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揺れる想い、滲む嫉心

　ロザリアとの一件から数日。午前の聖務を終えて回廊を歩いていた私は、正面から歩いてきた人物に足を止めた。

「イレネス様、先日のお礼をまだ申し上げていませんでした」

　整った金髪を揺らし、宮廷魔術師アーヴィングが微笑む。

　彼は、以前儀式で魔力の補助をしてくれた相手だ。

「いえ、お礼だなんて。私のほうこそお世話に──」

「あなたほど魔力の流れが美しい方は珍しいんです。よければ、また調整を……」

　柔らかな笑み。距離は近い。

　そのとき、影が一つ差し込んだ。

「アーヴィング殿」

　低い声に振り返ると、ダニエルが静かに立っていた。

「……殿下。これは失礼いたしました」

「彼女に用があるのなら、今は控えていただけますか」

　柔らかい言い方なのに、拒絶は明白だ。

「今日は私が案内しますので」

　アーヴィングは一礼し、去っていった。

　彼が完全に見えなくなったとたん、ダニエルはこぼすように息を吐いた。

「……あの男、距離が近い」

「そう、かな？」

「近いです」

　やけに即答だった。

「あなたにあれだけ目を向ければ、誰が見ても分かります」

　声が、少し低い。

　胸がじん、と熱くなる。

　もしかして──と思ったとき。

「……イレネス。あまり他の男に優しくしないでください」

「え？」

「いや……その。私が落ち着かないので」

　人前だというのに、耳まで赤くなっている。

　昨日よりずっと、距離が近い。

（これ……嫉妬、だよね）

「ダニエルって、そういうとこ分かりやすいよね」

「わ、分かりやすくありません！」

「うん、分かりやすいよ」

「イレネス……」

　名前を呼ばれただけで、胸が跳ねる。

　けれどその瞬間。

「まぁ、殿下。奇遇ですわね」

　背後から甘い声が響いた。

　真紅のドレスを揺らし、ロザリアが現れた。

「ご体調はいかがかしら？　第一王子殿下も心配しておられ……」

「お気遣いには及びません。問題ありませんので」

　ダニエルは微笑んだが、瞳の温度が違った。

「それより……ロザリア嬢。彼女への物言い、今後は控えてください」

「わ、私はただ忠告を──」

「忠告という名の牽制は不要です」

　柔らかい口調なのに、鋭い。

「彼女は、王宮における私の“関係者”です」

「えっ……？」

　思わず心臓が跳ねる。

　ロザリアは一瞬ひるんだ。

「か、関係者……？　殿下、それは──」

「深い意味ではありません。ただ……彼女が傷つくのを見るのが嫌なだけです」

　さらりと告げたのに、ロザリアには決定的な一言だった。

　そして──私にとっても。

（“嫌”って……どういう意味……？）

　聞きたくて、聞きたくなくて、胸がざわつく。

　ロザリアは硬い笑みのまま、ドレスの裾を握りしめた。

「……そうですの。殿下がそこまで仰るのなら、私は下がらせていただきます」

　悔しさを押し殺しながら去っていく背中が、妙に痛々しく見えた。

　◆　◆　◆　

　ロザリアが完全に消えると、ダニエルはぽつりと呟く。

「……あなたが困っているところを見るのは、苦手なんです」

「ダニエル……さっきの“関係者”って──」

「気にしないでください。あなたを守るための言い方です」

　その割に、握られた手は離れない。

　指先に熱が宿り、ゆっくりと絡まる。

「……でも、それだけじゃないかも」

「え？」

「いや……なんでもないです」

　言いかけて、彼はふっと視線をそらす。

　その横顔は、告白していないのに告白しているようだった。

（ずるい……そういう顔するの）

　胸がぎゅうと鳴る。

　その瞬間、遠くからざわめきが聞こえてきた。

『最近、第二王子殿下が……』

『あの平民の娘と……』

『ロザリア様が黙っていないわよ……』

　噂は、私たちが想うより速く広がっていた。

　そして。

　柱の影から、金色の瞳が静かにこちらを見ていたことに、そのとき私はまだ気づいていなかった。

　第一王子ラインハルトが、小さく笑みを刻んでいた。

（……また面白い駒が増えたな）

　その眼差しは、獲物を見定める捕食者のようだった。