎朝の通り公共放送に落ち着き、リモコンを放り投げる。

彼女は面倒そうに立ち上がると、リビングを出て行った。

妹が朝の準備をする間、秀二は朝食を完成させていた。

細かく刻んだネギを入れ、味噌汁は完成。

ついでに動物性が足りないため、きんぴらごぼうを作ったフライパンに再び油を引き、卵をふたつ割る。

そして水を一掬い入れ、鍋の蓋を被せて蒸し焼けば、半熟目玉焼きの出来上がりだ。

「よしっ」

少し嬉しそうに呟きながら、秀二は目玉焼きをきんぴらごぼうと同じ皿に移す。

味噌汁は茶色のお椀によそぎ、御飯はそれぞれ水色とピンクのお椀に盛った。

立ち昇る白い湯気が、食欲をかき立てる。

最後に、ふたつのコップに麦茶を注ぎ、それらをテーブルへ運べば、朝の仕事の半分はお終いだ。

再び半纏を羽織りエプロンを畳んでいると、リビングのドアをバンッと開き、制服に着替えた飛鳥が現れた。

寝癖もなく、ポニーテールのように一本に纏められた黒髪を揺らし、テーブルに着く。

「いただきます」

そのまま、秀二のことなど待たず、味噌汁に口をつけた。

そんな彼女を仕方なさそうな目で見つつ、彼も向かいに座る。

飛鳥と違い、寝巻きに半纏姿のままだ。

こぼして汚れると困るので、彼はいつも着替える前に朝食をとっていた。

「いただきます」

きちんと両手を合わせた後、彼はまず塩の瓶と和風ドレッシングを手に取った。

塩はパラパラと目玉焼きにかけ、ドレッシングは数回振ってサラダにかける。

ちなみに、飛鳥は目玉焼きに醤油をかけるのを好んでおり、喧嘩になったことがあった。

「そういえばさ」

食べながら、秀二は妹に話しかける。

飛鳥は答えないどころか、見向きもしない。

「昨日は帰ってこなかったみたいだね、父さん」

「……」

やはり無言。

それどころか『分かり切ってることを一々言うな』とでも言いたげに睨まれた。

テレビから流れるアナウンサーの声が、静かな食卓にやけに響く。

それは秀二にとって、少し苦痛だった。

「ごちそうさま」

カチャンと音を立て、飛鳥が箸を置く。

食べ終わった食器を片そうともせずに、彼女はリビングを去ろうとした。

見ると、トマトが残してある。

「飛鳥、トマト……」

言いかけた秀二の言葉が終わる前に、リビングのドアはバタンと閉じられた。

彼は溜息を吐きながら、トマトを自分の皿に移す。

それを彼女の代わりに食べ、彼も箸を置いた。

「ごちそうさまでした」

そう独りごちると、食べ終わった食器を重ねて流しへ運ぶ。

そのまま彼は、再び半纏からエプロンへと着替えた。

ここからは朝の仕事の残り半分、皿洗いだ。

まず容器に洗剤を入れ、水を注ぎ、スポンジで泡立てる。

次に全ての食器と箸、フライパンや鍋、炊飯器の釜などを丁寧に洗い、念入りに流す。

最後にそれらを乾燥棚に立てれば、朝の仕事は全て完了だ。

「はい、おしまいっと」

ふぅと息を吐き、彼はエプロンをハンガーに掛けた。

半纏を抱え、階段を上がる。

ちょうどそのとき、学生鞄を掴んだ飛鳥が部屋から現れた。

「いってらっしゃい」

秀二は微笑む。

「あっ……」

鉢合わせたのが意外だったのか、飛鳥は小さく声を上げた。

しかし、すぐに目を逸らすと、彼の横を通り抜けて行ってしまう。

「……」

足早に階段を下りる妹を見送ってから、秀二は改めて自分の部屋に入った。

ずっと着ていた寝巻きを脱ぎ、白いインナーとワイシャツを纏う。

それからズボンを履き、ブレザーを羽織った。

続けて、姿見の前に立ち、ワインレッドに輝くお気に入りのネクタイを締める。

そうして制服に着替えた秀二は、鍵や財布、白いスマートフォンなどをポケットに仕舞った。

腕時計を巻きつつ、時間を確認する。

いつもより少しだけ遅い。

電車に間に合うだろうか。

彼は肩から鞄を掛けると、焦りながら部屋を出た。

階段を小走りで駆け下り、ローファーに足を滑り込ませる。

「いってきます」

最後に、彼は誰もいなくなった家にそう言った。

少し重たいドアを開け、外へと飛び出す。

もちろん、ちゃんと鍵も閉めて。

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