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静寂の森へ②

　翌朝――。

　王城の空気はどこか張り詰めていた。次の段階に進むための儀式がいま差し迫っている。

　白羽の儀式の第二段階を控えるせいか、侍女も騎士も足取りが速い。

　そんな中、私は聖務室前で立ち止まった。

（……胸騒ぎがする）

　昨日ロザリアに言われた辛辣な言葉が原因ではない。

　もっと別の、冷たい霧のような何かが背中を撫でている。

　扉を開けると、文官が一人、机の前に立っていた。

「イレネス・クラーク。王命により、明朝より《グリンヴェル村》へ聖務として派遣する」

「……え？」

　耳が熱くなり、頭が回らない。

　グリンヴェル。

　地図でしか見たことのない辺境の村だ。

「何の、聖務……ですか？」

「古代遺跡の魔力調査だ。光属性を持つ者が必要と判断された」

　淡々と告げられた言葉。

　だが、その中にあった“ある一行”が心臓を縛り上げた。

「同行者は……？」

「――単独だ。馬と最低限の装備を用意する」

「えっ……ひとり！？」

　思わず声が大きくなる。

　そんなはずがない。

　聖女候補は国の宝扱いなのに、護衛もつけないなんて。

「ですが……危険では……」

「危険は承知の上だ。今回は緊急を要する。以上だ」

　冷淡に言い放つと、文官は私の返事も聞かずに去っていった。

（そんな……どうして……？）

　あまりにも唐突すぎた。

　不安が、喉の奥を震わせる。

　そのときだった。

「イレネス！」

　胸を震わせるほど強く名前を呼ばれ、振り向く。

　廊下の向こうから、風を切るようにダニエルが歩いてきていた。

　普段の穏やかな気配はそこになく、怒りを押し殺した鋭い目。

　彼が近づくだけで空気が震えたように感じる。

「聞きました。……グリンヴェルに行くと？」

「う、うん。さっき言われて……」

　ダニエルは深く息を吸い、声のトーンを低くして私を見る。

「行かないでください」

「……え？」

「この派遣はおかしい。規則にも合わない。意図的です」

　意図的。

　その言葉が胸に刺さり、私は息を呑む。

「どうしてそんな……？」

「……君を、狙っている者がいる」

　その言葉に足から力が抜けそうになる。

　ダニエルは一歩近づき、私の肩に手を置いた。

「ロザリア嬢か、その派閥の誰かだ。

　彼らは君を“脅威”だと認識している」

「脅威……？　私はそんな……」

「君は自覚がない。でも……光の聖印を持つ者は、王国にとって特別なんです。

　妬む者も、利用したい者も、排除したい者もいる」

　その目は、悲しげで悔しげだった。

「君を一人で辺境に向かわせたら……二度と戻れない可能性がある」

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　まるで世界が少し傾いたみたいに足元が不安定になった。

　だが、震えかけた心を押しとどめるように、ダニエルは私の手を強く握った。

「だから……行かせない」

　低く、切実な声。

「もし君が命令に従うというなら、俺が……俺が連れていく」

「えっ……でも……」

「正式許可が下りなくても構わない。俺は君を守る。

　国のためじゃなくて――」

　そこで、彼は言葉を噛み殺すように唇を閉じた。

　私の胸がどくんと跳ねる。

　彼の言いかけた本音が、熱を帯びて空気に残っている。

「明朝、王都を出る前に必ず俺のところへ。

　……絶対に一人で行かせない」

　その言葉を残し、ダニエルは踵を返し、廊下の奥へ消えていった。

　残された私は、しばらく動けなかった。

（どうして……こんなに心が痛いんだろう）

　胸の奥がじんわり熱く、ずっと握られていた手がまだ温かい。

（ダニエル……怒ってた……）

　私が危険に晒されるのが嫌で、必死で、どうにか止めようとしてくれている。

　その気持ちが胸に溢れて、涙が出そうだった。

「行っちゃ……だめ？」

　小さく呟くと、喉の奥が震えた。

（……明日、必ずダニエルのところへ行こう）

　それだけが、今の私の支えだった。

　＊＊＊

　夜。

　白羽の儀式を控えた王城は、いつもより静かだった。

　しかし――。

　城外れの裏門近く。

　そこには黒い影がひとり、月明かりを避けながら佇んでいた。

「……明日の朝、単独で門を出る。馬車は頼む」

　ロザリアに雇われた暗殺者だ。

　彼は手にした短剣を月にかざし、刃の光を確かめる。

「聖女候補一人なら問題ない……森にさえ入れば、証拠も残らん」

　吐き出された声は、獣のように低い。

　その足元を、冷たい夜風がさらりと撫でていった。