四本足の友へ

作者： RAMネコ

　宇宙をずっと近くに感じる。

　手を伸ばせば届く、そんな距離だ。

　ずっと昔にまでは、宇宙にあがれるのは、一部の選ばれたエリートの中でも、とびきりの幸運に恵まれたものだけだった。

　選ばれたものだけがたどり着ける、『新しい世界への入口』──宇宙。

　今の世界は恵まれていた。

　だって宇宙へは、誰もが手をかけられるのだ。

　少なくとも、マリアナ海溝の海底へいくよりも、エベレストの頂上を目指すよりも、ずっと簡単だ。

──しかし。

「くっそぉぉぉぉぉっ！！」

　しかし、だ。

『目の前を揺れる尻尾』には、今だに手をつけられそうになかった。

「春浦、五秒三。本気出せー、手も足も抜くなよー。東野、五秒九だ」

　両手にストップウォッチをもつ教師の、無情なる宣告。

　それはオレが、ついに一度も『彼女』に勝てなかったことを告げていた。

　体力測定。

　５０ｍ走。

　オレは、速さで負けた。

　負けたのは今回が初めてではない。

　というより、負けが常態かしていた。

　嘆かわしいことである。

「あはは！　東野、また速くなったな！」

「……速くなっただけじゃ嬉しくない」

「体の構造が違うんだから、そりゃ無理よ」

「……」

　無理でも勝ちたかったのだ。

　勝ちたかったのだ。

「春浦、もう一本走るか？」

「いえ、先生。もう終わりにしときます。体も熱もっちゃいましたし」

「そうか。──次、用意しろ！」

　センセーはすでに、次の走者へ合図を送っていた。

　広い運動場だ。

　他の生徒が沢山残っていた。

　計測が終わったものから、サッカーをしていることになっていた。

　もっとも、本格的に対決するのではなく、ボールを適当に転がすくらいのものだ。

　実質、自由時間である。

　疲れ切ったものも多いのだ。

「……」

　足が震える。

　筋肉がけいれんしていた。

　春浦と競争した本数は、五本。

　２５０ｍを全力疾走した計算だ。

　足は声なき悲鳴をあげていた。

　限界だった。

「ありゃー。背中乗るかい？」

「……お願いできる？」

「任されよ」

　オレは、春浦の広い背中を借りた。

　春浦の体は大きい。

　オレよりも、人間よりも、ずっとだ。

　人間の腰から下が、馬の首から下の姿だ。

『セントール』というやつである。

　実質、馬である。

　馬を相手の競争は、なかなか勝ち星をとりづらい。

　というより取れたことがない。

　オレの体は、春浦の背を中心に、くの字に折れて運搬されていく。

　体育館の影にはいった。

　春浦は四本の足を折って座り込む。

　何となく。

　オレは春浦の背中に乗っかったままでいた。

　ほのかに獣臭い。

　牧場にいるみたいだ。

　家で一緒に暮らしている、洗う直前の猫みたいな匂いだ。

　春浦に振り落とされるようなことはなかった。

「暑いね」

「走ったから」

「そだね」

「ちょっと疲れたかも」

　頭がボーッとする。

　少し無茶をしすぎたかも。

　何も考えられない。

　ノドが乾いた。

　水が欲しい。

　でも、それでも──

「──く～や～し～い～。また負けたぁ」

「東野クンのままじゃ、ずっと無理だよ。だって体のつくりが違うんだもの」

「それでも勝ちたかった」

「アハハ……。……でももう、コレが最後だからね」

「……そだね」

　来年はないのだ。

　長い付き合いのあるセントールの娘と勝負するのは、今年が最後だ。

　ついに一度も勝てなかった。

　いつも、ずっと、春浦の背中を見ていた。

　その先にはいけなかった。

「フンッ！　足では、学校最速の座を春浦に譲ってあげるさ。──でもオレは、お前よりもずっと速くなれる」

「あっ、宇宙船の免許とれたんだ」

「航宙船ね。一級航宙船だ。太陽系のどこにでも行ける！　秒速ウン十キロメートルの世界だ。誰よりもずっと速い男になれたわけだ」

「よかったね」

