#2-2
身も蓋もないことを言えば説明回。
雷破に案内されたのは、瓦屋根の古めかしい屋敷だった。
年季の入った袖看板には「石住習字教室」と端正な筆遣いで書かれている。瓦屋根が突き出た軒の下には透明なガラス戸の入り口があるが、雷破はそちらには行かず、建物の脇を通って奥にある玄関口の方に行った。
「おい石住、居るか？」
擦りガラスの戸を無遠慮にノックする雷破。すぐに中から「はいはい、今開けますから」と返ってくる。
「どうも。君が訪ねに来るなんて珍しいですね、稲見くん」
戸が開く。出てきたのは黒縁の眼鏡を掛けた、青い作務衣の青年だ。
「会いたくて会いに来たわけじゃねぇよ。お前だって歓迎する気はねぇくせに」
「なかなかつれないことを言ってくれますね。おや、そちらの方は？」
青年に見られて、天空は小さくお辞儀した。
「込み入った話でな。訊きてぇことがあって来た」
「ほう。まあ上がってください」
二人は靴を脱いで屋敷に上がり、青年に導かれて廊下を歩く。
「どうぞ、散らかっていますが」
そうして通されたのは、屋敷の外観にはそぐわない洋室だった。部屋の中央にはどんと書机が置かれ、窓の隣にはカーテンが降りた本棚が立つ。壁にはどこかの地図やカレンダーなどが貼られ、達筆な書の掛け軸やタペストリーが整然と飾られている。
「居間はちょうど、母が占領していましてね。まったくあの人ときたら、ひっきりなしに押しかけては、ちゃんと早起きしてるかとか嫁はまだかとか、そんな話ばかりしてくるんですよ」
言いながら、青年は部屋に一つしかない椅子に腰を掛けた。
「それで、込み入った話というのは？」
「ああ、ちょっと長くなるが――」
と、雷破は青年に、天空と出会ったいきさつや、彼女が町に迷い込んだ経緯について一通り説明した。
「なるほど。たしかに、困ったことになりましたねえ。えっと、お嬢さんのお名前は、」
「東濃です。東濃天空」
「東濃さんですか。変わったお名前ですね」
反応は存外軽かった。いつもこれくらいだと嬉しいのだが。
「僕はこの習字教室の講師を務めています、石住剛と申します。いやはや驚きです、まさか『外』の人がここにやって来るとは」
石住は柔らかく微笑む。落ち着き払った、ゆったりとした声質の人物だ。
「天空の話が本当なら、こいつを町に連れてきたのは山に居たガキってことになる。そいつが廻元者だとしたら、お前なら誰か知ってんじゃねぇかと思ってな」
「そういうことでしたか。ですがそれは、僕なんかより研究所に訊ねる方が良いのでは？ 名簿もありますし」
「俺みてぇな一般人に、連中が個人情報を渡すと思うか？」
「それもそうですね。稲見さんはその辺の輩と見分けがつきませんから、あそこの人たちも警戒するでしょう」
「ケッ。御託はいい、さっさと教えろ」
雷破の鋭い眼差しが一層鋭くなる。石住は悪びれもせず咳払いをする。
「あいにくですが、町と外界を行き来したり、町の中に人を引っ張ってこれそうな力を持つ人というと、まったく心当たりはありません。第一、僕の知り合いには幼い女の子の廻元者さえいませんね。お力になれずにすみません」
どうやら空振りのようだ。二人の口ぶりからして、この石住という男は多くの魔法使いと関わりがあるらしい。それでも見つからないとなれば、天空にはもう探すあてが思いつかない。
「そうかい。ま、いくらお前でも、廻元者を全員知ってるわけねえか」
「もっとも少女の姿は偽装で、誰かが化けているという可能性もあります。が、それを言い出したらキリがない。廻元者の力は多種多様ですから」
「あのー、気になったんですけど。カイゲンシャ？ って、いったい何なんですか？ なんかすごい魔法使い？ っぽいことはわかるんですけど」
二人の間だけで話が進みそうになり、天空は手を挙げた。
「ああ、まだ細かく説明してなかったな。石住、教えてやれ」
