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第8話「愚かな王太子の来訪と、揺るぎない盾」

　城門の前には、見慣れた、しかしここには最も相応しくない豪奢な馬車が停まっていた。

　金箔で彩られた車体は雪道での走行で泥にまみれ、見るも無惨な姿になっている。護衛の騎士たちも寒さに震え、青白い顔をして立っていた。

　私はグリーグ様の背中に隠れるようにして、その光景を眺めていた。

　やがて馬車の扉が開き、毛皮のコートを着込んだ人物が降りてくる。

　プラチナブロンドの髪に、青い瞳。整ってはいるが、どこか神経質そうな顔立ち。

　かつての婚約者、アルフレッド王太子その人だった。

　彼は雪の上に降り立つなり、眉間にしわを寄せて周囲を見回した。

「なんて不快な場所だ。寒くて息もできない。……おい、グリーグ将軍はどこだ！　出迎えにも来ないとは何事だ！」

　相変わらずの傲慢な態度だ。自分が世界の中心にいると疑わない、その幼稚な振る舞いに、かつての私はなぜ我慢していたのだろうか。今となっては不思議でならない。

　グリーグ様が、ゆっくりと前へ進み出た。

　その巨体が動くだけで、周囲の空気がビリビリと震えるような威圧感が放たれる。

「……ここにいる。何の用だ、殿下」

　敬語を使ってはいるが、そこには敬意のかけらもなかった。低い唸り声のような声音に、王太子の護衛たちがビクリと肩をすくませる。

　アルフレッド王太子も一瞬ひるんだようだが、すぐに気を取り直して胸を張った。

「フン、相変わらず野蛮な男だ。まあいい。用があるのはお前ではない。そこにいるジュリアンだ」

　王太子の視線が、私に向けられる。

　その目には、所有物を見るような不躾な色が宿っていた。

「ジュリアン、こっちへ来い。迎えに来てやったぞ」

　まるで迷子になったペットに呼びかけるような口調だ。

　私は一歩も動かず、冷ややかな視線を返した。

「……何のご用でしょうか、殿下。私は罪人として追放された身です。今さら迎えに来られる覚えはありません」

　私の拒絶に、王太子は心外だと言わんばかりに目を見開き、驚いた顔をした。

「何を言っている。これは慈悲だと言っているのだ。王都では今、疫病が流行っている。お前の薬の知識が必要なのだ。公爵家も、お前の帰還を望んでいる。過去の罪は水に流し、側室として再び迎え入れてやろうと言っているのだぞ？」

　正妻ではなく、側室。

　しかも「水に流してやる」という言い草。

　怒りを通り越して、呆れて笑いが出そうになった。

「お断りします」

　私の言葉は、短く、はっきりとしていた。

「なっ……！？　き、貴様、王太子の命令に逆らう気か！」

「命令？　今の私は貴族ではありません。ただの平民、そしてこのノースガルドの一住民です。貴方の命令に従う義務はありません」

「この……！　生意気な口を！　衛兵、その男を捕らえろ！　無理やりにでも馬車に乗せろ！」

　王太子がヒステリックに叫んだ。

　護衛の騎士たちが、ためらいがちに剣の柄に手をかけた。

　その瞬間だった。

　ドォン！

　グリーグ様が、地面を強く踏み鳴らした。

　それだけで、まるで地震が起きたかのように地面が揺れ、騎士たちはバランスを崩してよろめいた。

「……俺の領地で、俺の許可なく武器を抜くつもりか？」

　グリーグ様の全身から、黄金色のオーラが立ち上っていた。

　それはアルファの中でも、頂点に立つ者だけが持つ「王者の覇気」だ。

　瞳は金色に輝き、口元からは鋭い犬歯がのぞいている。獣化こそしていないが、その姿はまさしく、激怒した巨大な狼そのものだった。

「ひっ……！」

　王太子が情けない声を上げて後ずさる。

「こ、この野蛮人が！　王族に逆らうのか！」

「王族だろうが関係ない。ここは俺の守る地だ。そしてジュリアンは、俺が預かった大事な客人だ。……指一本でも触れてみろ。その細い首を、俺の牙が食いちぎることになるぞ」

　比喩ではない、明確な殺気が放たれた。

　それは冗談でも脅しでもなく、実行する意志を持った警告だった。

　騎士たちは蒼白になり、剣を抜くどころか、ガタガタと震えて動けなくなってしまった。

　グリーグ様は私を背後に庇うように立ち、その太い腕で私を抱き寄せた。

「帰れ。二度とこの地に足を踏み入れるな」

　その声は、北風よりも冷たく、そして岩のように重かった。

　王太子は顔を真っ赤にし、パクパクと口を開閉させていたが、やがて捨て台詞を吐いた。

「お、覚えていろ！　こんな仕打ちをして、ただで済むと思うなよ！　ジュリアン、お前もだ！　後悔させてやるからな！」

　彼は逃げるように馬車に乗り込み、御者に大声で命令して去っていった。

　嵐のような騒動が去った後、城門の前には静寂が戻った。

　グリーグ様は、遠ざかる馬車が見えなくなるまで睨みつけていたが、やがてふっと力を抜き、私の方を振り向いた。

　その瞳から険しい光は消え、いつもの穏やかで、少し心配そうな色が戻っていた。

「……怖くはなかったか？」

　彼は私の肩を、大きな手で優しく撫でた。

　私は首を横に振った。

「いいえ。グリーグ様がいてくださったので、ちっとも」

「そうか……。だが、奴らは諦めが悪い。また何をしてくるか分からん。しばらくは俺のそばを離れるな」

「はい。……あの、グリーグ様」

「ん？」

「さっき、『大事な客人』って言ってくださいましたけど……」

　私は少し上目遣いで彼を見た。

「それだけですか？」

　私の問いかけに、彼は一瞬きょとんとし、それから急激に顔を赤らめた。

　視線を泳がせ、口元を片手で覆う。

「……今は、まだ、な。これ以上言うと、俺の理性が持たん」

　その言葉の意味を察して、私も顔が熱くなるのを感じた。

　彼が私をどう想ってくれているのか、痛いほど伝わってくる。

　私たちは言葉なく見つめ合い、そして互いの体温を確かめるように、どちらからともなく手を繋いだ。

　冷たい風が吹いているはずなのに、繋いだ手のひらは、汗ばむほどに温かかった。