『お前を愛する事は無い』と言われたので子種だけもらいました 〜王太子殿下、用済みですのでお引き取りください〜

「お前を愛することはない。この婚姻は、国同士の約定にすぎぬ」

五年前の初夜。冷えきった寝室で、王太子ヴィンセント様はそう言い放った。

その瞳には、別の公爵令嬢への断ちがたい思慕と、政略によって隣国から嫁いできた私――エレノアへの、隠しもしない拒絶が浮かんでいた。

私はシルクの寝間着の裾を整え、淑女の礼をとって微笑んだ。

「承知いたしました、ヴィンセント殿下。ですが、同盟条約には『速やかに王統を継ぐ嫡子を儲けること』とございます。愛がなくとも、王族としての務めは果たさねばなりません」

「……務めだと？　愛してもいない女を抱くなど、私にはできぬ」

その言葉に、私は心の中で快哉を叫んだ。

待っていました、と。

「ご安心くださいませ。殿下のお手を煩わせるつもりはございません」

私は控室に控えていた王室付きの筆頭魔導医師と侍女長を呼び入れた。二人が寝室へ運び込んだのは、銀色に磨かれた器具と、魔力を帯びた保存容器だった。

「母国に伝わる秘術と最新の医術を組み合わせた方法です。殿下には、別室でこちらにご提供いただくだけで結構。肌を重ねる必要はございません」

「なっ……！　そのような不敬で前代未聞の――」

「前代未聞なのは、初夜に正妃へ職務放棄を告げる王太子殿下のほうですわ」

私は穏やかな声のまま、条約書の一節を示した。

「条約が破棄されれば、我が国からの魔導鉱石の輸出も止まります。殿下には、それを陛下と評議会へ説明するおつもりがおありですか？」

ヴィンセント様の顔から血の気が引いた。

愛など、最初から求めてはいなかった。

私が欲しかったのは、自分自身の味方となる子ども。そして、この国で誰にも揺るがされない立場だった。

しばらくして、殿下は容器を乱暴につかみ、隣室へ姿を消した。

それが、私たち夫婦の最初で最後の「夜」だった。

＊

五年後。

王宮の離宮にある中庭には、春の光が満ちていた。手入れの行き届いた花壇のあいだを、鈴を転がすような笑い声が弾む。

「お母様、見て！　蝶々がとまったの！」

四歳のアリアが、黄金色の巻き毛を揺らして駆け寄ってくる。指先にとまった蝶を、壊れもののように見つめていた。

「まあ。アリアの光の魔力が、蝶を安心させたのね」

その向こうでは、三歳になった双子のレオンとノアが木剣を持ち、芝生の上で立ち回っている。

「兄上、今度はぼくが勝つ！」

「ノア、前を見て！　転ぶよ！」

言い終わるより早く、ノアは芝生に尻もちをついた。レオンがすぐに手を差し伸べる。二人は父親譲りのプラチナブロンドに、私から受け継いだ紫の瞳をしていた。

あの初夜に始まった医療措置は成功した。最初の提供でアリアを授かり、その翌年、追加の提供から双子の王子が生まれた。

ヴィンセント様にとっては、条約を守るための一度きりの義務だったのだろう。

けれど私には、三人の子どもこそ、何ものにも代えがたい宝だった。

私は母国の後ろ盾と、王位継承権を持つ子どもたちの母という立場を得た。やがて、聡明で公務に励む王太子妃として、貴族たちの信頼も集めていった。

一方、ヴィンセント様は愛する公爵令嬢に心を奪われたまま、政務を怠り続けた。その令嬢は、王太子妃の座を望めないと知ると、別の有力貴族のもとへ去ったという。

「……エレノア」

薔薇のアーチの向こうから、かすれた声がした。

振り返ると、ヴィンセント様が立っていた。豪奢な衣装は着崩れ、目の下には濃い隈がある。かつての冷たい美貌は、疲労と後悔に覆われていた。

「殿下。何かご用でしょうか」

彼は答えず、子どもたちを見つめた。

「その子たちが……アリアと、レオンとノアか」

「そうです」

ヴィンセント様は震える手を伸ばしかけた。

その前に、レオンがアリアの前へ出た。ノアも転んだ膝を払い、兄の隣に並ぶ。二人は木剣を構え、知らない大人を見るような警戒を向けた。

「だめ。アリアにさわらないで」

「お母様も、こまらせないで」

幼い声だった。それでも、その言葉はヴィンセント様の手を止めた。

「ち、違う……私はお前たちの父だ。血を分けた、実の父なのだぞ」

「血は分けたかもしれません」

私は子どもたちの肩を抱き、彼の前に立った。

「けれど、殿下がなさったのは、あの夜に提供をなさったことだけです。生まれた子を抱き上げることも、病の夜にそばにいることも、成長を見守ることもなさらなかった」

ヴィンセント様は目を伏せた。

「初夜に、殿下はおっしゃいました。『愛することはない』と。その言葉どおり、殿下は私にも、この子たちにも、何も与えてはくださいませんでした。今になって父親を名乗るおつもりですか？」

「エレノア……私は間違っていた。あの女性に惑わされ、お前と子どもたちを見失っていた。やり直させてくれ。今からでも、家族として――」

伸ばされた手を、私は扇子で静かに押し戻した。

「やり直すも何も、私たちの間には、最初から何も始まっておりませんわ」

私は淡々と告げた。

「陛下と枢密院は、殿下の王太子位を長男レオンへ移すことを決定されました。殿下の公務怠慢と度重なる醜聞に加え、同盟国との信頼まで損なわれては、王太子の任を続けることはできないとのご判断です。レオンが成人するまで、私が摂政を務めます」

「廃嫡だと……？　私が？」

「はい。殿下には北の離宮で、余生をお過ごしいただきます」

彼はその場に崩れ落ちた。

「私の役目は、もう終わったのです。王統を継ぐ子を授けるという役目が」

私は侍従たちに目配せした。待機していた近衛兵が進み出て、ヴィンセント様を支えるようにして連れていく。

「エレノア！　レオン、ノア、アリア！　許してくれ！」

悲痛な叫びが回廊の奥へ遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

庭園に静けさが戻る。三人は私のドレスの裾をつかみ、不安そうに見上げた。

「お母様……あの人、もう来ない？」

アリアが小さな声で尋ねる。

「ええ。あなたたちは心配しなくていいのよ」

私は膝をつき、三人を腕いっぱいに抱きしめた。

「お母様がそばにいるわ」

レオンとノアも、アリアも、ぎゅっと私にしがみつく。

胸の奥に満ちる温かさは、あの日、条約と義務から始まったものとはまるで違う。目の前の子どもたちと過ごす日々のなかで、私はいつしか、何よりも深い愛を知っていた。

あの夜、ヴィンセント様の拒絶を受け入れた私の選択は、間違っていなかった。

陽の光が、子どもたちの髪を黄金色に照らす。

私は三人を抱いたまま、彼らとともに歩む未来を見つめた。