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メア族の兄妹

ロードたち５人は、スノーヒルの村の近くに来ていた。

マ「よーし！スノーヒルの村に到着まであと少し！みんな、頑張って！」

ル「あ、あぁ…うん…。」

マオの掛け声に、ルクは覇気なくそう返事をする。

マ「ちょっとちょっと！？ルク全然元気がないじゃん！どうしたの？」

ル「いや…寒くて元気が出なくて…。」

マ「え、そうなの？」

ルクの言葉に、マオはきょとんとする。

ロ「マオは暑いも寒いも感じないですからね。羨ましいです。」

マ「うん。オレは全然大丈夫。みんなも寒いの？」

ロードが言うとマオは頷き、仲間を見渡す。

デ「…かなり寒い。」

普段薄着のディムアも、暖かスパッツと厚手のコートを着て寒そうにしている。

ロ「スノーヒルは、雪がいつでも降っている極寒の地域です。その場所に近付いているので、寒いはずですね。」

ロードは笑みを見せて説明する。

フ「でも、もう少しで着くのよね。村に着いたら、まずは温まりましょ！」

ル「うん、そうだな。」

フレイシーとルクは、顔を見合わせ頷いた。

デ「…っ！？」

そのとき、ディムアの顔色が突然変わり、立ち止まる。

ロ「…ディムア？どうしましたか？」

その様子に気が付いたロードが、彼女に声を掛ける。

デ「…近くで、闇の魔力を感じる…！」

ロ「―っ！！」

ディムアの言葉に、ロードだけではなく、仲間たち全員に衝撃が走る。

マ「う、嘘っ！？メア族が近くにいるってこと…！？」

ル「ど、どこにいる？」

フ「突然すぎて心の準備が…！」

マオ、ルク、フレイシーは、突然の事態に混乱している。

ロ「…村の方からでしょうか。行ってみましょう。」

デ「うん…！」

冷静に言ったロードに、ディムアは頷く。

５人は、スノーヒルの村に急いで向かった。

雪の降るその村では、村人たちがざわついていた。

「さっきそこで闇の魔法で襲われたんです…！怖かった…！」

？「大変でしたね。無事でよかった。」

しばらく歩いていると、怪我を負った村人と話をしている男性と会った。

ロ「あの、少しお話良いでしょうか？」

ロードは男性に声を掛ける。

？「ん？君たち、ここにいたら危ないよ。家の中に避難していなさい。」

ロードたちに顔を向けた男性は、少し焦りの感じる口調でそう注意した。

ロ「…もしかして、メア族に襲われましたか？」

？「あぁ、そうだよ。村の住民がメア族に襲われてしまったんだ。村の中でメア族の目撃情報が入って、村人はパニックになっている。君たちも襲われないように、家の中に隠れていて欲しい。」

