#3 ストレート・アローズ 7
『ハァアアアア！』
突進する逢坂。右腕のドリルを水平に振るう。
すかさず天空は両の手にリングを出す。左の輪でドリルを防ぐと、先端を内側に引っ掛け横に流し、右の輪で反撃する。三日月みたく研がれた切っ先は、無機的に変質した逢坂の胸を――切り裂けなかった。
「ッ！？」
切り返し、メリケンサックの要領でリングを力いっぱい叩きつける。生まれた衝撃が輪を震わせ、腕を這う。だが相手は身じろぎもせず、ノズルの付いた左腕で天空の腹を打つ。
腸のうねりに耐え、腕を抱えて殴打する。しかし重厚な腕はびくともせず、むしろこちらの肘の方が痛んでくる。
一瞬攻め手が緩まった隙に、逢坂はドリルを突き上げ、
「ガハッ！？」
顎に加わる力。天空はたまらず退く。
口元を拭い、考える。かなり力を込めて殴っても、まるで効いているように思えない。以前に雷破が戦ったフレンジーはこんなに硬くなかったはずだ。彼と天空では使う武器が違うとはいえ、こうも差が出るのはやはり、逢坂の体を覆う黒いパーツが原因だろうか。
肩や腕、胸や腹に至るまで、逢坂の上半身は黒いプロテクターに覆われている。質感はプラスチックに似ているが、その実異常に硬く、ちょっとやそっと叩いただけでは壊せそうにない。
となると、狙うべきはプロテクターに覆われていない部位か。胴部や上腕にあるプロテクターの隙間を突けば、有効打になるかもしれない。
狙いを決めた天空は踏み出す。大腿部を目掛け振りかぶる――がそのとき、怪物のノズルが何かを放つ。
「うわっ！？」
柔らかな感触。ゴムまりみたく弾かれ、天空は尻餅をつく。
撃ち出されたのはゲル状の壁だった。巨大な細胞が寄り集まっているような気色の悪い見た目で、うっすら緑色に透けている。
気を取り直し右から回り込むも、逢坂はそこにもゲルの壁を展開した。リングで斬りつけ破壊を試みるが、弾力のある壁はぐにゃりと変形するだけで、すぐ元に戻った。まるでスライムだ。
やけくそ気味に切っ先を突き合わせ、至近距離で水平に振り払う。軌跡から生まれる熱の刃は壁を大きく歪ませ、しかし突き破ることはできず。
むしろ跳ね返ってきた壁は、天空を吹っ飛ばした。
「ぐえっ！」
墜落し、潰れたカエルのように呻く天空。背中と後頭部を中心に鈍い痛みが走る。ああ、あの日もこんな風に投げ飛ばされたっけ。これでは格好がつかない。
羞恥を覚える天空をよそに、物狂いは右腕をこちらに向けた。壁越しで見えづらいが、ドリルが腕の中に収納され、代わりに大きな針へ換装されたのがわかった。
『消えロ！』
ハッとして横に逸れた、直後。
ズシャァアアアアアアア！！！！！
猛烈な激流が発射される。
ゲルの壁を穿ち、幹へ着弾する極細の水流。それは白い飛沫を巻き上げ、チーズに竹串を通すかのように髄を貫く。
「インチキでしょ！？」
言う間も放水は止まらず、天空はとにかく走って避ける。水の槍は射線上の木々を深く削る。距離があるのにこれほどの威力を保っているのだ。変身中は体が丈夫になるとはいえ、当たれば無事では済まないだろう。なんとか接近しなければ――。
ガシュッ
しかし、放水は唐突に止んだ。林が横槍を入れたのだ。
「こっちを見て！」
トリガーを引き、二発目を射る。怪物は壁を展開するが、矢は突き抜けて肩に命中する。傷つけられずとも苛立たせるには十分だ。
『邪魔スるな！』
逢坂が林に銃口を向けたると、すかさず天空は飛び蹴りを仕掛けた。
『ぐアッ！？」
不格好なフォームの蹴りは、しかし不意を突くことには成功する。
倒れた相手を足で押さえつけ、天空は輪で装甲の隙間を斬った。
『グウゥゥッ！？』
熱く赤熱した刃先から火花が飛び散る。今度は確かな手応えがあった。畳み掛けてやる――と思ったら。
