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不穏

　王宮では、春の柔らかな陽光が差し込む朝だった。けれどそのまばゆい光とは裏腹に、空気のどこかにざらついた不穏が混じっている――そんな予感が、胸の奥に小さく引っかかっていた。

　噂、政治の渦、王族の影。そのどれもが、私の足元を静かに揺らし始めている。

　けれど、まだこのときの私は気づいていなかった。

　“揺らぎ”は、もうすでに私自身を狙い始めていたことを。

　聖務室に控えていた侍女が気を張った声で告げる。

「イレネス様、ロザリア様がお呼びです。至急、応接室へとのこと」

「ロザリア様が……？」

　胸がざわついた。昨日、第二王子の前であれほど面目を潰されたロザリアが、私に用があるとは思えない。それでも呼ばれた以上、行かないわけにはいかない。

　扉を開けた瞬間、背筋にひやりとした空気が走った。

　ロザリアは窓辺に立っていた。真紅のドレスが光を受けて艶やかに輝き、その横顔はどこか掴みどころのない微笑を浮かべている。

「来たわね、イレネス」

「……ご用件をうかがってもいいでしょうか」

「そんなに警戒しないでちょうだい。今日は、あなたに“良い知らせ”があるのよ」

　口元に浮かんだ微笑。その裏にあるのは――底の見えない深い闇だった。

「良い知らせ……？」

「ええ。あなた、癒しの力に目覚めたのでしょう？　それなら王宮としても、あなたをもう少し深く聖務に関わらせるべきだと判断されたの」

　ゆったりと、優雅に歩み寄ってくる。

「ちょうど、王都から離れた辺境に“奇病”が出ているとの報告があったわ。原因も不明で、治癒師も手を焼いているとか。あなたの力があれば、助けられるかもしれない――そう、私は進言したの」

「ロザリア様が……？」

「もちろんよ。聖女候補として、困っている民のために動くのは当然でしょう？」

　言葉だけなら正しい。

　けれど、その“正しさ”が恐ろしく見えた。

「……でも、なぜ私を？」

「あなたは王城でもっとも清らかな魔力を持っていると、神官たちが噂しているのよ？　なら、今のうちに経験を積むことは大切だわ」

　そう言いながら、ロザリアは扇をひらひらと揺らし、艶やかに目を細めた。

「それに――あなた、ここ最近“少し調子に乗っている”みたいだから」

「……！」

　その声は甘い毒だった。

　街で手を繋いだことも、侍女たちの噂も、ダニエルの態度も……すべて、ロザリアの耳に届いている。

「第一王子殿下も、あなたの噂を気にかけておられるわ。聖女候補にふさわしい謙虚さを学ぶのは、とても良い機会だと思うの」

　微笑は柔らかく、刃は鋭い。

　ロザリアはそういう女だ。

「辺境行きの聖務は二日後。手配はこちらでしておいたわ。準備なさい」

　命じるような声音に逆らえず、私はただ頷くしかなかった。

　けれどこのときの私は、まだ知らなかった。

　“辺境の奇病”が、ロザリアが流した虚偽の情報であることを。

　そして、私を待っているのは治癒ではなく――“死”であることを。

　◆　◆　◆

　その日の午後。

　王宮の廊下を歩いていると、背後から静かな気配が近づいてきた。

「イレネス」

「ダニエル……？」

　振り返った瞬間、胸が波立つ。

　彼の表情は穏やかだったけれど、その奥に隠された緊張がひどく濃かった。

「ロザリア嬢の使いが、あなたに辺境行きを提案したと聞きました。本当ですか」

「……ええ。聖務の一環だって」

「聖務？　辺境に奇病が出ているという話は、僕の耳には入っていませんが」

　その言葉に、心臓がぎゅっと掴まれたように感じた。

「で、でも私は癒しの力に目覚めたばかりだし、経験を積むには――」

「危険です」

　遮った声は、いつになく深い。

「あなたは狙われています。王宮での噂も広がりすぎている。兄上もロザリア嬢も、それぞれ違う思惑で動いている……その真ん中に、あなたがいるんです」

「でも、私は……民を助けるべきで――」

「あなたが消えたら？　あなたが傷ついたら？　そのとき民も王家も救えない。違いますか」

　言葉が出なかった。

　ダニエルはゆっくりと息を吐き、私の肩にそっと手を置いた。

「辺境へ行くなら……必ず僕に知らせてください。僕はあなたを――」

　そこで言葉を切り、少し目を伏せた。

「……守らなければならない理由があります」

　まっすぐな声だった。

　胸が熱くなり、何かを言い返そうとしたとき――

「ダニエル殿下！」

　遠くから近衛兵が駆けてくる。

「至急、執務室へ！　第一王子殿下が――」

「兄上が？　何があった」

「“例の件”について協議が急務とのことです！」

　例の件。

　その言葉に、ダニエルの瞳が鋭く細くなる。

「……イレネス。今日は部屋からあまり出ないでください。いいですね」

「うん……約束する」

　背を向けて走っていく彼の後ろ姿に、不安の影がゆらめいて見えた。

　◆　◆　◆

　一方その頃――

　豪奢な部屋の奥でロザリアは扇を閉じ、ひとつ息を吐いた。

「……やっと、片付けられる」

　冷たい瞳は、すでにイレネスを“消す”未来を見据えている。

　そして別の棟では、第一王子ラインハルトが薄笑いを浮かべていた。

「辺境へ行かせたか。ふん……良い駒だ。利用価値が尽きたら、そのまま消えてもらえばいい」

　二人の思惑は交わらず、しかし狙う先だけが重なる。

　それはただ一人――イレネスだった。

　◆　◆　◆

　そして夜。

　ダニエルは机に広げられた地図を凝視していた。

「……辺境の村に奇病。どう考えても不自然だ。ロザリアが関わっているなら、なおのこと」

　手を握り締める。

「イレネスを……誰にも渡さないし、傷つけさせない」

　そのとき、彼の胸の奥で静かに決意が固まった。

　彼女が行くなら、自分も行く。

　理由はどう取り繕っても構わない。

　ただひとつ――

「僕が守る」

　それだけは揺るがない。

　王宮の影が動き出す中、イレネスの知らぬところで、運命の歯車が大きく回り始めていた。

　――新章は、ここから“命を狙われる辺境行き編”が始まる。