「……今日は、調子を狂わせられないぞ」

　確かにオレは、春浦に負け続けた。

　完敗だ。

　しかしだからといって、オレが、春浦よりも遅いとは考えていない。

　足しか使わない競争だったら、人間はこの世の多くの動物よりは遅い。

──だがしかし！

　人間は、地球最速だ。

　音の壁を超え、光の速さへと手を伸ばす。

　航宙船は、人類史上最速の有人船だ。

　その最速の航宙船を操るということはすなわち、人類が最速というわけだ。

　確かに春浦は、速い。

　認めよう。

　春浦はオレよりも速い。

　オレでは手も足も馬もでない。

　相手は馬並みだ。

　人間が平地で馬に足で勝つのは、生まれた時からある五体では無理だ。

──しかし。

　流石の春浦でも、航宙船の、時速数十キロメートルの速さの階層にはたどりつけまい。

　すなわち春浦に勝ち目なし。　

　勝利は確実である。

「東野クンはパイロットの将来、かあ……」

「？」

　気のせいだろうか？

　春浦のしゃべりかたが、妙に感慨深げなものいいに聞こえた。

……何だか気にくわなかった。

　馬鹿にされているみたいだ。

「お前がパイロットになれるとは思ってなかった」と言われているみたいだ。

「ってことは、宇宙にいくんだよね」

「そりゃ、航宙船に乗れるんだから……あたりまえだろ」

「凄いね」

「何がさ」

「東野クンは怖くないのかな」

「…………怖い？」

　春浦のいっている意味がわからない。

　怖いだって？

　そりゃ、壁一枚で宇宙と接しているような、潜水艦と似たような危険はあるが……。

「春浦は苦手なのか？　宇宙が」

「そうだね。……フフフ」

　春浦は突然、何かを思い出したように笑う。

　しかしすぐに、自分でも『おかしなこと』であると気がついたらしい。

　何を思い出したのか。

　何をどうして笑ったのか。

　オレは訊かなかった。

「……んんっ！　失礼」

　軽いせきばらい。

　話は戻されるようだ。

「世界はね、揺りかごのような方舟だと思うんだ」

「うん」

「そこにはワタシのようなセントール。東野クンのようなニンゲン。魔女やら人魚や竜。色んなのが。地球とかで一緒に暮らしてる」

「そうだね」

「ワタシたちの幸せに満ちた揺りかご」

「……？」

「わざわざ過酷な世界に飛び出していこうとするのって、凄いね」

「あぁ、そういうことか」

「フフフ……しかもその理由が……だからね」

「──ふんっ！」

「ワタシよりも速くなりたいだけで、危ない宇宙へむかうんだもん。おかしいよ」

「おかしくないよ」

「おかしい」

「むぅ……」

　断言されてしまった。

　おかしい。

……おかしいのだろうか？

　そんなことは、ないと思うんだけど……。

「向上心あるよねー。……向上心でいいのかな」

「オレはいつでも、過去を土台にして、未来を見ているのです」

「……まっ、前をむいているのは確かだねぇ」

「引っかかるいいかた」

　少しは体力が回復してきた。

　今までうずくまっていた、春浦の背中を離れた。

「もういいの？」

「うん。ありがと」

「どういたしまして」

　やっぱり。

　セントールの背中は広かった。

　そしてニンゲンよりも、ちょっと温い。

「……」

「……？　どうかした？」

「いや……」

　駄目だな。

　セントールの背中にいると、『甘えた』くなってしまう。

　馬は、昔から好きだ。

　大きくて力強い。

　そして何より『速い』から好きだ。

　大地をかける、四本のひづめ足。

　足にはクツがわりのバテイをはめている。

　望めば、どこにでもいけそうな足。

　羨ましかった。

──しかしである。

　だからこそ、わからない。

　春浦の足は、ニンゲンのオレよりもずっと、自由にどこにでもいけるのだ。

　なのにどうして？

　彼女の足ならばニンゲンの誰よりも速く走れるのに……『踏み出し』を恐れている気がした。

「春浦」