ボヨンッ
「あ？」
急に怪物が起き上がり、天空は後ろに倒れかける。振り向き様、逢坂は腕をドリルに換装する。
「あっ――ぶなっ！」
頭を倒してかわし、なんとか跳ね起きる。林と合流し、二人で怪物に相対する。
一瞬何が起きたのかわからなかったが、すぐ理解する。体の下にゲルを出し、膨らむ反動で天空を退かしたのだ。理性を失っているという割には、とっさによく思いつくものだ。
「埒が明きませんね」
林は険しい表情で言った。攻撃の方は一応避けられるとはいえ、ゲルの壁と装甲という二重の守りが問題だ。人数差はあっても、このままでは勝ち筋が見えない。
「でも、さっさと止めないと」
正気を失った化け物を野放しにしてどうなるか。逢坂がどこへ行って何をしでかすか予測できない以上、撤退はし難かった。下手をすると誰かを殺してしまうかもしれない。
手をこまねく天空と林。
すると突然、ゴオォォォン……と、厳かな音色が山全体にこだました。
「これは？」
「時報の鐘ですよ。もう五時みたいですね」
林が答える。
『あ……アア……！ 帰らナきゃ……！』
鐘の音を耳にした怪物は、突如そっぽを向いて駆け出した。
「あっ、どこ行くんですか！」
天空が引き留めても聞き耳をもたない。
「この方角、きっと家に戻る気です」
「家に戻るって、あの姿で！？」
山を下りれば房子が待っている。異形化した逢坂と彼女を会わせるわけにはいかない。
「とにかく追いかけましょう！」
二人は一歩遅れて、走る物狂いを追跡した。もう足元も覚束ない時刻だが、目立つ痕跡と足音で見失うことはなかった。
元の畑に出ると、作物の間を虚ろな足取りで行く逢坂が居た。姿は人間に戻っていたが、向かう先には房子が見えた。彼女はちょうど軒先に干した洗濯物を取り込んでいて、天空と林は一段足を速めた。
「ずいぶん遅い帰りだったわね。さ、今日は豚汁にしましょう」
逢坂が近くに寄ってくると、房子は顔も向けずに言った。
「……すみません。すぐに支度します」
逢坂は、さっきの豹変ぶりが嘘のようにしおらしかった。だが、それがむしろ天空の足を速めた。
「房子さん離れて！！！」
「きゃっ！」
猛ダッシュで畑を突っ切り、天空は逢坂を羽交い絞めにした。
「東濃さん！？ あなた、朋美さんに何を――」
「いいから早く！ すぐここから逃げて！」
急な事態に狼狽える房子に、天空は必死に呼びかけた。
「言う通りにしてください！ 朋美さんは今……普通じゃないんです！」
林が続ける。以前フレンジーとなって天空に襲ってきたレストランの店員も、最初は普通の人間と変わりないように見えた。ここで逢坂を止めなければ、房子に危害を加えかねない。
「――いっ！？」
足の甲を踏まれ、天空は怯んだ。その隙に拘束を脱した逢坂は、歯を剥き出してこちらを威嚇した。
「お前ら……畑に入っタな！！！』
再びゲルに覆われた彼女は、怪物へと変身する。
「え……あ……朋美、さん…………？」
わなわなと震え、その場にへたり込む房子。まずい！
『安心シてください、お義母さン。私が、私がコの畑を守りますかラ……』
天空はもう一度リングを構えるが、すでに手遅れだった。
『ウアアァァァァァァァア！！！』
畑の真ん中に立ち、叫ぶ怪物。それに呼応するかのように怪しく光った作物たちは、根本から急激に茎を伸ばし、たちまち急成長を遂げていく。その規模はもはや、生物の理を逸脱していた。
「嘘……」
呆然と見上げる天空は、林に腕を掴まれ農道に退避する。房子はもう声も上げられない。
そうして、広いキャベツ畑を覆い尽くす、巨大な植物の牢獄ができあがった。
化け物に変わった逢坂は、壁の向こうに消えてしまった。
