28/56

静寂の森へ③

　夜明け前の王城は、昼とはまったく別の顔を見せる。

　白羽の儀式を翌日に控えているせいか、衛兵の動きが慌ただしく、広い廊下には金具の軋む音だけが響いていた。

　私は荷物を整えながら、胸元を押さえる。

（本当に……行くの？）

　身体はいつも通り動くのに、心だけが置き去りにされているようだった。

　――ダニエルに止められた。

　行かせない、と強く言い切られた。

　それでも“聖務命令”は王命だ。

　無視するわけにはいかない。

　ただ、一人で向かう気にはどうしてもなれなかった。

（必ず、ダニエルのところへ行く。そう約束したんだし）

　小さく息を吐いて馬具の袋を閉じた瞬間、扉が軽く叩かれた。

「イレネス様、出発の準備はお済みですか？」

　若い侍女の声がした。

　開けると緊張した表情でこちらを見つめてくる。

「……はい。少しだけ、寄りたい場所があります」

「ですが、出立は日の出と同時に――」

「急ぎます。本当に少しだけです」

　侍女は迷いながらも、静かに頭を下げた。

　急かされるような気配に胸がざわつく。

（早く、ダニエルに会わないと）

　＊＊＊

　騎士団棟へ向かう廊下はまだ薄暗く、窓から差し込む青白い光が床を淡く照らしていた。

　まるで世界が呼吸を潜めているような静けさだ。

　しかし角を曲がったとき、私は立ち止まることになる。

　騎士団の扉が開き、数名の騎士が外へ出てきた。

　その最後尾に、栗色の髪を揺らす背中があった。

「ダニエル！」

　呼んだ瞬間、彼はビクリと肩を震わせて振り返った。

　目が合うと、緊張していた顔が明らかに和らぐ。

「……来てくれたんですね」

「もちろん。約束したし」

　そう告げると、胸の奥の不安が少しだけ消えた。

　ダニエルは周囲に目を配り、私の近くに歩み寄る。

「侍女が迎えに来ていたと聞きました。急かされませんでしたか？」

「うん……ちょっとだけ。でも、ちゃんと来れたよ」

　彼の眉がわずかに険しくなる。

「やはり急ぎすぎです。普通、聖女候補を早朝に単独出立させるなどありえません。やり方が露骨すぎる」

　低い声にわずかな怒りが滲む。

　私のために怒っていると分かるだけで、胸が熱くなる。

「ダニエル、どうすれば……？」

「決まっています。あなたを一人では行かせない。正式手続きを踏まずとも、俺が同行します」

　きっぱりと言い切られ、私は息をのんだ。

「でも……そんなことしたら、ダニエルが処罰されるかも」

「それでも構わない。あなたに何かあれば――それこそ俺は、自分を許せなくなる」

　真っ直ぐな瞳に、心臓が跳ねる。

　その言葉があまりに強く、思わず俯いた。

（こんなに……心配してくれてるんだ）

　照れよりも、胸いっぱいの温かさが込み上げる。

「ひとまず裏門へ急ぎましょう。あなたを狙う者たちが動いているなら、正面の動線は危険です」

「う、うん」

　ダニエルが歩き出し、私はそのすぐ後ろをついていく。

　＊＊＊

　裏門へ向かう途中、廊下の空気が妙に冷たく感じた。

　人の気配が薄く、壁にかかった燭台の火が揺れて影が長く伸びている。

　歩みを進めるほど、胸のざわつきが増した。

　そのときだった。

　角の奥から、人影がひとつ、ふわりと現れた。

「……？」

　黒い外套をまとい、顔の半分を覆っている。

　普通の文官や侍従の服装ではない。

　立ち止まった私は小さく身を縮こませた。

　ダニエルが即座に私の前へ立つ。

「止まれ。所属と身分を名乗れ」

　鋭く言い放つと、黒い影は一瞬だけ動きを止めた。

　やがて、ゆっくりと後ずさる。

　逃げる気配。

　ダニエルの肩がびくりと動く。

