借賊（あらすじを読んでください）

第一章:手掛かり

第二十二話:暗雲

その夜。宿屋の一室にて。

「なあ、白波」

鉄男が声をかける。

「なんだい」

「お前は…失くした記憶が見つかるまで旅をするんだよな」

「そうだよ」

「もし…見つからなかったらその時はどうするんだ？」

「その時は……『白波』として生きるだろうね」

「そうか…そうなったら」

「…そうなったら？」

「……やっぱり何でもない。さあ、明日に備えて早く寝ろよ。ただでさえお前はねぼすけなんだから」

「えー、そんな…ちょっと朝に弱いだけだよ」

翌日。

「眠い……」

王城へと歩きながら眠い目をこするのは、白波である。

「しっかりしろよな…相手はこの国の王様なんだぜ？」

鉄男は心配そうに言う。

「なんで朝なんだろ…」

「そりゃ、午後からは謁見禁止だからな」

「えっ、そうなの」

「ああ、なんでかは知らんが最近そうなったらしい」

そんな会話をしているうちに王城前に到着する。

「止まれ！名を名乗れ！」

門番が二人に威圧的に声をかける。

「アジ村から来た白波と、その付添い人だ」

鉄男が臆せず答える。

「おお、これは失礼致した。されば、ついて来られよ」

門番は軽く頭を下げ、踵を返して王城内へと二人を促した。

数分後。

「ここから先はこの者が案内致します」

「は、はい」

これで四回目の取次ぎである。

「なんでこうも案内役を変えるのかな」

白波が鉄男に囁く。

「さあな。広すぎて城の全貌を理解してる人がいないんじゃないか」

「あと少しで王の間ですよ」

案内人が二人に声をかけた。

王の間。

「王よ、今日は称号授与の儀でございますぞ、分かっていらっしゃいますな」

当代の王、雷十三世の傍らで、側近が声をかける。

「ああ、分かっている…だが、盗賊一人捕まえた者に称号とは…しかも、素性のしれない旅人と聞いたぞ」

「その点に関しては、私に考えがございます」

「だが、称号授与するか否かは余が決めること…」

「私に、考えがございます…」

側近が語気を強める。

「そ、そうか…よきにはからえ」

「ありがとう存じます」

若い王は気弱そうに玉座に座りなおした。

ちょうどその時、王の間の扉が開いた。

「失礼致します」

入ってきたのは、白波、そして鉄男である。

「よくぞ来た…名を名乗るがいい……」

王は精一杯威厳を取り繕う。

「私は白波と申します」

白波が名乗る。

「ほう…？白波…白波！？白波と申したか！？」

王が再び問う。

「は、はい、白波…というかなんというか」

白波は言葉を濁す。

「その容姿…そして白波……どこかで…ぐぅ……頭が…」

王は考え込み、そして不意に苦しみ始めた。

「王！どうされましたか！」

側近が駆け寄る。

「頭が…痛い……」

王は苦痛に玉座から転げ落ちた。

「誰か！王をお部屋へと！」

側近が叫ぶと、衛兵が集まってきて王を奥の部屋へと運んでいった。

「失礼致しました、客人よ…王に代わり、私、紫輝が称号授与の儀を執り行います」

側近が深く頭を下げつつ言う。紫輝とは彼の名前である。

聡明な整った顔立ちをして、にこやかだがどこか油断ならない雰囲気を漂わせている。

「は、はあ……」

白波は困惑した表情で返事をする。

「さて、オホン…まずですが、『称号』についてはご存知ですね？」

「いえ…恥ずかしながら詳しくは」

「なんと…では説明致します。称号とは目覚ましい功績を挙げた者のみが王より賜るものです。

　称号は個人に対して作られるものであり、同じものは一つとして存在しません。

　よって大変名誉な事なのです。分かりましたか」

「はい」

「持っているだけで身分証明にもなり、渡航許可証の代わりにもなります」

「渡航許可証…ですか」

