17/56

紅き令嬢と王子の思惑

　王宮の一角、貴賓室に移された私は、しばらく椅子に腰掛けていた。背もたれに身体を預けても、胸の奥の緊張は解けない。つい先ほどまで、第一王子レオンハルトの纏う冷たい微笑が、首筋にまだ残っているようだった。

　部屋の外に控える護衛と神官たちの気配も重い。今は休息と言われたものの、実質は「監視」だ。

　不安を噛みしめていると——ノックの音。

「イレネス。入ってもいいか？」

　聞き慣れた優しい声。扉が開き、ダニエルが姿を見せた。温かな光を帯びた眼差しが、私の心を一瞬で緩める。彼は近くに来ると膝を折り、目の高さを合わせてくれた。

「……大丈夫か？　兄上の言葉、気にしていないか」

「だ、大丈夫です。ただ……少し緊張が」

「無理もない。あの人は……言葉で人を追い詰めるのが上手い」

　ダニエルの眉がわずかに曇る。その表情に、先ほどの気迫とは違う、弱さすらにじんだ。

（この人も……兄に怯えているんだ）

　その事実に胸が締め付けられ、私は静かに首を振った。

「殿下こそ……お怪我の具合は？」

「君に癒されたおかげで、ほとんど残っていないよ。……本当に、助けられた」

　恥ずかしいほど真っ直ぐな感謝。頬が熱くなる。

　だが、その淡い温かさが満ちる空間を破るように——

「まあ、こんな所にいたの？　第二王子殿下」

　鈴の転がるような声。だが、その奥に含まれた棘は鋭い。

　鮮やかな金の巻き髪、紅玉の瞳、艶やかなドレス。

　ロザリア……

　最有力聖女候補にして、私への敵意を隠そうとしない少女。

　ダニエルが立ち上がるより早く、ロザリアは優雅な笑みを浮かべ、私に向かって歩み寄った。

「平民のあなたが、殿下のご休養を妨げてはなりませんわ。……立場を、ご自覚なさって？」

「ロザリア。彼女を責める必要は――」

「責めてなどいませんわ。ただ、聖女候補として最低限の礼儀を……ね？」

　紅い瞳が私を射抜く。

　その視線の奥にあるのは、単なる嫉妬ではない。

　“自分の立場を脅かす存在は排除する”という、明確な拒絶だ。

（……強い人だ）

　そう思った瞬間、廊下の向こうから複数の足音が響いた。

「ロザリア嬢。お迎えに上がりました」

　宮廷魔導士の青い外套が揺れ、彼らは恭しく頭を下げた。その中心に——

「やあ、ロザリア嬢。待たせてしまったね」

　深紅のマントが広がり、レオンハルトが現れた。

　その顔には、弟の時とは違う種類の“丁寧な笑み”が浮かんでいた。

　まるで高価な宝石を扱うかのような、慎重で過剰なほど温和な態度。

「第一王子殿下……！」

　ロザリアはわずかに頬を染め、完璧な礼を取る。

（……態度が、全然違う）

　私への冷たい視線とは正反対の、しなやかな敬愛。

　そしてレオンハルトの微笑みには、明確な意図があった。

「ロザリア嬢。あなたの身柄について、王家として正式に“保護”することに決めた。今後は王宮の奥、聖女候補専用の居室で過ごしてもらう」

「まあ……！　光栄にございますわ」

　背後で、神官や貴族たちがどよめいた。

　“保護”——その言葉が意味するものはひとつ。

　王太子派による囲い込み。

　“最有力の聖女候補を、先に確保した”という宣言だった。

　レオンハルトはゆっくりと視線を私へ向ける。

「もちろん、イレネス嬢についても、いずれは同じように処遇を考えよう。ただ……君の場合は問題が多くてね。身元、力の制御、そして……弟との関係も」

　わざとらしく視線をダニエルへ。

　空気が冷たくなる。

「兄上。あなたは――」

「誤解しないでほしいよ、ダニエル。私は王国の未来のために動いているだけだ」

　その言葉の裏に潜む、刺すような含み。

　まるで「お前は余計なことをするな」と言われているような圧。

　レオンハルトは微笑みながら続けた。

「ロザリア嬢は素晴らしい才女だ。魔力の質も安定している。王宮に迎える価値がある」

　その言い方そのものが、イレネスを“価値で測る対象”として見ているのを強調していた。

　そして、

「イレネス嬢」

　私の名前を呼ぶ声が、息が詰まるほど冷ややかに響く。

「君の力は……まだ不確定要素が多すぎる。扱いを誤れば王宮は混乱する。だから君は——もう少し様子を見るべきだ」

（つまり……信用されていない）

　それは、あからさまな線引きだった。

　ロザリアを先に囲い込み、私をあえて“不安定要因”として扱う。

　その狡猾さは、むしろ美しいほど計算されていた。

　ロザリアは勝ち誇ったように微笑み、私の肩を軽く叩いた。

「平民のあなたには……まだ早いわ。王宮の生活は、とても厳しいものですもの」

（本音は、“こっちに来ないで”……か）

　胸が痛む。

　けれど、ダニエルが一歩、私の前に出た。

「兄上。イレネスは――王国を救う可能性がある。あなたもそう言ったはずだ」

「可能性、ね」

　レオンハルトはゆっくりと目を細めた。

　そこに映るのは興味でも期待でもない。

　——“価値の測定対象”。

「私の前で“可能性”を語るのなら……その価値、きちんと証明してもらわなくては困る」

　喉に冷たい刃を当てられたような感覚。

　私の背筋は強張り、呼吸がわずかに乱れる。

　レオンハルトは振り返り、ロザリアに手を差し出した。

「行こう。君には王宮に相応しい舞台を用意している」

「はい、殿下」

　ロザリアは嬉々として彼の隣に立つ。

　深紅と紅玉。

　絵画のように美しい二つの色が歩み去るのを、私はただ見送るしかなかった。

　扉が閉まると同時に、胸の奥の熱がゆっくりと溶けていく。

「……イレネス」

　ダニエルの声が、揺れた心を優しく掬い上げるように響く。

「兄上の言葉は気にしなくていい。君の力は……俺が誰よりも信じている」

　その瞬間、喉の奥がひりつき、私は思わず目を伏せた。

（……救われた）

　レオンハルトの影が深まるほど、ダニエルの光は強く見える。

　不思議なほど、胸が熱くなる。

　けれど——影は、消えていなかった。

　扉の向こう。

　レオンハルトとロザリアの足音が遠ざかる。

（あの人たちは……何を企んでいるんだろう）

　胸の奥で、静かな不安だけが息を潜めていた。