怪我を負った村人に視線を向けたロードの問い掛けに、男性はそう答えた。

ロ「実は、僕たちはメア族に会いたいと思っているので、隠れているわけにはいかないんですよ。」

？「メア族に会いたい？やめた方がいいよ。メア族はとても凶暴だ。会っても話は出来ないし、襲われるだけだよ。メア族のことは私に任せて、さぁ、早く…。」

隠れに行こうとしないロードたちを、男性は少し険しい表情で説得しようとする。

そのとき、近くで発砲音と少年らしきものの悲鳴が聞こえた。

「っ！！」

ロードたちは、すぐに現地へ走った。

そこには、ライフルを持つ旅人と、足に大怪我を負った少年の姿があった。

？「…うっ…あぁぁっ…！！」

出血する足を押さえ、少年は必死に痛みに耐えている。

「よしっ…。もうその足では逃げられないだろう。憎きメア族め…村人を襲いやがって！」

もがき苦しむ少年を、旅人は睨み付ける。

ロ「…待ってください！」

少年と旅人の間に、ロードは立った。

「…なんだ、お前は。そこをどいてもらおうか？」

旅人は、今度は目の前に立つロードを睨み付ける。

ロ「これ以上彼を傷付けないでください…お願いします…。」

悲しみのこもった視線で、ロードは旅人を見据える。

「メア族を庇う奴がいるのか…。なら、まとめて殺るしかないな…！！」

ロ「…っ。」

旅人とロードは戦闘態勢を取ろうとした。

？「争いはやめなさい。」

落ち着いた声を発し、男性が旅人の前に出てきた。

「…チッ。俺はメア族を捕まえようとしただけなのに…。」

？「メア族を捕らえたことは感謝する。しかし、命を奪うのは、たとえ相手がメア族だろうと、私が許さないよ。」

「…ふんっ。」

旅人はその場から去っていった。

？「…。」

ロードを一瞥した後、男性は少年の方に視線を向けた。

傷付いた少年に、ディムアがリカバリーを掛けていた。

？「っ！君、その少年からすぐ離れた方がいい！」

男性は慌て、ディムアに向けて声を上げる。

ロ「…大丈夫です。ここは、彼女に任せていただけないでしょうか。」

？「…なに…？」

ロードにそう声を掛けられ、男性は困惑する。

？「…。」

少年は、ディムアにリカバリーをかけられている間、大人しくじっとしていた。

仲間たちも、その様子を遠目から見守っている。

デ「…もう大丈夫だ。」

傷がほぼ治った少年の足を見て、ディムアは小さく笑う。

？「…お前…メア族か？」

デ「そう。お前と同じ、私もメア族だ。私はディムア。お前の名前は？」

？「…〝カイル〟。」

ディムアから視線を逸らし、カイルは答える。

デ「カイル。何か困ったことがあって、この村に来たのか？」

カ「…うん。〝メリル〟が…。俺の妹が、昨日から行方不明なんだ…。」

デ「…妹とはぐれてしまったのか？」

カ「うん。俺たちの隠れ家が人間に見つかって、襲われたんだ。必死に逃げているうちに、妹と離れ離れになっちゃって…。今頃人間に襲われてしまっているかもしれない…。」

そう話すカイルは、目に涙を浮かべていた。

デ「…私たちがメリルを探してくる。だから、泣くな。」

カ「…探してくれるのか…。でも、俺の力で探し出したい。」

デ「じゃあ、私たちは手伝う。一緒に行こう。」

ディムアは小さく笑い、カイルに手を差し出した。

カ「…。」

しかし、カイルはその手を取ることなく、突然立ち上がる。

カ「…お前がメア族でも、お前の周りは人間ばかりじゃないか…！そんなやつと一緒にいたくない！」

デ「…っ！」

悲しい表情で声を上げたカイルを、ディムアは見つめる。

ル「…お、お前な！せっかくディムアが手伝うって言ってやってるのに、そんな言い方は…！」

フ「ルクっ…！」

ルクの言葉を、フレイシーが慌てて止める。

カ「…っ。」

次の瞬間、カイルは、黒いもやを出現させ、その場にいる全員にもやを浴びせた。

「っ！！！」

突然の激しい息苦しさに、全員はしゃがみこむ。

その直後、ロードのサンダーカウンターの雷が、カイルに直撃する。

カ「…うぐっ…！！」

ダメージを受けながらも、カイルはその場から立ち去っていった。

？「…待ちなさいっ！」

彼を追いかけようとする男性の腕を、ロードが咄嗟に掴み、それを制した。

？「…！」

男性は思わずロードを軽く睨む。

ロ「…すみません、失礼しました。」

ロードは男性の腕を離し、頭を下げる。

？「…一体君たちは何者なんだ？メア族を捕まえようとする私を阻止したいのか？」

少し怒りがこもった口調で言い、男性はロードたち５人を見渡す。

ロ「…申し遅れました。僕たちは通りすがりの旅人です。僕はロードといいます。」

ロードから始まり、マオ、ルク、フレイシー、ディムアは、それぞれ名前を名乗った。

？「…私は〝ウェラト〟。メア族を見つけて保護する為の活動をしているよ。」

ロ「保護…ですか？」

予想外のウェラトの言葉に、ロードは驚きを見せる。

ウ「そう。メア族は危険だが、それでも一人一人が尊い命を持っている。世の中にはメア族の命を狙う者が残念ながらたくさんいるから、メア族が殺されてしまう前に、見つけ次第保護して、彼ら専用の施設へ入れているんだよ。」

マ「じゃ、じゃあ、今も何人ものメア族が施設にいるってこと？」

ウ「あぁ、たくさんいるよ。」

マオの問い掛けに、ウェラトは頷く。

フ「メア族を保護してくれていたんですね…！メア族は、今まで命を奪われていたとばかり思っていたから、嬉しいです！ありがとうございます！」

フレイシーは微笑み、ウェラトに頭を下げた。

ウ「おや…感謝されるなんて思っていなかった。君たちも、メア族を救いたいと思っているのかな？」

ロ「はい、そう思っています。」

ウェラトの問い掛けに、ロードは頷く。

すると、ウェラトの表情は穏やかなものになった。

ウ「そうだったか。そうとは知らず、怒ってしまって悪かったね。」

ロ「いえ、僕も言葉足らずだったので…。」

ロードは視線を落としてそう返す。

ロ「話を戻しますが、カイルは妹のメリルを探しに行かなければいけないようです。メリルが見つかるまで、保護するのは待っていただけないでしょうか？」

ウ「…しかし、メア族を離しておくなんて危険すぎる…。君たちも、先程の彼の凶暴さを目の当たりにしただろう？」

ロードの真剣な瞳を、ウェラトは焦りを隠しきれないまま見つめ返す。

ロ「確かに凶暴ですね。でも、同じメア族のディムアには攻撃しませんでした。」

ウ「あ、あぁ…。驚いたよ…。君もメア族だったなんて…。凶暴ではないメア族なんて初めて会ったよ。」

驚いた様子で、ウェラトはディムアに視線を向ける。

デ「…。」

ディムアはその視線を逸らした。

ロ「メリルを見つけ出した後、ディムアを通して彼らを連れて戻ってきます。なので、ここも僕たちに任せていただけますか？」

ウ「…君たちになら任せられそうだ。わかった。くれぐれも気を付けるようにね。」

ロ「ありがとうございます！」

ウェラトの返答を聞き、ロードは頭を下げた後、仲間たちと笑顔を見合わせた。