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王都からの白い影

　王都へ続く街道は、朝靄に包まれていた。

　馬車の車輪が石畳を叩く音が一定のリズムを刻み、その振動が座席越しに身体へ伝わってくる。イレネスは膝の上で手を重ね、流れていく景色を静かに見つめていた。辺境の村で過ごした時間が、遠い夢のように感じられる。

　あの祠。

　揺れる光。

　封印の奥から聞こえた幼い声。

　忘れようとしても、簡単に消えるものではなかった。

「疲れているなら、少し休め」

　向かいに座るダニエルが低い声で言う。鎧は外しているが、背筋の緊張は抜けていない。王都が近づくにつれ、彼の警戒心が強まっているのが分かった。

「大丈夫。眠くはない」

　イレネスはそう答えたが、胸の奥には別の重さがあった。村を救えたという安堵よりも、あの場所で“何かを目覚めさせてしまった”という感覚が消えずに残っている。

　馬車が緩やかに減速した。

　外から人の気配が増え、空気が変わる。

「見えてきたな」

　ダニエルが窓の外へ目を向ける。

　白い城壁が、霧の向こうに浮かび上がっていた。王都だった。

　高く、清潔で、隙のない姿。辺境とはあまりにも違う世界が、何事もなかったかのようにそこに存在している。

　門前で馬車が止められ、形式的な確認が行われる。だがイレネスの名が告げられた瞬間、兵士の態度がわずかに変わった。その変化は一瞬で、しかし確実だった。

「……聖女候補、イレネス様」

　呼び方が変わる。

　それだけで立場が変わる。

　城内へ入ると、空気はさらに澄んでいた。白い石造りの回廊に、淡い光が反射している。美しい場所だと素直に思う。けれど、なぜか胸が冷えた。

「王城へ案内いたします」

　そう言って先導に立ったのは、白を基調とした装束の人物だった。年齢も性別も曖昧で、感情の起伏が読み取れない。足音が不思議なほど静かで、まるで床に触れていないように見える。

　イレネスは、その背中から目を離せずにいた。

「……あの人」

　小さく呟くと、ダニエルが即座に反応した。

「気づいたか」

「うん。魔力……でも、祠のとは違う」

　似ているが、質が違う。

　温度がない。

　人の感情が薄い。

　回廊を進むにつれ、イレネスの胸の奥がざわつき始めた。理由は分からない。ただ、祠で感じた“見られている感覚”に、どこか似ていた。

　案内役が足を止める。

「こちらでお待ちください」

　そう言い残し、白い影は扉の向こうへ消えた。

　静寂が落ちる。

　広い控えの間に、二人きり。

「……王都って、綺麗だね」

　イレネスがそう言うと、ダニエルは短く息を吐いた。

「表面はな」

　彼は窓の外を見ながら続ける。

「ここでは力が整理され、管理される。治癒も例外じゃない」

　イレネスは理解した。

　祠では、治癒はただ在った。

　だがここでは、価値になる。

「私は……」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　自分が何者なのか、まだはっきりしないまま、王都に戻ってきてしまった。

　そのときだった。

　扉の向こうから、かすかな声が漏れた。

　会話というほど明瞭ではない。だが、確かに聞こえた。

「……予定より、早すぎますわ」

　女の声だった。

　柔らかく、けれど冷たい。

「祠が耐えたのは誤算ですが、問題ありません。白羽の反応は確認できました」

　別の声が重なる。

　低く、感情を抑えた声音。

　イレネスの背筋が冷えた。

　白羽。

　その言葉が、胸に引っかかる。

「……聞かれているな」

　ダニエルが小さく言った。

　剣の柄に指がかかる。

　だが扉は開かれなかった。

　声も、そこで途切れる。

　残されたのは、王都の静けさと、言葉にならない予感だけだった。

　イレネスは胸に手を当てる。

　そこに、微かな熱があった。

　治癒の力が、静かに脈を打っている。

　まるで、これから始まる何かを察知しているかのように。

　王都から伸びる白い影は、まだ姿を見せない。

　だが確かに、彼女の足元まで届いていた。