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揺らぐ灯火と王子の影

　レオンハルト第一王子が去った後、室内に残された沈黙は、まるで誰かの気配だけがまだ残っているような、不穏な重さを孕んでいた。

　私は胸に手を当てて息を整える。

　ダニエル殿下の横顔は深く陰り、何かを堪えるように固く結ばれている。

「……殿下」

　声をかけると、彼はふと我に返ったように私を見た。

「あ……ごめん。怖かっただろう？」

「いえ……殿下が謝る必要はありません」

「でも……兄上の言葉は、時に人の心を必要以上にえぐるんだ」

　そう言って軽く笑おうとするが、その笑みは幼い頃に傷ついた子供のように脆かった。

「兄上は昔から優秀で……王宮の誰もが彼を恐れ、同時に敬っていた。僕はずっとその背中を追ってきたけれど……」

　そこで言葉が途切れる。

　彼は壁に視線を向け、低く呟いた。

「……兄上の“本音”を知る者は、驚くほど少ない」

　たったひとりの兄弟であるダニエルでさえ、第一王子の内側を完全には掴めていない。

　王宮で育った者なら、どれほど聡明であろうと“レオンハルトという男”の深さに触れられないのかもしれない。

「……帰ろう。イレネス。ここに居続けると疲れるだろう」

「はい」

　歩き出したその時だった。

　パサ……と柔らかな音がした。

　窓辺のカーテンが揺れ、誰かの影が一瞬だけ映ったように見える。

「っ……？」

「どうした？　イレネス」

「いえ……誰かが……」

　しかし窓を開け放っても、そこには冷たい空気しかなかった。

（気のせい……？）

　けれど、胸の奥に残るざわつきは消えなかった。

　＊

　ダニエルに付き添われて私室へ戻ると、護衛たちが控えていた。彼らもまた、王城の異変を感じ取っているのか表情が固い。

「今日は……僕もここでしばらく話していっていいかな？」

「はい。もちろんです」

　ダニエルは安堵したように微笑んだ。

　けれどそのあと、ふと眉間に皺を寄せる。

「兄上……あんなに興味を示したのは久しいことなんだ」

「レオンハルト殿下が……ですか？」

「ああ。兄上は普段、誰かに期待するような素振りはしない。表向き優しくは見えるが、人の“価値”に対しては、実に冷静だ。だから……」

　彼の喉が小さく動く。

「……君を値踏みする目をしていたことが、気になって仕方がない」

　その言葉に胸がきゅっと縮んだ。

「私……殿下のご迷惑になっていませんか」

「違うよ！」

　強く否定されて、驚いた。

　ダニエルは真っ直ぐに私を見つめる。

「僕は……君を巻き込みたくない。でも、君を失いたくもない。だから……」

　言葉が宙でほどけた。

　何かを言おうとして、やめるように口元を引き結ぶ。

　私はそっと息を吸い、彼に歩み寄った。

「殿下。私は……殿下が望むなら、側にいます。望まなくても、勝手に助けに行くかもしれません」

「……っ、イレネス。それは危険すぎる」

「危険でも、殿下を放っておけません」

　少しだけ、彼の目が揺れた。

　そのまま彼はゆっくりと私の頭に手を置いた。

「……君は、本当に。心臓に悪いよ」

　撫でるでもなく、触れるだけ。

　けれどその温度が、長い間冷えていた何かを溶かしていくようだった。

「でも……ありがとう。君の言葉が、今は一番……欲しかった」

　少し照れたように笑ったダニエルは、いつもの柔らかさを取り戻した。

　しかし——その瞬間。

　コン、コン。

　扉が、規則正しく叩かれた。

「誰だ……？」

　護衛が扉を開けると、そこには控えめな身なりの伝令官が立っていた。

　だが、その顔はどこか青ざめている。

「だ、第二王子殿下……急ぎの報せが……！」

「どうした？」

　伝令官は喉を震わせながら答えた。

「第一王子殿下が……ただいま、王宮内の派閥の半数を“緊急招集”されました。議題は……」

　言葉が詰まり、だが絞り出すように続けた。

「“聖女候補の保護体制の見直し”とのことです」

「……っ！」

　ダニエルの瞳が鋭く光る。

「兄上は……何をしようとしているんだ……！」

　レオンハルトが、動いた。

　それは“私”を中心に、王宮の力関係を一気に揺さぶる動き。

　胸がざわりと音を立てた。

（……レオンハルト殿下は、まだ私を試すつもりなの……？

　それとも……）

　彼の本心が、どこにあるのかまるで読めない。

　けれど確かにひとつだけ分かっている。

　——王宮の空気が、また大きく変わろうとしている。