「イレネス、後ろへ！」

　次の瞬間、影は走り出した。

　その速さは常人のそれではなく、壁際を滑るような動きで通り過ぎようとする。

「逃がすか！」

　ダニエルが追うように剣の柄へ手を伸ばした――だが、影は剣を抜く前に廊下の暗がりへ跳び込んだ。

　まるで闇そのものに溶けるように姿が消える。

　廊下に残るのは、金属音も、足音もない静寂だけ。

　私は息を止めていたことに気づいて、肩を震わせた。

「今の……誰？」

「おそらく、あなたを“監視する者”でしょう。行動を確認していたか、出立の邪魔が入らないように見張っていたか」

　ダニエルの表情からさっと血の気が引く。

「これは本格的に危険です。イレネス、急ぎましょう」

　手を差し出されたので、素直にその手を握った。

　体温が指先を伝い、恐怖が少しだけ薄れていく。

　＊＊＊

　裏門に着く頃には、空が薄桃色に染まり始めていた。

　城壁の影が長く伸びる中、門番が立っていたが、ダニエルの顔を見るなり軽く敬礼した。

「早朝の出立と伺っております。馬車の準備は――」

「必要ありません。行き先は私の判断で変更します。王命については後ほど騎士団長から通達があるはずです」

　門番は困惑しつつも、逆らえないようで口を閉じた。

　その隙にダニエルは私の背を軽く押す。

「外へ。急ぎましょう」

　門を出ると、冷気が一気に肌を刺してきた。

　朝の空気は清々しいはずなのに、今日はどこか張りつめている。

（王都を……出るんだ）

　大きな石畳の道が前へ伸びている。

　その先に、私を待ち受けるものがある。

　ダニエルは馬の手綱を引きながら振り返り、私に言った。

「イレネス。ここから先は俺が守る。何があっても離れないでください」

「うん……」

　怖さもあるけど、それ以上に心が落ち着く。

　彼の隣にいるだけで、逃げ出したい気持ちが消えていく。

「俺たちはこれからグリンヴェルへ向かう――けれどただ“命令に従う”だけじゃない。

　真実を確かめに行くんです」

　ダニエルの瞳には決意が宿っていた。

「誰があなたを罠にかけようとしたのか。なぜ今なのか。目的は何か……すべて暴きます」

　胸の奥で、何かが強く震えた。

　風が吹き、灰色の雲がゆっくり動く。

（気づかないふりをしていたんだ……）

　自分が狙われている可能性も、ロザリアの言動も、不自然な命令も。

　本当は、怖くて、認めたくなかった。

　でも――。

「ダニエルがいれば、きっと大丈夫」

　その言葉に、彼は短く目を見開いた後、微笑んだ。

「任せてください」

　二人で馬に乗り、王都を離れていく。

　遠ざかる城壁が朝日に照らされ、ゆっくり色を変えていく。

　静寂の森へ向かう旅が、こうして始まった。

　＊＊＊

　一方その頃。

　王宮の別棟の個室で、ロザリアは窓辺の椅子に腰掛けて紅茶を飲んでいた。

「……さて、イレネス・クラーク。ちゃんとひとりで出立したかしら」

　薄い笑みが唇に浮かぶ。

　侍女が部屋に入ってくると、恭しく頭を下げる。

「ロザリア様。暗部の者より報告が。

　“対象は予定通り、夜明け前に裏門から出立した”とのことです」

「まあ、それは何より」

　ロザリアはティーカップを置き、優雅に微笑んだ。

「聖女候補が“森で事故死”なんて、誰も不思議に思わないもの。

　これで、白羽の儀式は私が主役ね」

　窓の外で鳥が鳴く。

　彼女の瞳は、朝の光を浴びて鋭く輝いていた。

（さようなら、イレネス。――あなたはもう必要ないわ）

　甘く、冷たい勝利の味を噛み締めるように、ロザリアは微笑んだ。

　だが彼女はまだ知らない。

　イレネスが“ひとり”ではないことを。