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手の中にあるものは

　白い閃光が祠を満たしたはずなのに、視界はすぐには閉ざされなかった。

　イレネスは倒れていない。膝もついていなかった。ただ世界が一拍だけ遅れて動き出したような感覚の中で、自分の前に広がる光の層を見つめていた。

　短剣から放たれた魔術は、確かに彼女へ向かっていた。

　だが直撃する寸前、その軌道が歪んだ。

　祠の中心。

　祭壇の奥。

　閉じかけていたひびの内側から、淡い光が滲み出していた。

　――いかせない。

　はっきりとした言葉だった。

　少女の声ではない。だが、あの悲鳴と同じ気配を帯びている。

　封印の奥に囚われた存在が、初めて意思として干渉した瞬間だった。

　光は壁のように広がり、貴婦人の魔術を受け止めた。衝突音は鈍く、鋭さを失ったまま床へと散る。祠の空気が揺れ、石柱のひびが一斉に軋んだ。

「……あら」

　貴婦人の声に初めて小さなずれが混じる。

　完全な余裕ではなくなった声だった。

「封印の側が反応するなんて……面倒ですわね」

　イレネスは息を吸った。

　足元はまだ確かだ。視界も定まっている。

　自分が守られたのだと理解するまでに、ほんの一呼吸分の時間が必要だった。

「……ありがとう」

　誰に向けた言葉かは分からない。

　それでも祭壇の光がわずかに強まり、答えの代わりのように脈を打った。

「感謝している場合ではありませんわ」

　貴婦人は短剣を持ち直す。先ほどより慎重な動きだった。

　彼女の視線はイレネスではなく、祠そのものへ向けられている。

「封印がこれ以上自我を持つ前に、決着をつける必要がありそうですわ」

　そのとき外から轟音が走った。

　獣の咆哮。剣と骨がぶつかる衝撃音。

　ダニエルが祠の入口で踏みとどまっている証だった。

「ダニエル……」

　名を呼びかけそうになり、イレネスは唇を噛む。

　今ここで視線を逸らせない。

　背中にいるこの女は、迷いを待っている。

「安心なさい。彼もすぐに静かになりますわ」

　貴婦人の声は再び滑らかさを取り戻そうとしていた。

　だが、その余裕は完全ではない。

「王家に仇なす芽は、摘めるうちに摘む。それが務めですの」

「それが……あなたの正義？」

　イレネスの問いに、貴婦人は一瞬だけ黙った。

　祠の冷気が二人の間を満たす。

「正義かどうかなど、歴史が決めることですわ。生き残った者が語る。それだけ」

　短剣が再び淡く光り始めた。

　同時に、祭壇の光も応えるように脈を速める。

　――こわい。でも……まけたくない。

　胸の奥で声が重なる。

　封印の奥にいる存在と、イレネス自身の想いが、同じ方向を向き始めていた。

　祠は限界だった。

　どちらかが折れなければ、すべてが崩れる。

　そして今この瞬間、選択の重みはイレネスの手の中にあった。