建前
第二王子派の華やかな宮廷から離れた、どこか乾いた空気の漂う控室。その窓辺で、ロザリア・フォン・ハーケンベルグは優雅に紅茶を傾けていた。
白磁のカップを細い指が静かに包む。その所作は完璧に淑女のもの。だが、その薄い唇に浮かぶ笑みだけは、ひどく冷たかった。
（いいえ、完璧よ。これ以上ない“自然な排除”だわ）
彼女の視線は机の上へ――そこには王立地理院が作成した地図が広げられている。
王都から遠く離れた、北の辺境。
“ブラウの森”と呼ばれる鬱蒼とした深林の近くに、小さく記されている村――《グリンヴェル》。
そこにはいくつかの古代魔法の遺跡が点在し、時折“魔獣の異常出没”が報告される。
王都の貴族が近づかないのも無理はない。
（聖女候補の見聞を広げる“奉仕活動”。表向きはそれで十分。辺境なんて、わざわざ誰も気にしないわ）
イレネスを遠ざける理由など、作ろうと思えばいくらでも作れた。
王都での初期審査を終えた聖女候補たちには「地方視察」という建前がある。
ロザリアはその仕組みを巧みに利用し、“偶然”を装ってイレネスだけを辺境へ送る計画を立てたのだ。
（あの娘さえ消えれば、わたくしの前途は開ける。聖女の座も、第二王子殿下の未来も）
細い指が、地図の一点――《グリンヴェル》をなぞる。
（……さようなら、イレネス。あなたは、聖女としての器でもなければ、王都で生きていける才覚もない。わたくしが“正しく処理”してあげる）
ロザリアの瞳に宿る光は氷より冷たく、揺らぎさえしない。
その頃――
＊＊＊
王宮の別棟、騎士団専用棟。
夕陽が沈む頃、ダニエルは執務机の前で眉間に皺を寄せていた。
隊長直属として渡される文書の中に、妙な一枚が紛れていたからだ。
――《聖女候補イレネス 地方視察割当：北辺領グリンヴェル村》。
通常ならば、視察には必ず護衛が数名つけられる。だが添付資料には――
「……同行騎士、無し？」
ダニエルの声が低く震えた。
地方視察の名目で候補者を単独行動させるなど、あり得ない。
文官の書類ミスか？ それとも――。
（……いや、これは“意図的”だ）
彼は即座に悟った。
イレネスは、聖女候補の中でももっとも異質な存在だ。
聖印の発現が特異で、その強さも未知数。
“誰か”が排除したい動機は十分にある。
脳裏に、一人の貴族令嬢の名が浮かぶ。
（ロザリア……）
近頃の彼女は、イレネスに対して露骨な敵意を向けていた。
それはダニエルだけでなく、多くの騎士が感じていたほどだ。
書面を握る手に力がこもる。
「辺境の村……。魔獣が出る場所じゃないか」
胸がざわつく。
悪い予感が、じわりと背を伝った。
（イレネスを……一人で行かせるわけにはいかない）
隊長の許可も、王宮の決裁も必要だ。
だが、もし全てが“仕組まれたこと”だとしたら――時間をかければかけるほど彼女は危険に晒される。
「……俺が行く。必ず守る」
夕陽を背に立ち上がる。
その表情は、騎士のものではなく――イレネスという一人の少女を想う男のものだった。
＊＊＊
その夜。
ロザリアは馬車の中で静かにほほ笑んでいた。
（明日、書面通りにイレネスは王都を出る。護衛も付かず、辺境の村へ。）
薄いレースのハンカチで口元を隠し、喜悦を飲み込む。
（魔獣の群れが“偶然”襲うかもしれないし――）
馬車が揺れた一瞬、彼女の瞳に凶悪な輝きが宿る。
（あるいは、わたくしが用意した“あの手”が確実に仕留める）
ロザリアは、明日を思い描いて楽しくて仕方なかった。