「はい。では称号の発行となりますが…あなたは旅人だとか」

「え、まあはい」

「ならば…故郷の村は」

「分かりません」

「はっ…？それはどういうことで」

「実は……」

白波はこれまでの経緯を説明した。

「なるほど…記憶を……」

紫輝はしばらく考えた。

「ではこうしましょう、本来は生まれの分からないものには称号は与えられませんが、そのような事情ならば特例ということで」

「え、でもいいんですか？そんな…」

「いいのです、さて、次は称号名を決めましょう……」

強引に押し切るような紫輝の態度に疑問を覚えつつ、称号授与の儀は進む。

「希望の称号名はありますか？」

「えー……では、『借賊』としてもらえますか」

「『借賊』？」

紫輝は鸚鵡返しに聞き返す。

「ええ、物を盗るのが盗賊なら、借りるのは借賊です」

「えーと……」

理解できない様子の紫輝に、白波は説明した。能力者のこと…そして自らの能力のことを。

「なるほど…そのような特殊な『能力』を持った者が……分かりました、では称号名は『借賊』で」

そして数分後。

「偉大なる王、雷に代わり、この者に『借賊』の称号を与える！」

紫輝が高らかに宣言し、白波は恭しく書状と紋章を受け取る。

「さて、これで称号授与の儀は終わりとなります…これからもわが国への貢献を。以上です」

そういって紫輝は奥の部屋へと下がっていった。

「お帰りはこちらです」

先ほどの案内人が白波へと言う。

「はい」

白波と鉄男も王の間から退出した。

「なんか、様子がおかしくなかった？」

王城を出た白波は、鉄男に問いかける。

「ああ、王様が急にああなったのも妙だし、あの側近もなーんか怪しいぜ」

「大体盗賊一人捕まえたくらいで大変名誉って言われても…」

「まあ、それはいいじゃないか、貰っといて損になるものでもないし」

「そう…かな？」

「そうだぜ、だってこれから西の大陸に渡るんだろ？」

「うん」

「それは渡航許可証にもなるって言ってたじゃないか、ありがたく使わせてもらおうぜ」

「……そうだね」

同時刻。

「ふふふ……やはりあの娘も『能力持ち』……我が権力の下に引き込めてよかった…」

王城の地下牢、特別収容室。その前で紫輝が、静かに呟いた。

さきほどのにこやかな表情は消え去り、刺すような鋭い目をしていた。

「しかし、あの王の反応…あのまま野放しにするのもマズい…か？」

紫輝は収容室の重い鉄扉を開けた。

「！ここから出せ！こんな事をしてただで済むと思うな！」

紫輝が入ってきたのを見て、騒ぎ立てるのは、長身の男…ジャドである。

「無闇に騒ぐな…目障りだぞ」

紫輝が冷酷に言い放つ。

「だが…私の言う事を聞くというならば、出してやらんこともないぞ」

「何だと！誰が貴様なんぞの…」

「そうか…ならばここで勝手に死ね」

そう言って出ていこうとする紫輝に、慌ててジャドが態度を改める。

「ま、待て！悪かった！言う事は聞く！だから…」

「最初からそう言ってればいいものを……」

「で、何をすれば……？」

「そうだな……まずは……」

場面は戻り、白波と鉄男は別れの挨拶をしにフェルの店へと向かっていた。

「訳も分からず巻き込まれたようなものだったけど、結果的に情報も得られてよかったよな？」

鉄男が白波に言う。

「そうだね…またいつか、会えるといいんだけど」

「おいおい、別れの挨拶もまだなのにそんな事言うもんじゃないぜ」

その時。

「し、白波のお姉さま！鉄男！」

不意に後ろから声がかかる。リディアだ。

「こんな所にいたのね！探したわよ！」

「なんで俺は呼び捨てなんだ」

「そんな事はどうでもいいのよ！」

「……どうしたんだい」

白波が落ち着いて問う。

「鉄男！あんたの村が……アジ村が危ないわ！」

続く