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第六話　恋の始まり＜後＞

　結城くんと、目が合った。

　一瞬、気まずい沈黙が流れる。

　何か言うべきかと迷っていると、先に向こうが口を開いた。

　「……なんか、申し訳ないね」

　唐突なその言葉に、私は返事に困る。

　「いや、三人とも頑張ってくれてるから。俺ら全然参加できてないじゃん」

　困ったような笑顔。なぜだかわからないけど、その表情から目が離せない。

　福井さんたちは、話し合いに夢中で、私たちのことを見ていない。

　確かに、申し訳ないといえば、申し訳ないのかな。

　でも、

　「でも、この中に入っていくのは、ちょっと勇気いるかな」

　私が思っていることをそのまんま、結城くんは口にした。

　驚いた私は、「そうだね」とだけしか、答えられない。

　結城くんは、指先でシャーペンをくるくる回しながら、焦点の合っていない目で空中を見ている。

　そして、そんな結城くんを、私は見ていた。

　どこか退屈そうな横顔。落ち着かない様子で、貧乏ゆすりを繰り返している。

　見ていて、飽きることがない。

　昨日の放課後、今日の朝、会話をした回数はとても少ないのに、それでも、結城くんのほうに意識が行ってしまう。

　この感情をどう定義づけるのか、私はあえて考えないようにしていた。

　私が黙っていると、また結城くんが私を見た。

　必然的に目が合う。

　息苦しい沈黙を破るように、私は半ば無理やり口を開いた。

　「やっぱすごいよね、福井さんたち」

　ちらりと目をやると、福井さんたちはワークシートに記入し始めているところだった。

　手伝ったほうがいいのかな、いやでも向こうはそんなに私たちのこと気にしてないし。

　……私たち。

　私と、結城くんのことだ。

　いつの間にか、私は結城くんを自分と一括りにして他の三人と切り離している。

　「ああいうこと、俺たちはできそうにないな」

　でも、結城くんもそうだ。

　俺たちって、私を自分と同じ立場の人間として見てくれているってことだ。

　それが、少し、いや、かなりうれしい。

　私は、赤くなった顔を見られないように、さりげなく視線を外した。

　結局私たちは、一度も話し合いに参加しなかった。

　ほかの三人には迷惑かけた自覚はしているんだけど、それでも、結城くんと会話している間は楽しかった。

　これまでのグループワークのようなダルさは感じなかった。

　それよりも、なんだろう、授業が終わってしまうのが惜しい気がする。

　三人がはきはきと発表しているのを所在無げに眺めながら、私は妙にもやもやした気持ちを抱えていた。

　結城くんをちらりとみると、私と同じように端っこのほうで極力存在感を消していた。

　私がこのもやもやの正体に気付いたのは、昼休みに入り、「よいーっす」と栞里が現れた時だった。

　栞里ののろけ話を聞きながら、私は結城くんの姿を目で探す。

　結城くんは教室の端っこのほうで、今川くんとお弁当を食べている。

　「どーしたの愛梨、今日は口数少ないね」

　栞里の声を聞き流していると、結城くんがこちらを見た気がして、私はあわてて目を逸らした。