「何故僕に振るんです」
「そりゃあ、こういう話はお前の方がわかりやすいからに決まってんだろ。梁太の大天狗さんよ」
石住は小さく嘆息をついてから「仕方ないですね」と手を叩いた。
「この町には普通の人間の他に、特別な力を持った人々が暮らしています。ある者は電気を操り、またある者は炎を放つ。武器や道具を生み出す者や、手品としか言いようのない現象を起こす者。彼らはその昔、さまざまな名前で呼ばれました。魔法使い、超能力者、奇術師――現代では、『廻元者』と呼ばれています。えんにょうの『廻る』に元素の『元』、忍者の『者』で廻元者です」
「廻る、元素……？」
無骨でわかりにくい響きだ。芯を捉えているようでどこか気取っているような、そんな言葉に天空は思えた。
「そう。廻元者という名前は、彼らが操るものから付けられました。それは魔法でも奇術でもない、『元素』です」
「元素……って、何でしたっけ？」
中学と高校で習った記憶はあるが、いまいちピンと来なかった。何年か前のことだし、興味も無かったので、とっくに習った内容は頭から抜け落ちていた。
そんな天空を見かねたのか、石住は立ち上がり、机の後ろの壁に張り出されている日焼けした掲示に手を添えた。
「では復習しましょう。この世界を形作るのは、目に見えないほど小さな原子という粒です。そして、それを種類ごとに分類したものを元素と言います。さらに、元素を法則に従って性質ごとに並べた表が、この元素周期表です。ここまではいいですか？」
駆け足気味だが、一応理解はできる。何故そうなっているのか、というのはともかく。
「元素というのは、実に多種多様です。水に触れると爆発したり、ナイフで切れるほど軟らかかったり。幅広く利用され親しまれるものもあれば、特定の分野でのみ活躍する地味なものもいる。ひとりひとり見た目や性格が違う人間のように、それぞれが異なる性質や用途を持っている。廻元者の力は、この周期表に載っているひとつひとつの元素に由来しているんです」
そう言って石住は、周期表の最下段、離れ小島に記載されたある元素記号を指さした。「Th」というアルファベットの左下に、「90」という番号が振られている。
「例えば原子番号九十番、トリウム。北欧神話の雷神、トールに因んで名付けられました。熱に強く、溶接棒や耐熱用品に使われていた元素です。稲見くんは、そのトリウムを操る力をもっているんです」
「はあ……？」
首を傾げる天空。トリウムなんてもの、生まれて初めて聞いた。
まず天空にとって「元素」というものは、あまりいい思い出のあるものではなかった。この奇妙な形をした表に並ぶ、記号と数字の羅列には、学生時代に大層苦しめられたからだ。目で見たり手で触れたりできる物を、ただのアルファベットやプラスマイナスの記号に押し込んで、やれ何の粒が何個結びついたとか、何個残ったとかをいちいちけち臭く思い悩む。天空にとっての化学や元素は、本来触れ合える世界を覆い隠して、訳のわからないものに変えてしまう、無味乾燥なベールだった。
「無理もねえよ。俺だって、自分が廻元者じゃなきゃ一生縁がねぇもんだからな」
天空の心を見透かしたように雷破が言った。彼の台詞は自分のことなのに、どこか他人事のようだった。
「いささかマイナーでしたか。なら、違う例を出しましょう」
そう言って石住は、自分の左手を顔の横に差し出す。その中指には、光沢を放つ無色の宝石の指輪が嵌められている。
すると突如、六角形の格子模様が宙に描かれ、石住の体を取り囲む。「C」という文字がぼんやり浮かぶと、包囲の中で彼の体は白く光り、その作務衣を僧侶のような黒い衣と、白の格子模様が入った袈裟に変化させた。
「変身した……ってことは、まさかあなたも、廻元者？」
召し替えが済んだ石住はにこりと微笑む。
「ええ。試しにこんなのを出してみましょう」