「何かな、東野クン」

「宇宙は悪くない」

「……どうしたのかな？」

「宇宙は良いところだ。リスクはある。だがリターンもある」

　ファンタジーの住人があふれた世の中だ。

　だがしかし。

　だからといって、『さらなる新境地』は望まない、お腹いっぱい、というのは違う。

　目指すのだ。

　生きているのだ。

　生ある限り前へ走るのだ。

　宇宙という新世界の入口は見えている。

　入口をとおるのは、至極当然。

　ファンタジーと宇宙。

　素晴らしい。

　現実は何故か、ニンゲン以外の種族は宇宙へ進出するのを嫌がる傾向にあるけど。

「宇宙は……遠いね」

「そうでもない。どこの誰でも、二十四時間以内に高軌道だ。飛行機でブラジルに行くよりも、ずっと安い」

「東野クン。ワタシは、そういうことをいってるんじゃないんだよ」

「……そう」

「寂しくなるなぁ」

　春浦はもう一度、「寂しいよ」とつぶやく。

　今度のは、前よりもずっと小さく。

　吐き出すように。

　セントールの、ズボンを通した尻尾がパタパタと揺れていた。

「何にせよ、『オレの勝ち』は明らかだな」

　春浦の気持ちはハッキリいって──よくわからん！

　オレは自分勝手だ。

　考えないことにした。

「……本当……キミのそういうところ、好きだよ」

「どこがだ？　春浦」

「ところでさ！」

「ん？　うん」

「遠くない未来に、ワタシよりも速くなる東野クン。悪いんだけど、現状は最速の『ワタシと同じ視線』を見てみないかい？」

「背中に乗せてくれるのか！？」

「特別にね」

「乗る！　乗せてください！」

　からかいではなかった。

　春浦の背中に乗せてもらう。

　春浦はかける。

　ニンゲンよりも、遥かに大きなセントールの肉体は、オレを易々と、限界の向こう側へと連れていってくれた。

　風を感じた。

　目に見えない力が肌を押す。

　速さを肌で感じた。

　うむ、良い。

　速いのはやはり、良いものだ。

　車から上半身をだしたとき以来の気分の良さ。

　やっぱりセントール……春浦は速い。

「……」

　ただ少し残念だ。

　春浦が飛ぶ──走るというより、こっちのがしっくりくる──たびに、オレの尻が叩き落とされる。

　痛い。

　尻の皮が剥がれそうだ。

　乗り心地は良くない。

　まあ、速さとのトレードと考えよう。

「コラッ！　授業中と忘れるな！」

「はーい！」

　束の間の疾走。

　それは、先生の一声までの短い間。

　しかし充分だ。

「ありがとう、春浦。ありがとう」

「フフフ。あらためて、ワタシのことを『凄いセントール』だってこと、見直した？」

「うん。やっぱり、速かった」

「満足してくれて満足だよ」

　上半身をひねってふりかえ見てきた、春浦の顔。

　ニシシ、とでいうべきか、何とも言えない……良い笑顔に見えた。

　この顔は知っていた。

　近所の歳の離れたお姉さんが、昔、オレの駄々に答えてくれたとき……。

　あぁ……そうか。

「ありがと、春浦」

「いいのだよ、東野クン」

　オレはもう一度、礼をいった。

　春浦はたぶん、『弟分』の面倒を見るように、オレに接してくれたのだ。

　悪い気分には、ならなかった。

　今はまだ、春浦のほうがずっと大きい。　

　ずっと速い。

　でも──ずっと、『そう』であるわけでもない。

「今はオレの負けだ。でも自分の航宙船をもったら、春浦を載せるよ。今日のお返しだ。そして言うんだ。ハッハッハッ！　昔と違って、ずっと大きく速いぞって」

「楽しみにしてるよ──」

　ほんの一瞬。

　春浦の言葉が詰まる。

　しかしすぐに続きがつむがれた。

「──友情が続くことを祈ってるよ」

　春浦。

　セントールで、大きくて、四本足の、大切な友。

　彼女を打ち負かすその日まで、そして、願わくば、打ち負かしたあとにも友情が続きますように。

　未来というのはわからない。

　それでもオレは、そう祈り願った。