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噂が広がる

　ダニエルとの初めての外出から一夜が明けた。

　胸の奥にはまだ、昨日の夕焼けと、繋いだ手の温度が残っている。

　──あれは、夢ではない。

　思い返すたび、心がふわりと浮く。

　しかし王宮がそんな余韻を長く許すはずもなく、朝の聖務室に入った瞬間から妙な視線を感じた。

「……おはようございます？」

　声をかけると、側にいた若い侍女二人がひそひそと顔を寄せ合う。

「ほら、見て。話に聞いた通りよ」「本当に一緒に歩いてたんだ……第二王子と」

　一瞬、背筋に冷たいものが走った。

　──誰かに見られていた。

　街は大祭前で人が多かったし、王城から出る王族に気づく者もいる。

　気にしすぎかもしれないけれど、胸の奥がざわついた。

　そこへ、扉をノックする音が響く。

「イレネス様、第二王子殿下より文が届いております」

　侍女が差し出した封筒は、濃紺の封蝋で閉じられていた。開くと、几帳面な筆跡で短い言葉。

　──昨日はありがとう。また時間をもらえたら嬉しい。

　　体調は万全です。安心してください。

　　ダニエル

　胸が熱くなり、自然と手紙を抱きしめていた。

「まあ……」「手紙まで……」

　背中越しに侍女たちのささやきが突き刺さる。

　噂は、どうやら王宮の奥まで一気に広がりつつあるようだった。

　◆　◆　◆

　昼前、広い回廊を歩いていると、柱の影から甘い香水の匂いが漂ってきた。

　次の瞬間、真紅のドレスを揺らしてロザリアが現れる。

「あら。あなた、ちょうど探していたのよ」

　顎をわずかに上げたまま、勝利を確信した貴婦人のような笑顔を向けてくる。その背後には数名の侍女が控えていた。

「何かご用件でしょうか」

「用件は一つよ。──あなた、少し浮かれすぎじゃなくて？」

　言葉が鋭く肌を刺した。

　反論するより前に、ロザリアは悠然と続ける。

「昨日のこと、聞いたわ。第二王子と街に出ていたんですって。ずいぶん楽しそうに手なんて繋いだらしいじゃない。平民の救世主様は、王族に愛されるのもずいぶん手早いのね」

　胸がざわついたが、何も言わないでいると、ロザリアはさらに踏み込んできた。

「勘違いしない方がいいわよ。私はすでに第一王子殿下の庇護を受けているの。聖女候補として、王家に正式に『保護』されているの。あなたとは立場が違うのよ」

　ああ――そうだ。

　ラインハルトがロザリアを囲った理由。

　保護という建前の下で、実質的に“支配”しているのと同じだった。

　ロザリアはその優越感を全身でまとい、私を見下ろした。

「身の程を知りなさい。第二王子と多少仲良くしたところで、私の立場は揺るがないわ。それに……王家に近づくのは覚悟がいるのよ。あなたみたいに感情で動く子には、耐えられないんじゃない？」

　その瞬間だった。

「ロザリア嬢」

　涼やかな声が回廊に響く。

　振り返ると、青い瞳の第二王子がゆっくりと歩いてきていた。

「殿下……！」

　ロザリアは一瞬だけ顔を輝かせたが、ダニエルの表情はひどく冷たかった。

「あなたの言葉は聞き捨てなりません。彼女に向けるには不適切です」

「わ、私はただ……王家のことを心配して──」

「心配という名の侮蔑は、王家の名を借りた傲慢にすぎません。

　ロザリア嬢、私の前で彼女を貶めるのは控えてください」

　柔らかい声なのに、明確な拒絶があった。

　ロザリアの表情から血の気が引く。

「第二王子殿下……ラインハルト殿下は、私を保護すると――」

「兄上とあなたの関係は、私には関係しません。ですが、イレネスを侮辱することは許しません」

　ロザリアは唇を震わせながらも、どうにか笑顔を保った。

「……失礼いたしましたわ。私、聖務がありますので」

　足早に去っていく後ろ姿は、誇りと不安が入り混じって揺れていた。

　◆　◆　◆

　ロザリアが完全にいなくなったところで、ダニエルは小さく息を吐き、こちらに向き直った。

「……大丈夫ですか？」

「うん。ありがとう。助かったよ」

「あなたが傷つくのは嫌なんです。誰が相手でも」

　その言葉は静かで、しかしどこか強い熱を帯びていた。

「でも、ロザリア嬢の様子……いつもと少し違う気がします。兄上が彼女を保護下に置いたのは、表向き以上の理由があるはずです」

「理由って……？」

「分かりません。ただ、兄上が動くときは必ず裏があります。

　彼がロザリア嬢を囲い、あなたに目を向けている。これは偶然ではないでしょう」

　ダニエルは私の手をそっと取った。

　昨日とは違う、少し切実な温かさ。

「どうか、気をつけてください。あなたが巻き込まれるのは……耐えられない」

　胸がきゅっと鳴った。

　自分でも驚くほど、彼の手を離したくなかった。

「ありがとう、ダニエル。私も……あなたを守りたい」

　言葉にした途端、彼の青い瞳が静かに揺れた。

「その言葉だけで救われます」

　私たちはしばらく、回廊の静けさの中で手を繋いだまま立ち尽くした。

　互いの想いが少しずつ重なり始めているのを、はっきりと感じる。

　けれどその裏で、王宮の影は静かに伸びていく。

　──ロザリアの焦り。

　──ラインハルトの冷ややかな計算。

　──そして、広がり続ける噂。

　温かな時間の影には、確実に何かが動き始めていた。