彼は大きな袖を揺らし、右手を見せるように開く。すると一瞬煌めきが起き、そこにぱっと大きな石が現れる。
「わあ、綺麗……」
手のひらに収まりきらないほど大きいそれは、一切のくすみや曇りもなく、入り込む光のすべてを滞りなく通しているかのように見えた。いったい何カラットになるのだろう。
「僕がもっているのは『炭素』の力。今出したこれは、ダイヤモンドの原石です。それも滅多に見られないくらいの大きさのね。きっと査定すれば、天地がひっくり返るほどの値がつくでしょう。ところで、ちょっと離れた方がいいですよ」
自然と顔をダイヤモンドに近づけていた天空に、石住はそう忠告した。そして、原石の上に左手を被せると——。
「わっ」
ダイヤモンドが熱を帯び、火が着いた。
「ダイヤモンドは、炭素が取り得る姿の一つに過ぎません。炭素という元素は、原子同士の並び方や結びつき方によって、炭、黒鉛、ダイヤといったさまざまな姿になるんです。ですが見た目は違えど、それらは同じ炭素の塊。ですから、ダイヤもこういう風に燃やしてしまえる」
太陽のように白く眩い輝きを放つ宝石を持ちながら、石住は涼しげな顔で言う。天空はそうっと、白熱する石の表面に指を近づけてみる。
「あつつっ！」
「何やってんだ馬鹿」
雷破は自分の尻尾を追いかける犬を見るような態度で言った。
「だって、手の上で燃やしてるのに全然平気そうだから、熱くないのかなって……」
「当たり前だろ。蛇が自分の毒で死ぬか？」
「ひどい言い草ですねえ。君も同じ廻元者でしょうに」
石住が少し小さくなったダイヤを握り締めると、燃え続けていたそれは跡形もなく消えてしまった。
「と、こんな具合に、廻元者は自分の元素に関連する物体を生み出して、操る力があるんです。一人につき、一種類の元素だけですがね。理解できました？」
「ええ、まあ……なんとなくは」
つまり炭素の廻元者である石住は、何もないところに炭素を生み出したり燃やしたりする力があるのか。同じように雷破はトリウムの力、電気と熱の力を。
「もしも例の少女が廻元者なら、能力を使ってあなたを町に引きずり込んだのでしょう。彼女の能力について、何か覚えていることは？」
石住の衣装が光り、元の作務衣に戻る。彼といい雷破といい、変身ヒーローのようだ。
「うーんと、瞬間移動みたいなことができるみたいです。それから急に雨が降って、気を失って。多分、そのときに町へ迷い込んだのかも」
「統一性が無いですね。他の手がかりはありますか」
訊かれたので、天空は金色の鍵を彼に見せ、フレンジーに襲われたときのことも話した。
「ふむ……彼女の力で生み出したものか、他の何かか。いずれにしても能力の正体が読めませんね。大体、その女の子というのは本当に人間だったんですか？ ひょっとしたら、神か妖怪の類かもしれませんよ」
「いや、そんなこと――」
ありえないと言いかけて、天空は口をつぐんだ。いまさら鬼が出ようが蛇が出ようがおかしな話ではないだろう。
「冗談はよせ。ただでさえややこしいことになってんのに、ますますややこしくなる」
「これは失敬」
石住は意地悪そうに小さく笑った。
しかし彼の言う通り、あの少女はあまりにも正体が掴めない。
彼女は、自分を呼び寄せた理由さえ話してはくれなかった。ただ「やってほしいことがある」とだけ言って、具体的なことは言わずに消え去ってしまった。いったい、自分は何故呼ばれたのだろう。何をやらせるために――。
（……そうだ）
そこまで考えて、天空はふと閃いた。
「稲見さん、駅に行く道、教えてくれませんか」
「あ？」
天空の発した言葉に、雷破は虚を突かれたような顔をした。
「近くの線路が通ってる所でもいいです。どこか教えてください！」
「おい、お前何する気だ？」
雷破は答えてはくれず、石住も怪訝そうな表情をしていた。けれど天空は、もう意思を固めていた。
「出るんです。この町から」
