スラム出身の“偽聖女”は、傷ついた第二王子と政略結婚しました。〜本当の私は、王に滅ぼされた最強名家の生き残りです。罵った貴族たちと王国の闇を、癒しの魔法と溺愛でざまぁします〜

始まりは一本の矢──運命の選定

彼

　兵士のあとについて静かな回廊を歩く。夕暮れの光はすでに弱まりつつあり、神殿の奥へ進むほどに空気は澄み、どこか神秘的な冷たさを帯びていった。心臓の鼓動だけがやけに大きく響いて聞こえる。

（第二王子……殿下。私が癒した人）

　改めて考えると、急に足がすくむような気がした。私が命を救ったのは、ただの兵士ではない。王国の後継者になりうる存在。その人が私に“礼を言いたい”と言っている。

（どうすれば……何を言えばいいの）

　スラムで生きるのに礼儀も貴族の作法も習ってこなかった私が、王族の前に立つなんて。本当に許されるのだろうか。

　兵士が振り返り、小さくうなずいた。

「緊張なさらずとも良です。殿下は穏やかな御方だ」

「……そう、なのですか」

「ええ、少なくともあなたに害をなすような方ではない」

　その言葉に少しだけ呼吸が楽になった。けれど不安が消えるわけではない。ロザリアとの一件、宮廷の空気、私への期待と警戒――そのすべてが、今も肌にまとわりついていた。

　やがて兵士は立ち止まり、扉の前で軽く礼をした。

「こちらが殿下の療養室です。どうぞ、お入りください」

　重厚な扉が、静かに開く。

　中は温かな光が満ちていて、外の冷えた空気とは別世界のようだった。魔法の炎がゆらめく燭台、清潔な白布のベッド。窓には厚い帳が引かれ、外気を完全に遮断している。

　そして――ベッドに横たわる青年が、ゆっくりとこちらへ視線を向けた。

　栗色の髪はやや乱れているが、端正な顔立ちは凛としていて、その瞳はまるで深い湖のように静かだった。傷の痛みをこらえているのか、胸のあたりに手を置いて呼吸を整えている。

「……イレネス殿、だね」

　柔らかな声だった。威圧も傲慢もない。ただ誠実さだけが滲んでいる。

　私は思わず深く頭を下げた。

「し、失礼いたします。イレネスと申します。先ほどは……その……」

「顔を上げてほしい。礼を言いたいのは、私のほうなのだから」

　恐る恐る顔を上げると、殿下――ダニエルは微笑を浮かべていた。

「……助かった。君がいなければ、私はもうとっくに死んでいただろう」

「い、いえ……私は、ただ……！」

　私は慌てて言葉を探した。褒められるのが怖い。期待されるのが怖い。さっきまでの神殿長とのやり取りが、胸をざわつかせる。

「本当に偶然で、力だなんて……私には」

「偶然の力で命は救えないよ」

　静かな声音だったが、その言葉はどこか神殿長と同じ響きを持っていた。

「私は、自分の死を覚悟した瞬間のことを覚えている。視界が遠のき、意識が沈んでいく中で、確かに温かい光を感じた。あれは……奇跡だと思った」

「……奇跡」

「そう。だが、ただの奇跡ではない。君という人が持つ力の、本当に……最初の一歩だったのだと感じている」

　その眼差しは真っ直ぐで、嘘偽りがなかった。何より――私を“特別だから”ではなく、“命を救った一人の人間として”見てくれているのが伝わった。

　胸がじんと熱くなる。

「殿下……」

　そこへ、部屋の外で控えていたらしい侍従が入室し、柔らかく咳払いした。

「殿下。お話はその程度で。まだ体が万全ではありませんので」

「……そうだな。すまない、つい話し込んでしまった」

　ダニエルは小さく笑みを浮かべ、それから私のほうを向いて言った。

「イレネス殿。私は必ずこの恩を忘れない。今日のことは、王家として正式に感謝を示すつもりだ」

「そ、そんな……！　お礼など……！」

「当然だ。私の命を救ってくれた者なのだから」

　胸が熱くなり、言葉が出なかった。

　スラムで生きていた私が、誰かの役に立つどころか、命を救って“感謝される”など、考えたこともなかった。

（こんなことが……本当に、起こっていいの……？）

　ダニエルはゆっくりと息を整え、言葉を続けた。

「明日からの資質評価には、私も立ち会うかもしれない。無理はするな。だが君の力を、私は信じている」

　その言葉は、信頼というより“願い”に近かった。

　私は深く頭を下げ、部屋をあとにした。

　廊下へ出た瞬間、張りつめていた緊張が一気にほどけ、足元が揺れるような感覚に襲われた。胸の奥はまだ熱く、手のひらもじんじんしている。

（これで……よかったんだよね）

　ダニエルとの対話は、恐ろしいものではなかった。むしろ温かくて、胸が痛むほど安堵した。けれど同時に――重い現実が迫っている。

（王家の感謝……。それはつまり、ロザリア様や貴族たちの目が、もっと私に向くということ）

　彼らが快く思うはずがない。特にロザリアは――。

　考えただけで、背筋を冷たいものが走った。

　その時だ。

「……あら。やっと出てきたのね」

　背後から凛とした声が響いた。

　振り返ると、薄紫のドレスをまとった少女――ロザリアが立っていた。いつもの上品な笑みではなく、貼りつくような冷たい微笑。そして、その目の奥には隠しようのない感情が揺れている。

「殿下の命を救って、すっかり英雄気取りかしら」

「そ、そんなこと……思っていません」

「謙遜なんて不要よ。だって“偶然の癒し”で命を救ったんですものね」

　ロザリアは一歩近づく。香水の甘い香りがふわりと漂う。

「でもね……イレネス。覚えておきなさい。聖女候補は一人だけ。選ばれなかった者は、ただの失敗作よ」

　その言葉は、笑みとは裏腹に鋭い刃のようだった。

「あなたがどれだけ癒しで注目を浴びようと、私の座は揺るがないわ。魔力量でも、血統でも、何より“適正”でも……私が上よ」

　私は何も言えなかった。

　ロザリアは最後に低くささやく。

「だから……消えないことね。明日からの試験で」

　その瞳には、焦り、恐れ、嫉妬、そして――憎意が入り混じっていた。

　ロザリアはドレスの裾を翻し、去っていく。残された回廊に、香りだけが漂っていた。

（……やっぱり、嫌われただけじゃ済まない）

　明日からの“正式な資質評価”。

　そこで私は――本当の意味で、彼女と向き合うことになる。

　逃げられない。

　胸に手を当てると、微かな温もりがあった。あの瞬間の癒しの光の名残。

（大丈夫。怖いけど……進むしかない）

　静かな回廊に、私の足音だけが響いた。